Donald Trump akan terpacu ke Gedung Putih untuk periode kedua di tengah kekhawatiran tentang inflasi yang dipicu oleh pandemi, dengan seorang skeptis vaksin terkemuka – Robert F Kennedy Jr – di sampingnya, dan proposal dari para pendukung konservatif untuk secara mendasar mengubah lembaga kesehatan publik yang menjadi pusat kemarahan era pandemi.
Covid-19 tidak pernah dilihat sebagai isu sentral dalam kampanye pemilihan presiden 2024, tetapi dalam pemilihan presiden pasca-pandemi pertama, isu ini terdengar saat gerakan anti-vaksin mencapai puncak politiknya.
Bahkan dalam pidato penerimaannya pada hari Rabu, Trump mengisyaratkan perubahan yang dia harapkan saat administrasinya mulai terfokus.
Skeptis vaksin dan teori konspirasi Robert F Kennedy Jr. akan “membantu menjadikan Amerika sehat lagi,” kata Trump kepada para pendukungnya, sebelum menambahkan: “Kita akan membiarkannya melakukannya.”
Dr Howard Markel, sejarawan kedokteran di University of Michigan yang telah mempelajari pandemi, mengatakan dia terkejut dengan kemarahan yang meluas, dan menyebut tema pemilihan ini sebagai “hantu masa depan pandemi”.
“Pernahkah Anda berpikir,” kata Markel kepada rekan-rekannya, “ketika Anda melakukan semua kerja keras ini dan begadang sepanjang malam bahwa bukan 1% atau 10%, tetapi seperti 50% dari negara ini mengatakan Anda menghancurkan hidup mereka dan membuat mereka tetap di dalam, selamat dari bahaya, selama pandemi?”
Robert F Kennedy Jr dan Donald Trump di Glendale, Arizona, pada 23 Agustus 2024. Fotografi: Tom Brenner/Washington Post melalui Getty Images
Meskipun tidak pernah menjadi agenda utamanya, pandemi bergema dalam kampanye Trump. Dia mengadopsi slogan: “Jadikan Amerika sehat lagi” dari Kennedy, menjawab pertanyaan terkini para pendukungnya tentang kewajiban vaksin Covid-19 di militer, dan berbicara dengan podcaster populer Joe Rogan tentang vaksin polio. Project 2025, panduan konservatif dari Heritage Foundation, berulang kali menyoroti kemarahan tentang kewajiban masker.
Salah satu keprihatinan utama dari para ahli adalah kerusakan yang dapat ditimbulkan dengan menempatkan seorang skeptis vaksin di kepemimpinan lembaga kesehatan federal yang berpengaruh. Trump belum mengumumkan peran khusus untuk Kennedy dalam administrasi, tetapi Kennedy mengatakan dia “dijanjikan” kendali atas kebijakan kesehatan.
Pengaruhnya tampaknya meningkat dengan disebutnya “Bobby” berkali-kali menjelang hari pemilihan.
Kennedy, yang sebelumnya mencalonkan diri sebagai kandidat independen dalam pemilihan presiden 2024 namun mundur dan mendukung Trump pada bulan Agustus, adalah seorang teoriawan konspirasi yang dikenal karena menyebarkan klaim tanpa dasar. Beberapa di antaranya termasuk gagasan bahwa HIV tidak menyebabkan AIDS dan teori yang sepenuhnya dibantah bahwa vaksin terkait dengan autisme.
“Isu pertama yang ada di meja adalah vaksin,” kata Dr Michael Osterholm, direktur Center for Infectious Disease Research and Policy di University of Minnesota.
Meskipun tanpa mengubah kebijakan publik, Osterholm mengatakan, jika otoritas yang diresmikan oleh pemerintah federal bersuara menentang vaksin, “itu akan menakut-nakuti orang-orang yang seharusnya divaksinasi, dan pada saat itu hal tersebut sama buruknya dengan tidak memiliki vaksin sama sekali.”
Efeknya bukanlah teoretis. Baru-baru ini, CDC merilis laporan yang menemukan bahwa kurang dari satu dari enam tenaga kesehatan telah menerima vaksin Covid-19 terbaru dalam musim virus pernapasan 2023-24, dan kurang dari setengahnya telah menerima vaksin flu.
Vaksinasi anak-anak juga menurun sejak pandemi. Di AS, untuk anak yang lahir pada 2020-21, persentase anak di bawah dua tahun yang telah menerima semua vaksin mereka turun sementara persentase yang tidak menerima naik. Penurunan terbesar terjadi pada anak-anak yang menerima kedua vaksin flu (-7,8%). Keraguan vaksinasi dan disinformasi sama-sama disebut sebagai alasan utama oleh para peneliti.
“Kita lupa seperti apa negara ini 50 tahun yang lalu – berapa banyak anak yang meninggal setiap tahun akibat polio, pertusis, campak,” kata Osterholm. “Kita akan melihat kembalinya penyakit yang telah kita kendalikan selama puluhan tahun dan dengan itu banyak penyakit parah tambahan di rumah sakit dan kematian – dan itu hanya dari retorika, bahkan tanpa menarik vaksin.”
Kennedy telah merekomendasikan seorang skeptis vaksin lainnya dan Menteri Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan Florida saat ini, Dr Joseph Ladapo, sebagai sekretaris Kesehatan dan Layanan Manusia (HHS), sebuah lembaga federal besar yang menaungi 13 divisi dan 10 subagen, termasuk CDC dan National Institutes of Health (NIH), lembaga riset biomedis publik terbesar di dunia. Ladapo mendorong warga Florida untuk tidak mendapatkan vaksin Covid-19 dan memperbolehkan anak-anak yang tidak divaksinasi pergi ke sekolah saat terjadi wabah campak di negara bagian tersebut.
Dr Joseph Ladapo berbicara di Brandon, Florida, pada 18 November 2021. Fotografi: Chris O’Meara/AP
“RFK Jr memegang rangkaian keyakinan palsu yang tidak didukung oleh bukti ilmiah, dan dia selalu merupakan ancaman bagi vaksin,” kata Dr Paul Offit, direktur Vaccine Education Center dan seorang dokter di Children’s Hospital of Philadelphia. Offit menambahkan bahwa proposal di Project 2025 mungkin memiliki ancaman serupa.
Saat ini, CDC memberikan rekomendasi mengenai vaksin yang harus didapatkan orang dan kapan, termasuk untuk anak-anak; CDC bekerja sama dengan Food and Drug Administration (FDA), yang menyetujui vaksin.
Project 2025, panduan konservatif yang ditulis sebagian oleh mantan direktur kantor hak sipil di HHS di era Trump, mengusulkan membatasi kemampuan CDC untuk membuat rekomendasi kebijakan, seperti menghasilkan jadwal vaksin.
“Pendapat mereka adalah: ‘Biarkan para orangtua dan dokter memutuskan,’ – dengan gagasan bahwa para orangtua dan dokter sama-sama terinformasi dengan para orang yang duduk membuat keputusan tersebut,” kata Offit.
Dalam kata lain, oleh Osterholm: “Kita sering mengatakan bahwa seorang dokter yang merawat dirinya sendiri adalah seorang bodoh.”