Dua rangka lengkap dinosaurus Psittacosaurus dari salah satu situs yang dianalisis oleh tim peneliti. Beberapa ilmuwan mengatakan fosil-fosil ini menunjukkan bukti pelestarian karena runtuhan gua mereka.
Selama beberapa dekade, beberapa ratus mil di timur laut Beijing, Formasi Yixian telah menawarkan berbagai fosil dinosaurus yang sangat indah yang berasal dari awal Kretaseous (sekitar 145 hingga 66 juta tahun yang lalu). “Ini memberi kita jendela luar biasa ke masa lalu dan ke waktu di mana dinosaurus sangat beragam,” kata Paul Olsen, seorang ilmuwan bumi di Universitas Columbia. “Kita melihat screenshot dari ekosistem ini.”
Kebanyakan peneliti mengatakan bahwa pelestarian luar biasa dari banyak spesimen ini disebabkan oleh aktivitas vulkanik. Tetapi dalam penelitian yang diterbitkan di jurnal PNAS, Olsen dan rekan-rekannya berpendapat penjelasan alternatif – bahwa, dari waktu ke waktu, gua mereka runtuh, menindih mereka. Hal ini kemungkinan terjadi berulang-ulang selama sekitar 90.000 tahun.
“Dalam hal ini sama sekali tidak mengurangi nilai fosil-fosil yang fantastis,” kata Olsen. “Malahan, bagi saya, hal ini membuat mereka lebih menakjubkan bahwa kita mendapat pandangan mendalam tentang keragaman jutaan tahun yang lalu.”
Formasi Yixian telah menghasilkan berbagai fosil menakjubkan selama bertahun-tahun. “Formasi ini telah menghasilkan sebagian besar dinosaurus bersayap spektakuler dari China,” kata Olsen. Fosil-fosil datar ini sangat terjaga baik.
Terdapat juga rangkaian fosil 3 dimensi dari dinosaurus karnivora dan dinosaurus pemakan tumbuhan, “yang mencakup kerabat jauh dari hewan seperti triceratops,” kata Olsen. “Mereka sangat lengkap sampai ke tulang yang paling terakhir. Dan mereka sering dalam posisi yang terlihat seolah-olah mereka membeku dalam sekejap.”
Pemandangan ini, yang dikombinasikan dengan endapan yang kaya akan abu vulkanik, telah membuat banyak peneliti menyimpulkan, “bahwa hewan-hewan itu dikuburkan secara mendadak oleh aliran lumpur vulkanik atau terbunuh oleh abu vulkanik atau beberapa jenis bencana besar,” kata Olsen.
Tetapi itu tidak masuk akal bagi Olsen. Dia merenungkan orang-orang yang mati di Pompeii ketika Gunung Vesuvius meletus dan dengan cepat mengubur kota itu. “Mereka berada dalam posisi yang sangat memutar yang memberitahu Anda bahwa mereka dalam ketidaknyamanan ekstrem saat mereka mati,” kata Olsen. “Mereka semua berkerumun dan mereka mengunci kepalan tangan mereka.”
Banyak dari fosil dinosaurus yang digali di bagian China ini, bagaimanapun, terlihat seperti sedang tidur dengan tenang. Tidak ada tanda-tanda ketidaknyamanan dari aktivitas vulkanik yang membara.
Para paleontolog juga telah menemukan gumpalan dinosaurus bayi yang berkumpul bersama. “Bagaimana hewan-hewan itu dapat tetap bersama jika mereka terselip dalam massa material yang mengalir besar?” tanya Olsen. “Tidaklah misteri apa yang terjadi pada organisme ketika mereka terdampar dalam hal-hal ini. Mereka terkoyak.”
Olsen dan rekan-rekannya mempelajari sedimen yang mengelilingi dan berada di dalam dua fosil 3 dimensi Psittacosaurus. “Sedimen di dalam hewan di kedua dinosaurus itu jauh lebih halus daripada sedimen di luar tubuhnya,” katanya.
Pengamatan itu menunjukkan kepada Olsen bahwa hewan-hewan tersebut dikubur dengan kulit dan otot mereka masih utuh, karena daging hanya akan membiarkan material berbutir halus mengalir perlahan ke dalam rongga tubuh, menyaring semua hal kasar. Olsen dan rekan-rekannya berpendapat bahwa penguburan semacam itu tidak akan menjadi hasil dari aliran vulkanik yang menghancurkan. Katanya runtuhan gua adalah kesimpulan yang lebih langsung.
“Mungkin beberapa dari mereka runtuh karena dinosaurus sauropod besar melintas,” kata Olsen. “Atau mungkin itu gempa bumi. Atau mungkin itu hanya lumpur yang jenuh dengan air yang runtuh.”
Olsen mengatakan bahwa hewan lain kemungkinan besar dikubur dalam sedimen di dasar serangkaian danau dalam. Tidak ada aktivitas vulkanik yang diperlukan di sana juga.
Tetapi beberapa peneliti meragukan penilaian baru tersebut.
“Artikel tersebut bagus,” kata Baoyu Jiang, seorang paleontolog di Universitas Nanjing yang tidak terlibat dalam penelitian itu. “Tetapi mereka hanya menganalisis dua fosil dinosaurus. Mereka bahkan tidak mempelajari fosil di danau.” Olsen membantah hal ini, menjelaskan bahwa dia dan rekan-rekannya telah menganalisis sampel abu dari sedimen danau.
Jiang menganggap hasilnya tidak meyakinkan dan bersifat spekulatif. “Terkadang Anda menemukan fosil-fosil dalam sedimen normal seperti yang mereka temukan,” katanya. “Tapi sebagian besar waktu, dinosaurus bersayap, mereka terpelihara erat bersama abu vulkanik. Ada banyak kemungkinan.”
Bagi Olsen, pelajaran yang bisa diambil sangat sederhana.
“Kita harus berhati-hati dalam upaya kita memahami masa lalu yang dalam tidak menciptakan cerita-cerita yang melibatkan peristiwa bencana luar biasa,” katanya, “saat, sebenarnya, peristiwa rutin yang sangat sederhana dapat menjelaskan hal yang sama.”