Untuk pertama kalinya dalam setengah abad, sebuah pesawat ruang angkasa buatan Amerika telah mendarat di bulan. Lander robotik tersebut merupakan kendaraan AS pertama di bulan sejak Apollo 17 tahun 1972, penutup babak dalam pencapaian luar biasa manusia mengirim orang ke bulan dan membawa semuanya kembali kehidupan. Itu merupakan prestasi yang tidak pernah diulang atau bahkan dicoba sejak itu. Lander yang dinamai Odysseus dan sedikit lebih besar dari bilik telepon tiba di wilayah kutub selatan bulan pada pukul 6:23 sore waktu Timur pada hari Kamis.
Waktu pendaratan berlalu dalam keheningan saat para pengendali penerbangan menunggu untuk mendengar konfirmasi keberhasilan. Jeda komunikasi singkat diharapkan, tetapi berlalu beberapa menit. Kemudian Tim Crain, kepala teknologi Intuitive Machines, perusahaan berbasis di Houston yang membangun Odysseus, melaporkan bahwa sinyal samar dari pesawat telah terdeteksi. “Sinyalnya lemah, tapi ada,” katanya. “Jadi tunggu, teman-teman. Kita akan lihat apa yang terjadi di sini.”
Sejenak kemudian, dia mengumumkan, “Apa yang bisa kita konfirmasi, tanpa keraguan, adalah peralatan kita berada di permukaan bulan dan kita sedang mentransmisikan. Jadi selamat.”
Kemudian ia menambahkan, “Houston, Odysseus telah menemukan rumah barunya.”
Namun, dengan kemampuan pesawat ruang angkasa untuk berkomunikasi dengan benar masih belum jelas, perayaan tepuk tangan dan high-five di pusat kontrol misi terasa redup. Kemudian, perusahaan melaporkan kabar yang lebih menjanjikan lagi.
“Setelah memecahkan masalah komunikasi, pengendali penerbangan telah mengkonfirmasi bahwa Odysseus tegak dan mulai mengirimkan data,” kata Intuitive Machines dalam sebuah pernyataan. “Saat ini, kita sedang bekerja untuk mentransmisikan gambar-gambar pertama dari permukaan bulan.”
Sementara usaha ini jauh lebih sederhana daripada misi Apollo yang mengarah pada para astronaut berjalan di bulan, harapan di NASA adalah dapat membantu memberikan awal era revolusioner: transportasi di sekitar tata surya yang ekonomis sejauh berkaitan dengan penerbangan antariksa.
“Saya pikir ini adalah hal yang pintar yang sedang NASA coba lakukan,” kata Carissa Christensen, chief executive BryceTech, perusahaan konsultan luar angkasa, “yaitu menciptakan sebuah ekosistem kompetitif dari penyedia untuk memenuhi kebutuhannya.”
Intuitive Machines adalah salah satu dari beberapa perusahaan kecil yang disewa NASA untuk mengangkut instrumen yang akan melakukan perakitan di permukaan bulan sebelum kembalinya para astronaut NASA ke sana, yang direncanakan untuk akhir dekade ini.
Untuk misi ini, NASA membayar Intuitive Machines sebesar $118 juta dalam sebuah program yang dikenal sebagai Commercial Lunar Payload Services, atau CLPS, untuk mengirimkan enam instrumen ke bulan, termasuk kamera stereo yang bertujuan untuk menangkap debu yang terbang akibat Odysseus saat mendekati permukaan dan penerima radio untuk mengukur efek partikel bermuatan pada sinyal radio.
Terdapat juga kargo dari pelanggan lain, seperti kamera yang dibangun oleh mahasiswa di Universitas Penerbangan Embry-Riddle di Daytona Beach, Florida, dan proyek seni oleh Jeff Koons. Bagian dari pesawat ruang angkasa dibungkus dengan bahan reflektif buatan Columbia Sportswear.
Odysseus meninggalkan Bumi pada 15 Februari dengan roket SpaceX. Pesawat masuk ke orbit bulan pada hari Rabu.
Persiapan menuju pendaratan termasuk perubahan terakhir menit. Setelah pesawat masuk Orbit bulan, Intuitive Machines mengatakan akan mendarat di bulan pada pukul 5:30 sore pada hari Kamis. Pada pagi hari Kamis, perusahaan mengatakan pesawat telah pindah ke ketinggian yang lebih tinggi dan akan mendarat pada pukul 4:24 sore.
Kemudian pada sore hari Kamis, waktu pendaratan berubah lagi, dengan perusahaan mengatakan bahwa putaran tambahan di sekitar bulan akan diperlukan sebelum upaya pendaratan pukul 6:24 sore. Juru bicara perusahaan mengatakan instrumen laser pada pesawat yang akan memberikan data tentang ketinggian dan kecepatannya tidak berfungsi.
Putaran tambahan ini memberikan dua jam untuk perubahan pada perangkat lunak pesawat untuk menggantikan instrumen laser yang berbeda, yang disediakan oleh NASA.
Pada pukul 6:11 sore, Odysseus menyalakan mesinnya untuk memulai penurunan tenaga ke permukaan. Instrumen laser tampaknya berfungsi sebagai pengganti yang cocok, dan semuanya tampak berjalan dengan baik sampai pesawat ruang angkasa menjadi sunyi selama beberapa menit.
Lokasi pendaratan untuk Odysseus adalah daerah datar dekat kawah Malapert A, sekitar 185 mil di sebelah utara kutub selatan bulan. Wilayah kutub bulan telah menarik banyak minat dalam beberapa tahun terakhir karena adanya air beku yang tersembunyi di bayangan kawah di sana.
Mencapai bulan ternyata menjadi tugas yang sulit untuk dijalankan. Selain Amerika Serikat, hanya program luar angkasa pemerintah Uni Soviet, Tiongkok, India, dan Jepang yang berhasil mendaratkan pesawat lander robotik di permukaan bulan. Dua perusahaan – Ispace dari Jepang dan Astrobotic Technology dari Pittsburgh – sebelumnya telah mencoba dan gagal, begitu pula sebuah lembaga nirlaba Israel, SpaceIL.
Dalam sebuah wawancara sebelum peluncuran, Steve Altemus, chief executive Intuitive Machines, mengatakan ia berharap NASA akan tetap berpegang pada pendekatan bulan dengan anggaran yang ketat bahkan jika Odysseus gagal.
“Itu satu-satunya cara untuk benar-benar maju,” katanya. “Itulah yang semestinya diuji oleh eksperimen ini.”
Di masa lalu, NASA akan membangun pesawat ruang angkasanya sendiri.
Sebelum Neil Armstrong menjadi orang pertama yang menginjakkan kaki di bulan, NASA mengirim serangkaian pesawat ruang angkasa robotik, Surveyor 1 sampai Surveyor 7, untuk memvalidasi teknik pendaratan dan memeriksa sifat-sifat tanah bulan. Pendaratan robotik tersebut meredakan kekhawatiran bahwa para astronaut dan pesawat ruang angkasa akan tenggelam di dalam lapisan debu halus di permukaan bulan.
Namun ketika NASA merancang dan mengoperasikan pesawat ruang angkasa sendiri, umumnya mencari untuk memaksimalkan peluang kesuksesan, dan desain-desainnya cenderung mahal.
Pendaratan bulan Apollo dari tahun 1969 sampai 1972 menjadi paradigma untuk sebuah program kolosal yang menangani masalah yang hampir tidak mungkin dipecahkan dengan anggaran hampir tak terbatas – pendaratan di bulan secara proverbial – sedangkan CLPS berusaha untuk memanfaatkan antusiasme dan kecerdikan para pengusaha start-up.
Thomas Zurbuchen, mantan pejabat ilmu pengetahuan NASA yang memulai program CLPS pada tahun 2018, memperkirakan bahwa pesawat ruang angkasa bulan robotik yang dirancang, dibangun, dan dioperasikan dengan cara tradisional NASA akan menghabiskan biaya $500 juta hingga $1 miliar, atau setidaknya lima kali lipat lebih banyak dari yang dibayarkan agensi antariksa kepada Intuitive Machines.
NASA berharap bahwa kapitalisme dan persaingan — dengan perusahaan-perusahaan yang mengusulkan pendekatan yang berbeda — akan mendorong inovasi dan mengarah pada kemampuan-kemampuan baru dengan biaya yang lebih rendah.
Tetapi bahkan jika mereka berhasil, perusahaan-perusahaan ini menghadapi prospek bisnis yang tidak pasti untuk menarik banyak pelanggan di luar NASA dan agensi luar angkasa lainnya.
“Tidak jelas siapa pelanggan lainnya mungkin,” kata Ny. Christensen.
Intuitive Machines memiliki kontrak untuk dua misi CLPS lainnya, dan perusahaan lain diharapkan untuk mencoba keberuntungannya di bulan juga. Astrobotic Technology, perusahaan berbasis di Pittsburgh, memiliki misi kedua yang sedang disiapkan untuk membawa rover NASA ke salah satu wilayah yang terkepung di mana mungkin terdapat es. Firefly Aerospace, di dekat Austin, Texas, telah menyiapkan landernya Blue Ghost tetapi belum mengumumkan tanggal peluncuran.