Pada suatu hari Rabu baru-baru ini, Dan Perkin dan Scott Bissmeyer, teman kerja yang sedang liburan, duduk di bangku besi menonton pertandingan Portland Timbers melawan San Jose Earthquakes dalam satu dari empat pertandingan pra-musim Major League Soccer hari itu.
Mereka telah menghabiskan $125 masing-masing untuk tiket V.I.P., yang termasuk makanan, minuman, dan akses ke tenda untuk menjaga agar tetap sejuk. Mereka menjuluki diri mereka “M.L.S. road trippers,” mereka sudah mengunjungi banyak stadion M.L.S., dan telah menonton tim-tim di Tucson, Arizona, di mana hingga 11 klub berkumpul untuk latihan pra-musim di masa lalu.
Namun tahun ini, dengan 12 tim M.L.S. – bersama dengan dua tim dari United Soccer League dan empat dari National Women’s Soccer League – berkumpul di properti seluas 1.000 acre di luar Palm Springs, California, untuk latihan pra-musim, Mr. Perkin dan Mr. Bissmeyer memutuskan untuk melihatnya.
“Dibandingkan dengan Tucson, tempat ini menyelenggarakan operasi yang bagus,” kata Mr. Perkin tentang lokasi, Empire Polo Club, yang terkenal sebagai lokasi tahunan Festival Musik Coachella. “Jika Anda akan mengemudi selama enam jam, sebaiknya kita memanjakan diri sendiri.”
M.L.S. – dan, secara lebih spesifik, konglomerat hiburan AEG, yang memiliki L.A. Galaxy, salah satu dari 10 franchise asli liga tersebut – berharap lebih banyak penggemar mulai berpikir seperti Mr. Perkin dan Mr. Bissmeyer.
Liga olahraga profesional telah mencoba untuk menghasilkan uang dari musim pra-musim mereka selama bertahun-tahun dengan memasarkannya kepada penggemar yang ingin melihat tim mereka dari dekat dalam pengaturan yang santai – dan kurang mahal. Major League Baseball memiliki latihan musim semi di Florida dan Arizona, lengkap dengan jersey dan topi eksklusif. Tim-tim National Football League membuka latihan mereka kepada penggemar selama kamp latihan mereka setiap musim panas. National Basketball Association mengadakan Summer League-nya di Las Vegas.
Namun dalam sejarah 30 tahunnya, M.L.S. belum memiliki banyak kamp latihan berskala besar yang dipasarkan kepada penggemar. Liga tersebut bereksperimen dengan konsep itu pada akhir 1990-an, tetapi usaha itu gagal. Tim-tim di negara-negara beriklim hangat lebih memilih untuk tetap di rumah sementara tim-tim lain terbang ke negara-negara Sun Belt untuk berlatih. Beberapa tim lebih memilih untuk bepergian ke Spanyol, Meksiko, dan tempat-tempat lain untuk mempersiapkan musim. Bulan ini, Inter Miami terbang ke Asia dan Arab Saudi untuk memamerkan Lionel Messi, meskipun pertandingan ekshibisi di Hong Kong menjadi kacau ketika bintang Argentina itu tidak bermain.
Namun, pada akhir 2021, Dan Beckerman, chief executive AEG, memiliki ide. Bagaimana jika Empire Polo Club bisa diputarbalikkan untuk menjamu tim-tim M.L.S. pada bulan Februari, bagian kalender yang relatif sepi? Mr. Beckerman berpikir AEG dapat memobilisasi anak perusahaannya untuk menjual sponsor, tiket, merchandise, dan makanan untuk memberi acara itu nuansa latihan musim semi bisbol, di mana penggemar dapat melihat sejumlah tim bermain berdekatan satu sama lain.
“Saya bertanya-tanya apakah kita bisa menciptakan sesuatu seperti Cactus League dengan beberapa pertandingan yang bermakna dan lapangan kualitas,” kata Mr. Beckerman, merujuk pada latihan musim semi bisbol di dalam dan sekitar Phoenix. “Tapi saya tidak tahu apakah bisa bekerja.”
Mr. Beckerman mengatakan klub-klub sepakbola beriklim dingin selama bertahun-tahun meminta Galaxy apakah mereka bisa berlatih di fasilitas mereka di Carson, California. Namun dengan hanya delapan lapangan, tidak pernah cukup ruang. Jadi, meskipun potensi situasi yang canggung karena salah satu tim M.L.S. menghasilkan uang dari pesaingnya, Mr. Beckerman bertanya kepada Tom Braun, presiden operasi bisnis Galaxy, apakah klub polo, sebagian besar terdiri dari padang rumput Bermuda yang hijau, bisa digunakan.
Mr. Braun mendapat komitmen dari enam tim sebelum dia mengetahui bahwa banyak lapangan penuh dengan lubang bekas kuda polo dan festival konser. Kepala penjaga lapangan Galaxy, Shaun Ilten, menyambungkan cukup banyak lapangan tepat waktu untuk kamp latihan perdana pada tahun 2022 yang, karena pembatasan Covid, tidak memiliki penggemar.
Tim-tim senang, dan tahun lalu sebelas klub datang dan AEG menjual tiket dan sponsor. Tahun ini, Coachella Valley Invitational, seperti namanya, dihadiri oleh 18 tim. Truk makanan dan merchandise eksklusif seperti topi bucket dan stiker tim ditambahkan. Kehadiran diharapkan tumbuh sekitar 40 persen, menjadi sekitar 30.000 penggemar selama tujuh hari pertandingan. Invitational berakhir pada hari Sabtu, dengan tim-tim N.S.W.L. bermain; musim M.L.S. dimulai minggu ini.
“Ini adalah versi kami berpikir di luar kebiasaan,” kata Mr. Braun. “Harapan kami adalah untuk mendapatkan komitmen tim-tim untuk jangka panjang.”
Pertandingan pra-musim tidak terhitung dalam klasemen, tetapi sangat penting bagi pelatih yang perlu mengevaluasi pemain mereka, dan melakukannya di lapangan berkualitas tinggi kritis untuk mencegah cedera. AEG menjanjikan tim dua lapangan latihan yang didedikasikan dan akses ke hotel bintang empat dan lima dengan setidaknya 40.000 kaki persegi untuk pertemuan, ruang latihan, dan peralatan. Tim-tim membayar sendiri perjalanan mereka ke California dan untuk hotel, serta biaya sewa “wajar” untuk lapangan.
Tidak ada ruang ganti, jadi para pemain datang ke klub polo dengan mengenakan peralatan sepak bola mereka. Setiap tim ditugaskan penjaga lapangan yang didedikasikan untuk memenuhi permintaan dari setiap pelatih. AEG menyediakan gawang, tenda, dan peralatan lain, dan menghabiskan sekitar $2 juta menyewa peralatan berkelas tinggi untuk sebuah gym darurat.
“Kami tentu saja dalam bisnis untuk menghasilkan uang, tetapi kami ingin ini berjalan dengan efisien,” kata Mr. Braun, menambahkan bahwa acara tersebut adalah “proyek jangka panjang, tetapi saya tidak akan menganggapnya tidak mungkin menjadi peluang usaha yang menguntungkan dalam jangka pendek.”
Namun, kataya, ini tidak akan berhasil kecuali tim-tim bahagia.
“Ketika melihat latar belakang, lapangan, itu sempurna,” kata Phil Neville, pelatih Timbers. “Kami bepergian selama 11 bulan setiap tahun, jadi kami tidak perlu bepergian lebih jauh.”
Mr. Neville dan pelatih lainnya menyukai bekerja dengan para pemain dalam semi-isolasi. Ini memungkinkan tim mereka untuk bersatu lewat makan malam, putaran golf, atau permainan teqball, versi hibrida sepak bola meja. Penambahan penggemar, serta papan skor kecil, dan pengumum, juga membantu memberi kesan pertandingan yang lebih otentik.
“Jelas lebih terorganisir tahun ini, di mana kami datang dan langsung bermain,” kata Keaton Parks, gelandang New York City F.C. “Tahun lalu, rasanya lebih seperti tur remaja di mana kami duduk-duduk menunggu bermain.”
Mr. Parks dan pemain lainnya berlatih dalam suasana seperti di klub eksklusif. Salah satu dari dua lapangan pertandingan berbatasan dengan taman mawar dengan air mancur besar di antara pohon-pohon kelapa dan pegunungan bersalju di kejauhan. Tack Room Tavern, hanya selangkah dari lapangan, memiliki menu yang termasuk “Sarapan Saddle Up” dan Peach Bellinis.
Pagar putih dengan tongkat jara berfungsi sebagai batas di sekitar lapangan dan meja para petugas ada di pinggir lapangan. Ketika pertandingan selesai, para pemain bertemu dengan tim-tim berikutnya, sering berhenti untuk mendekap teman-teman dan rekan setim masa lalu. Penggemar dengan alat tulis, kaos, dan bola sepak meminta tanda tangan dan berpose untuk selfie.
Berdasarkan reaksi banyak penggemar, percobaan ini telah dimulai dengan baik. Maria De Luca, yang tinggal di Toronto, duduk dengan anak laki-lakinya, Emi, 10 tahun, dan Mati, 11 tahun, menonton Minnesota United bermain melawan Chicago Fire F.C. Dia menganggap membayar $25 untuk tiket sehari adalah sebuah kesepakatan, dan itu memungkinkan anak laki-lakinya yang gemar sepak bola, yang keduanya mengenakan kaos Messi Argentina, untuk bertemu pemain-pemain dan melihat pertandingan dari dekat. Dia mengatakan mereka akan kembali tahun depan karena suaminya menghadiri konferensi tahunan di Palm Springs.
“Sepak bola adalah segalanya bagi kedua anak laki-laki ini,” katanya, menunjuk ke anak-anaknya. “Saya pikir ini bisa menjadi besar.”