Burung Navaornis di tangan.
Stephanie Abramowicz / Museum Sejarah Alam Los Angeles County
Para burung saat ini berasal dari dinosaurus zaman dulu. Namun, para peneliti belum banyak mengetahui tentang bagaimana otak burung tersebut membentuk bentuknya selama puluhan juta tahun.
“Burung adalah salah satu kelompok hewan vertebrata hidup yang paling cerdas,” kata Daniel Field, seorang ahli biologi vertebrata di Universitas Cambridge. “Mereka benar-benar menyaingi mamalia dalam hal ukuran otak relatif dan kompleksitas perilaku, interaksi sosial, dan pertunjukan perkawinan.”
Sekarang, fosil baru yang ditemukan memberikan pandangan paling lengkap hingga saat ini tentang otak burung leluhur yang pernah terbang di atas dinosaurus. Spesies ini dinamai Navaornis hestiae, dan dijelaskan di jurnal Nature.
Menggabungkan bagaimana otak burung berevolusi telah menjadi tantangan. Pertama, sebagian besar bukti fosil berasal puluhan juta tahun sebelum berakhirnya periode Kretaseus ketika dinosaurus punah dan burung bervariasi.
Selain itu, fosil dinosaurus bersayap yang telah ditemukan seringkali memiliki masalah kunci. “Mereka indah, tetapi semuanya seperti hewan mati tertabrak,” kata Luis Chiappe, seorang paleontolog dan kurator di Museum Sejarah Alam Los Angeles County. “Mereka semua terpipih dan ada aspek yang tidak akan pernah dapat dipulihkan dari fosil-fosil tersebut.”
Bentuk dan struktur tiga dimensi otak termasuk di antara aspek yang hilang.
Tetapi pada tahun 2016, paleontolog Brasil William Nava menemukan fosil yang sangat terawet di negara bagian São Paulo. Ini berasal dari burung purba yang mengisi celah penting dalam pemahaman tentang bagaimana otak burung modern berevolusi.
Burung tersebut hidup sekitar 80 juta tahun yang lalu, sekitar 10 hingga 20 juta tahun sebelum kejadian kepunahan massal dinosaurus dan puluhan juta tahun setelah Archaeopteryx, salah satu dinosaurus mirip burung tertua, mendiami Bumi.
Spesies yang baru ditemukan adalah “burung relatif kecil, seukuran antara seekor merpati dan seekor burung gereja,” kata Chiappe. “Itu akan menjadi penjaga yang aktif, sepenuhnya berbulu.”
“Anda mungkin akan mengenalinya sebagai burung aneh,” tambah Field. “Itu tidak akan terlihat terlalu aneh di zaman sekarang kecuali jika Anda melihat dengan seksama sayapnya, Anda mungkin akan melihat bahwa itu memiliki cakar tajam menonjol darinya.”
Tengkorak burung tersebut “secara mencolok mirip dengan penampilan modern,” kata Chiappe. “Ini memberi Anda pemahaman yang sangat baik tentang anatomi tengkorak burung-burung awal tersebut.”
Para peneliti dapat memindai CT tengkorak yang utuh, yang memungkinkan tim untuk merekonstruksi digital otak hewan tersebut.
Beberapa bagian lebih mirip dinosaurus. “Misalnya, bagian otak yang pada burung modern bertanggung jawab untuk membantu mengkoordinasikan penerbangan yang disebut cerebellum tidak terlalu berkembang dengan baik dalam fosil baru ini,” kata Field. Sebaliknya, fitur telinga dalam sangat diperluas, menunjukkan bahwa burung tersebut menggunakan cara alternatif untuk mengoordinasikan keseimbangan dan penerbangan.
Di sisi lain, cerebrum – bagian otak yang terkait dengan kognisi tingkat tinggi – cukup besar. Itu jauh lebih besar daripada dinosaurus mirip burung yang ada sebelumnya dan hampir sebesar burung modern.
“Menyampaikan kepada kita bahwa jenis burung transisi ini,” kata Field. “Mereka mungkin sangat cerdas dan bahkan jauh lebih cerdas dari apa pun yang pernah ada sebelumnya.”
Kecerdasan semacam itu kemungkinan akan membantu burung purba ini menemukan makanan atau pasangan, katanya. Dan kognisi yang lebih kompleks bisa mendukung struktur sosial yang lebih kompleks.