Sebanyak 4.000 penambang emas ilegal diperkirakan bersembunyi di bawah tanah di Afrika Selatan setelah pemerintah memotong pasokan makanan dan air dalam upaya untuk “merokok mereka keluar” dan menangkap mereka. Para penambang telah berada di tambang di Stilfontein, di provinsi North West, selama sebulan. Mereka menolak untuk bekerja sama dengan otoritas karena sebagian dari mereka tidak terdaftar – berasal dari negara tetangga seperti Lesotho dan Mozambik – dan takut untuk dideportasi. Penambang ilegal disebut “zama zama” (“mengambil kesempatan” dalam bahasa Zulu) dan beroperasi di tambang-tambang terbengkalai di negara yang kaya mineral ini. Penambangan ilegal mengakibatkan kerugian ratusan juta dolar bagi pemerintah Afrika Selatan setiap tahun. Banyak tambang di Afrika Selatan sudah tutup dalam beberapa tahun terakhir dan pekerja telah dipecat. Untuk bertahan, para penambang dan imigran tak terdaftar pergi di bawah permukaan untuk melarikan diri dari kemiskinan dan menggali emas untuk dijual di pasar gelap. Beberapa menghabiskan bulan di bawah tanah – bahkan ada ekonomi kecil dari orang yang menjual makanan, rokok, dan makanan siap saji kepada para penambang. Warga setempat telah memohon kepada otoritas untuk membantu para penambang, tetapi mereka menolak. “Kita akan merokok mereka keluar. Mereka akan keluar. Kita tidak akan mengirim bantuan kepada para penjahat. Para penjahat tidak boleh dibantu – mereka harus ditindak,” kata Menteri di Presidensi Khumbudzo Ntshavheni pada hari Rabu. Polisi enggan masuk ke tambang karena beberapa dari mereka yang berada di bawah tanah mungkin bersenjata. Beberapa adalah bagian dari sindikat kriminal atau “direkrut” untuk menjadi salah satunya, kata Busi Thabane, dari Yayasan Benchmarks, sebuah lembaga amal yang memantau perusahaan di Afrika Selatan, kepada program NewsDay BBC. Tanpa akses ke pasokan, kondisi di bawah tanah dikabarkan sangat buruk. “Ini bukan lagi tentang penambang ilegal – ini adalah krisis kemanusiaan,” kata Nyonya Thabane. Pada hari Kamis, pemimpin masyarakat Thembile Botman mengatakan kepada BBC bahwa relawan telah menggunakan tali dan sabuk pengaman untuk menarik seorang mayat keluar dari tambang. “Bau bangkai telah membuat relawan trauma,” katanya. Belum jelas bagaimana orang tersebut meninggal. Meskipun otoritas telah memblokir pasokan makanan dan air, mereka sementara memperbolehkan warga lokal mengirim sebagian pasokan melalui tali. Pak Botman mengatakan mereka telah berkomunikasi dengan para penambang dengan catatan tertulis di atas kertas. Polisi telah memblokir pintu masuk dan keluar dalam upaya untuk mendorong para penambang keluar. Ini bagian dari operasi Vala Umgodi, atau “Tutup Lubang”, untuk membendung penambangan ilegal. Lima penambang ditarik keluar pada hari Rabu dengan tali, tetapi mereka lemah dan lemas. Paramedis merawat mereka, dan kemudian mereka dibawa ke tahanan polisi. Dalam satu minggu terakhir, 1.000 penambang telah muncul dan ditangkap. Polisi dan tentara masih berada di lokasi untuk menahan mereka yang tidak membutuhkan perawatan medis setelah muncul kembali ke permukaan. “Tidak semudah yang diilustrasikan oleh polisi – beberapa dari mereka takut akan nyawa mereka,” kata Nyonya Thabane. Banyak penambang menghabiskan bulan-bulan di bawah tanah dalam kondisi yang tidak aman untuk memberi makan keluarga mereka. “Bagi banyak dari mereka, ini adalah satu-satunya cara yang mereka ketahui untuk menyediakan makanan di meja,” kata Nyonya Thabane. Warga setempat juga telah mencoba meyakinkan para penambang untuk keluar dari tambang. “Orang-orang itu harus keluar karena kami punya saudara di sana, kami memiliki anak laki-laki di sana, ayah dari anak-anak kita berada di sana, anak-anak kita sedang berjuang,” kata warga lokal Emily Photsoa kepada AFP. Komisi Hak Asasi Manusia Afrika Selatan mengatakan akan menyelidiki polisi karena menahan pasokan makanan dan air para penambang. Mereka mengatakan khawatir bahwa operasi pemerintah ini dapat berdampak pada hak atas kehidupan. Pernyataan Menteri Ntshavheni telah menimbulkan reaksi campuran dari warga Afrika Selatan, dengan beberapa memuji pendekatan tegas pemerintah. “Saya suka ini. Akhirnya, pemerintah kita tidak meragu dalam masalah serius ini. Keputusan tegas akan membantu negara ini,” tulis seseorang di X. Sementara yang lain merasa sikap tersebut tidak manusiawi. “Menurut pandangan saya, ucapan seperti itu dari Menteri di Presidensi itu memalukan dan berbahaya,” kata seorang pengguna. Seorang lain menulis: “Mereka adalah penjahat tetapi mereka juga memiliki hak.” Penambangan ilegal adalah bisnis yang menguntungkan di banyak kota pertambangan Afrika Selatan. Sejak Desember tahun lalu, hampir 400 senjata api kelas atas, ribuan peluru, berlian mentah, dan uang telah disita dari penambang ilegal. Ini merupakan bagian dari operasi intensif polisi dan militer untuk menghentikan praktik tersebut yang memiliki dampak lingkungan yang serius.
