KYIV, Ukraina (AP) – Pasukan Ukraina berhasil menembak jatuh pesawat peringatan dan kendali awal Rusia Jumat, demikian kata kepala angkatan udara, sebuah kemenangan besar bagi negara tersebut ketika pasukannya berjuang untuk menahan serangan Rusia yang terus-menerus di sepanjang garis depan saat perang memasuki tahun ketiga.
Jenderal Mykola Oleshchuk mengucapkan terima kasih kepada intelijen militer Ukraina karena telah membantu menembak jatuh pesawat A-50 Rusia pada hari libur militer Rusia Jumat. “Selamat kepada penjajah pada hari Pembela Tanah Air,” kata Oleshchuk dengan nada sarkastik.
Media Ukraina menyiarkan rekaman yang diduga menunjukkan kebakaran besar yang terjadi ketika pesawat tempur besar itu jatuh di wilayah Krasnodar di pantai timur Laut Azov.
Militer Rusia tidak memberikan komentar terkait klaim Ukraina, namun pejabat darurat di wilayah Krasnodar melaporkan adanya pesawat yang jatuh di daerah tersebut tanpa mengidentifikasinya. Beberapa blogger militer Rusia mengkonfirmasi kehilangan pesawat tersebut dan beberapa memperkirakan bahwa pesawat itu ditembak jatuh dalam insiden tembakan yang bersahabat.
Jika dikonfirmasi, penembakan pesawat tersebut akan menandai kehilangan kedua pesawat semacam itu dalam waktu lebih dari sebulan. Pejabat Ukraina mengatakan militer negara itu menembak jatuh sebuah A-50 di atas Laut Azov pada 14 Januari. Militer Rusia tidak pernah memberikan komentar terkait klaim Ukraina, namun blogger Rusia dan beberapa media mengkonfirmasi kehilangan pesawat tersebut.
A-50, yang mampu melacak target hingga jarak 650 kilometer (400 mil), merupakan pesawat pusat komando kunci yang menyampaikan informasi kepada pasukan di darat. Pesawat semacam itu adalah alat penting dalam membantu mengarahkan gerakan medan perang Rusia di Ukraina.
A-50, yang membawa radar besar di bagian atasnya, biasanya memiliki kru sebanyak 15 orang. Kabarnya, angkatan udara Rusia telah mengoperasikan armada hanya sembilan pesawat semacam itu.
Jika penembakan aset udara Rusia yang bernilai itu dikonfirmasi, itu akan memberikan dorongan moral besar bagi Ukraina setelah kehilangan Adviidka, sebuah kota strategis di timur. Kota itu direbut oleh pasukan Rusia akhir pekan lalu setelah pertempuran sengit selama empat bulan di mana mereka membuktikan keunggulan signifikan mereka dalam jumlah personel, pesawat, dan artileri.
Diperkuat oleh kemenangan besar pertamanya dalam perang selama sembilan bulan, Moskow tampaknya bertekad untuk memanfaatkan superioritasnya ketika beralih ke perekonomian perang.
Penembakan pesawat Rusia juga pasti akan mencuri perhatian sekutu Barat Ukraina.
Pejabat Kyiv telah memohon kepada mitra Barat Ukraina untuk mempercepat pengiriman bantuan militer agar pasukannya dapat bertahan melawan serangan tersebut. Garis depan yang membentang lebih dari 1.000 kilometer (600 mil) di sepanjang Ukraina timur dan selatan tidak banyak bergeser menjelang ulang tahun perang dua tahun pada 24 Februari.