Ketua Partai Konservatif Robert Jenrick dan Oliver Dowden mendukung rencana pembelian situs yang tercemar asbes senilai £ 15 juta yang diakui sebagai “terburu-buru dan keliru” untuk akomodasi pencari suaka, demikian diungkapkan oleh badan pengawas pengeluaran Whitehall. Menteri imigrasi saat itu dan mantan kanselir duchy of Lancaster adalah anggota dari kelompok kecil menteri yang mengawasi pembelian situs Northeye di Bexhill, East Sussex, saat pemerintah berupaya memindahkan pencari suaka dari hotel.
Jenrick, yang kini menjadi menteri keadilan bayangan, akhirnya membayar £ 15,4 juta untuk situs penjara yang ditinggalkan setahun setelah pemilik sebelumnya membelinya dari Kementerian Kehakiman (MoJ) seharga £ 6 juta. Pemerintah “memilih untuk melangkahi beberapa proses yang telah ada” untuk mengakuisisi situs Northeye sebagai akomodasi pencari suaka dengan cepat, yang mengakibatkan biaya yang meningkat.
Kantor Audit Nasional (NAO) menemukan bahwa risiko utama di situs tersebut adalah kontaminasi tanah, asbes di bangunan, risiko banjir, dan masalah dengan koneksi utama ke utilitas. Diperkirakan bahwa memperbaiki masalah-masalah ini bisa menghabiskan lebih dari £ 20 juta.
Pegawai negeri tidak melakukan penelitian yang cermat pada situs bekas penjara HMP Northeye, yang dibeli sebagai lokasi untuk menampung 1.200 pencari suaka sebagai bagian dari upaya untuk mengurangi biaya sebesar £ 8 juta per hari untuk menempatkan mereka di hotel, demikian laporan tersebut. Pejabat senior Kementerian Dalam Negeri dan mantan sekretaris keuangan John Glen juga terlibat dalam pembelian tersebut.
Sebuah investigasi yang dirilis pada hari Jumat menunjukkan bahwa Jenrick telah diingatkan oleh Kantor Kabinet bahwa ada risiko signifikan dengan akuisisi tersebut, namun dia menandatangani kesepakatan tersebut keesokan harinya.
Geoffrey Clifton-Brown, ketua komite akuntansi publik, mengatakan: “Sekali lagi, pengambilan keputusan yang terburu-buru dan keliru telah mengakibatkan Kementerian Dalam Negeri membayar terlalu mahal untuk situs akomodasi pencari suaka yang tidak sesuai dengan tujuan.” Pada Desember 2022, perdana menteri saat itu, Rishi Sunak, mengatakan kepada parlemen bahwa ia akan mengakhiri penggunaan hotel untuk menampung orang yang mencari suaka.
Sebulan sebelumnya, pemerintah membentuk kelompok menteri kecil, yang bertujuan untuk mendirikan situs MoD bekas di Wethersfield dan Scampton, tongkang Bibby Stockholm yang berlabuh di Pelabuhan Portland, dan situs Northeye untuk menampung pencari suaka. Pejabat dari No 10 termasuk Will Tanner juga turut serta dalam komite, kata sumber.
Jenrick mengunjungi situs tersebut pada bulan November 2022 “dan selanjutnya memimpin akuisisi tersebut hingga pembelian situs oleh Kementerian Dalam Negeri pada bulan Maret 2023,” demikian laporan auditor tersebut. Kementerian Dalam Negeri kemudian melangkahi proses biasa untuk membeli situs tersebut. Investigasi menemukan bahwa Kementerian Dalam Negeri menetapkan bahwa sebuah “usaha bisnis lengkap” tidak akan diperlukan untuk berargumen bahwa pembelian itu layak secara finansial, meskipun ini merupakan syarat untuk mendapatkan persetujuan dari Treasury. Tidak ada evaluasi formal “kitab merah” mengenai nilai situs tersebut.
Jenrick menyetujui kesepakatan tanpa mencari saran dari Matthew Rycroft, pegawai negeri paling senior Kementerian Dalam Negeri, bahwa para penjual harus tetap bertanggung jawab atas kontaminasi sejarah yang teridentifikasi, laporan tersebut menyatakan. “Menteri imigrasi [Jenrick] menyetujui akuisisi situs pada hari yang sama [ia menerima saran dari pejabat akuntansi]. Tidak ada investigasi menyeluruh mengenai tingkat kontaminasi dan kelayakan telah dilakukan sebelum Kementerian Dalam Negeri melakukan kontrak untuk membeli situs tersebut.”
Situs tersebut dibangun pada tahun 1940 untuk RAF, digunakan sebagai pusat penahanan pada tahun 1980-an, dan diakuisisi oleh Uni Emirat Arab, yang menggunakannya sebagai pusat pelatihan hingga tahun 2010. Kemudian menjadi terlantar dan mengalami “kerusakan berat” hingga Brockwell Group Bexley Ltd Liability Partnership membelinya pada Agustus 2022 sekitar £ 6,3 juta.
Pada Mei 2022, Clearsprings, salah satu akomodasi pencari suaka Kementerian Dalam Negeri, memberitahukan Kementerian Dalam Negeri tentang situs tersebut. Mereka telah dihubungi oleh para investor yang sedang dalam proses pembelian situs tersebut untuk menginformasikan kemungkinan penggunaannya sebagai akomodasi pencari suaka.
Awalnya rencananya adalah Kementerian Dalam Negeri akan menyewa situs tersebut dengan biaya sewa sekitar £ 6 juta per tahun sebelum mereka memutuskan untuk membelinya seharga £ 15,4 juta, dengan tambahan £ 500.000 sebagai bagian dari harga pembelian akhir bersama dengan £ 400.000 kepada penjual terkait tindakan hukum seputar akuisisi situs tersebut. Harga jual meningkat sekitar £ 9 juta dalam jangka waktu satu tahun meskipun tidak ada izin perencanaan yang diperoleh untuk situs tersebut dan tidak ada pekerjaan remediasi dilakukan selama periode tersebut. Partai Konservatif telah dihubungi untuk memberikan komentar.
Akhirnya situs Northeye dianggap tidak layak untuk tujuan yang dimaksudkan karena kontaminasi. Pada bulan Agustus, sebuah think tank menyalahkan “perencanaan anggaran yang buruk” di Kementerian Dalam Negeri atas pengeluaran berlebihan yang berulang dalam dukungan suaka.
Dalam tiga tahun terakhir, anggaran perkiraan awal departemen untuk operasi suaka, perbatasan, visa, dan paspor mencapai £320 juta. Namun Institut Studi Fiskal (IFS) mengatakan bahwa mereka menghabiskan £7,9 miliar selama periode tersebut.
Jurubicara Kementerian Dalam Negeri mengatakan: “Isi laporan ini berkaitan dengan pembelian situs Northeye oleh pemerintah sebelumnya.
“Kami akan terus mengembalikan keteraturan pada sistem sehingga dapat beroperasi dengan cepat, tegas, dan adil.”