Pada minggu ini, Korea Utara dan Rusia menandatangani perjanjian penting, ketika pasukan mereka bergabung dalam pertempuran melawan pasukan Ukraina. Perkembangan ini dilihat oleh analis dan pejabat pemerintah sebagai melebarkan perang [Rusia-Ukraina], menguatkan hubungan antara konflik di dua benua, dan menetapkan preseden yang mungkin untuk keterlibatan Korea Utara lebih dalam dalam konflik ini dan konflik lainnya. Presiden Rusia Vladimir Putin dan pemimpin Korea Utara Kim Jong Un menandatangani perjanjian tersebut pada bulan Juni di Pyongyang. Mereka meratifikasinya menjadi undang-undang dalam dua hari berikutnya [9 dan 11 November].
Perjanjian Kemitraan Strategis Komprehensif mengatakan bahwa jika salah satu negara diserang, negara lain harus memberikan bantuan militer dan lainnya. Awalnya, “sebenarnya adalah Rusia yang menyerang Ukraina. Jadi tidak cukup alasan bagi Korea Utara untuk terlibat,” kata Choi Yonghwan, seorang peneliti senior dengan Institute for National Security Strategy (INSS), sebuah lembaga pemikir yang berafiliasi dengan agen intelijen Korea Selatan. “Tetapi kemudian Ukraina menyerang Kursk, dan itulah saat parlemen Korea Utara dan Rusia mulai bergerak bersama,” katanya, untuk meratifikasi perjanjian tersebut.
Pasukan Korea Utara bergabung dalam serangan balik Rusia. AS, Ukraina, dan Korea Selatan mengatakan bahwa sekitar 10.000 pasukan Korea Utara sudah berada di Rusia, sebagian besar di wilayah Kursk, membantu Rusia mengusir pasukan Ukraina yang menduduki wilayah di Kursk pada bulan Agustus. Pasukan Korea Utara termasuk unit pasukan khusus, dan diyakini muda, belum berpengalaman, dan ringan senjata, atau seperti yang dikatakan Ukraina, sebagai mayat hidup. Korea Utara menjadi target tidak hanya tembakan Ukraina, tetapi juga penerangan dari Korea Utara yang membelot ke Selatan, termasuk beberapa yang bertugas di militer Korea Utara. Mereka mengirimkan pasukan sebuah puisi, tentang seorang ibu Korea Utara, yang anaknya telah dikirim untuk melawan Rusia. Dia memohon padanya untuk melarikan diri. “Sekarang kamu berada di perempatan antara kebebasan sejati dan kematian. Jangan ragu di jalan kebebasan sejati karena rasa bersalah atau rasa kewajiban terhadap orang tua di kampung halamanmu,” ibu itu meratapi suara tersiksa. “Jika anak laki-laki saya dapat menikmati kebebasan yang tidak bisa saya miliki, atau melindungimu, ibumu akan menangis kebahagiaan,” katanya. Para pembelot memberikan propaganda itu, bersama informasi tentang manfaat kesejahteraan Korea Selatan yang tersedia bagi pembelot, ke Kedutaan Besar Ukraina di Seoul, untuk disampaikan kepada pasukan Korea Utara.
Pada tahun 2019, Kim Jong Un mencoba untuk melakukan kesepakatan dengan Presiden Donald Trump. Dalam sebuah pertemuan di Vietnam, dia menawarkan untuk membatalkan sebagian program nuklirnya sebagai imbalan jaminan keamanan dan pembatalan beberapa sanksi. Tetapi pembicaraan itu gagal, dan sejak saat itu, Korea Utara memutuskan untuk mencoba mendapatkan apa yang dibutuhkan dari Rusia dan Cina, bukan dari AS. Kim Jong Un telah menamakan Rusia sebagai prioritas kebijakan luar negeri negaranya. Park Hyeong-jung, seorang peneliti emeritus di Korea Institute for National Unification, percaya bahwa Moskow dan Pyongyang mungkin telah menandatangani perjanjian, dengan posisi bahwa Korea Utara mengirim munisi dan buruh ke Rusia, sebelum penempatan pasukan. Dia percaya kompensasi Rusia telah digunakan untuk meningkatkan pabrik senjata dan barang konsumen Korea Utara, yang Kim Jong Un instruksikan untuk meningkatkan produksi. Tetapi dia mengatakan bahwa Rusia mungkin akan mengalami kesulitan membayar di masa depan. “Ketika ekonomi Rusia memburuk dan situasi devisa luar negerinya semakin buruk, saya pikir Rusia akan mencoba mengganti Korea Utara dengan teknologi militer, bukan uang tunai.”
Korea Utara menghidupkan kembali retorika Perang Dingin. Untuk menjelaskan perubahan kebijakannya, Kim Jong Un telah menggambarkan Semenanjung Korea sebagai garis depan dalam Perang Dingin baru, dan Pyongyang sebagai pemain kunci dalam poros Perang Dingin yang dihidupkan kembali yang mencakup Moskow dan Beijing. Dalam pidato September 2023, Kim Jong Un berargumen bahwa “struktur ‘Perang Dingin’ baru sedang terwujud dalam skala global dan eksistensi negara berdaulat dan hak eksistensi rakyatnya serius terancam oleh kekuatan imperialisme yang reaksioner,” yang meminta Korea Utara untuk mengembangkan senjata nuklir untuk membela diri. Terkait dengan upaya ini adalah pengartian Kim tentang Korea Selatan bukan sebagai bagian dari bangsa Korea yang terbagi, ditakdirkan untuk akhirnya reunifikasi, tetapi sebagai musuh tak kenal lelah. Utara telah menyiram jalan dan kantor hubungan untuk memutus semua hubungan dengan Selatan, dan mengubah konstitusinya untuk menandai Selatan sebagai negara musuh. Masalah dengan narasi ini adalah bahwa sekutu utama tradisional Korea Utara, Cina, tidak ingin digabungkan ke dalam trio retro ini, dan seringkali memperingatkan AS untuk meninggalkan mentalitas Perang Dingin dan aliansi yang dimaksudkan untuk menahan Beijing. Di sisi lain, Korea Utara memiliki catatan mengirim pasukan untuk membantu saudara-saudaranya komunis, termasuk pengiriman pilot tempur untuk membantu Vietnam Utara selama Perang Vietnam.
Penempatan Korea Utara di Rusia juga bisa membuka jalan bagi peran Korea Utara dalam konflik masa depan yang mungkin. “Jika ada keadaan darurat di Selat Taiwan, Korea Utara telah menyiratkan bahwa, dengan mengambil tindakan dalam perang Ukraina, itu juga bisa sangat membantu bagi kesuksesan Tiongkok,” berpendapat Choo Jaewoo, seorang ahli kebijakan luar negeri Tiongkok di Universitas Kyung Hee di luar Seoul.
Chinese melihat Taiwan sebagai bagian dari wilayahnya, dan belum menutup kemungkinan mengambilnya dengan kekerasan. Korea Utara dan Cina masih memiliki perjanjian pertahanan saling dating kembali ke tahun 1961. Untuk saat ini, kekhawatiran yang lebih mendesak adalah masuknya administrasi kedua Donald Trump, yang mengklaim pada bulan Juli bahwa dia bisa menyelesaikan konflik Ukraina dalam satu hari. Peneliti INSS Choi Yonghwan mengatakan Korea Utara pasti mempertimbangkan hal itu dalam perencanaan mereka. “Ketika perang berakhir, nilai Korea Utara bagi Rusia akan sangat berbeda dari ketika perang masih berlangsung, jadi saya pikir itulah mengapa Korea Utara memutuskan untuk segera mengirim pasukan,” menjelang pemilihan AS, katanya. Trump juga telah mengusulkan bahwa dia bisa menyelesaikan masalah nuklir Korea Utara. Tetapi Korea Utara tampaknya telah menyerah pada pembicaraan dengan AS, dan beberapa ahli percaya bahwa mereka telah terlalu berinvestasi dalam hubungan dengan Rusia untuk mundur. Se Eun Gong dari NPR berkontribusi pada laporan ini di Seoul.