Usaha untuk membebaskan Melissa Lucio, seorang wanita Texas yang eksekusinya ditunda pada 2022 karena ada keraguan yang semakin meningkat bahwa dia secara fatal memukul anak perempuan berusia dua tahun, secara signifikan dipertajam setelah seorang hakim menyimpulkan bahwa dia “benar-benar tidak bersalah” atas pembunuhan berencana.
Hakim distrik senior negara bagian, Arturo Nelson, menyimpulkan bahwa jaksa mempersembahkan kesaksian palsu, menekan bukti, dan bahwa bukti ilmiah baru yang tidak tersedia selama persidangan Lucio pada tahun 2008 meruntuhkan dan menyalahi bukti yang disajikan oleh negara. Dia merekomendasikan bahwa vonis dan hukuman mati Lucio dibatalkan.
“Pengadilan ini menemukan bahwa Lucio telah memenuhi beban buktinya dan memproduksi bukti yang jelas dan meyakinkan bahwa dia benar-benar tidak bersalah atas tuduhan pembunuhan berencana,” tulis Nelson dalam keputusan 62 halaman yang dia tandatangani pada bulan Oktober tetapi tidak diumumkan sampai Kamis.
Lucio selama ini tetap bersikeras bahwa dia tidak bersalah dan bahwa putrinya Mariah meninggal akibat cedera kepala yang didapat dalam jatuh dari tangga curam dua hari sebelum kematiannya.
Rekomendasi Nelson telah dikirim ke pengadilan banding pidana Texas, yang akan membuat keputusan akhir dalam kasus Lucio. Tidak ada tenggat waktu untuk putusan oleh pengadilan banding.
Kasus Lucio telah mendapat dukungan dari selebriti seperti Kim Kardashian dan sekelompok legislator lintas partai.
“Inilah kabar terbaik yang bisa kami terima menjelang liburan,” John dan Michelle Lucio, putra dan menantu Melissa Lucio, mengatakan dalam sebuah pernyataan. “Kami berdoa agar ibu kami segera pulang.”
Vanessa Potkin, direktur litigasi khusus di Innocence Project dan salah satu pengacara Lucio, mengatakan Lucio “dihukum mati atas kejahatan yang tidak pernah terjadi”.
Kantor jaksa distrik kabupaten Cameron, yang menuntut Lucio, tidak segera menanggapi email yang meminta komentar.
Lucio, 56 tahun, seharusnya disuntik mati pada April 2022 atas kematian putrinya pada tahun 2007 di Harlingen, sebuah kota dengan sekitar 71.000 penduduk di ujung selatan Texas. Tetapi pengadilan banding pidana Texas menghentikan suntikan mati-nya dua hari sebelum eksekusinya sehingga klaim Lucio bahwa bukti baru akan membebaskannya bisa ditinjau.
Pengadilan banding meminta pengadilan periksa empat klaim yang diajukan oleh para pengacara Lucio: jaksa menggunakan kesaksian palsu; bukti ilmiah yang sebelumnya tidak tersedia akan menghalangi vonisnya; Lucio benar-benar tidak bersalah; dan jaksa menekan bukti yang menguntungkannya.
Pada bulan April, Nelson menyetujui kesepakatan antara jaksa dan pengacara Lucio yang menemukan bahwa vonis Lucio harus dibatalkan karena bukti dalam persidangannya diteliti. Jaksa sebelumnya tetap bersikukuh bahwa Mariah adalah korban kekerasan dan mencatat tubuhnya penuh dengan memar.
Pengadilan banding mengembalikan kasus tersebut kepada Nelson pada bulan Juni, meminta dia juga memberikan rekomendasi dalam tiga klaim lainnya.
Nelson menemukan bahwa Lucio benar dalam tiga klaim lainnya juga, termasuk menyalahkan jaksa karena mempersembahkan kesaksian pakar medis yang menyatakan cedera anak perempuan itu hanya bisa disebabkan oleh kekerasan dan menyajikan kesaksian “yang keliru secara ilmiah” dari seorang ranger Texas yang mengklaim bisa mengatakan Lucio bersalah berdasarkan sikap dan bahasa tubuhnya saat diinterogasi.