Peneliti telah menemukan bukti “mengkhawatirkan” untuk pertama kalinya bahwa obat malaria yang dapat menyelamatkan nyawa menjadi kurang efektif pada anak-anak Afrika muda dengan infeksi serius.
Studi anak-anak yang sedang menjalani perawatan di rumah sakit untuk malaria di Uganda, yang disajikan dalam konferensi besar pada hari Kamis, menemukan tanda-tanda resistensi terhadap artemisinin pada satu pasien dari 10 pasien.
Resistensi antimikroba, di mana patogen seperti parasit, bakteri, dan jamur mengembangkan cara untuk menghindari obat-obatan yang digunakan untuk melawannya, adalah keprihatinan global yang semakin meningkat. Diprediksi akan membunuh lebih dari 39 juta orang pada tahun 2050.
Anak-anak adalah yang paling rentan terhadap malaria, dengan sekitar 450.000 anak di bawah usia 5 tahun meninggal akibat penyakit ini di Afrika Sub-Sahara setiap tahun. Dari 100 anak yang diteliti, 11 menunjukkan resistensi parsial terhadap pengobatan. Semua terinfeksi oleh parasit malaria yang membawa mutasi genetik yang telah terkait dengan resistensi terhadap artemisinin.
Dr. Chandy John, dari Universitas Indiana, yang ikut menulis studi ini dengan kolega internasional, mengatakan: “Ini adalah studi pertama dari Afrika yang menunjukkan bahwa anak-anak dengan malaria dan tanda-tanda penyakit berat mengalami setidaknya resistensi parsial terhadap artemisinin.”
Sebanyak 10 dari anak yang diteliti, yang dipikirkan telah sembuh dari infeksi, mengalami serangan ulang dari jenis malaria yang sama dalam waktu satu bulan. Hasil-hasil ini menunjukkan bahwa pengobatan “standar emas” yang mereka terima, yang mengombinasikan artemisinin dengan obat malaria kedua bernama lumefantrine, tidak berfungsi sebaik seharusnya.
John mengatakan studi ini dimulai setelah peneliti melihat respons lambat terhadap pengobatan pada beberapa anak yang sudah dipantau untuk sebuah proyek tentang malaria berat pada pasien muda.
Peneliti menemukan bahwa 11 dari 100 anak yang diteliti menunjukkan resistensi parsial terhadap obat. Sepuluh anak lain mengalami serangan ulang. Photograph: MaryBeth Semosky/Shutterstock
“Fakta bahwa kami mulai melihat bukti resistensi obat sebelum kami bahkan secara khusus mencari tanda itu adalah pertanda yang mengkhawatirkan,” kata John.
“Kami semakin terkejut bahwa, setelah kami memusatkan perhatian kami pada resistensi, kami juga akhirnya menemukan pasien yang mengalami kekambuhan setelah kami pikir mereka telah sembuh.”
Studi ini dipresentasikan dalam pertemuan tahunan American Society of Tropical Medicine & Hygiene di New Orleans, dan dipublikasikan dalam Journal of the American Medical Association.
John mengatakan masih terlalu dini untuk menentukan seberapa luas resistensi terhadap artemisinin di Afrika, meskipun ada bukti bahwa itu sedang menyebar, menunjukkan studi resistensi parsial pada anak-anak dengan malaria tidak rumit – bentuk yang lebih ringan yang tidak mempengaruhi organ – di negara-negara seperti Rwanda dan Uganda.
Namun, katanya: “Saya pikir studi kami adalah ‘canary in the coalmine’ untuk anak-anak dengan malaria berat.”
Resistensi terhadap terapi artemisinin muncul lebih awal di Asia Tenggara, di mana tanda-tanda pertama diidentifikasi dalam studi serupa. Tingkat kegagalan pengobatan di wilayah tersebut meningkat ketika resistensi juga muncul terhadap obat-obatan yang digunakan dalam kombinasi dengan artemisinin. Dr. Richard Pearson, dari Wellcome Sanger Institute, yang tidak terlibat dalam studi ini, mengatakan situasi di Afrika Timur mengingatkan pada situasi di Asia Tenggara 15 tahun yang lalu.
Artemisinin digunakan dalam berbagai bentuk untuk mengobati penyakit ini. Untuk anak-anak dengan malaria berat, ini terdiri dari infus intravena artesunat, satu derivatif dari artemisinin, diikuti dengan obat oral yang mengombinasikan derivatif kedua dengan obat antimalaria lainnya.
Artesunat menggantikan kinin sebagai pengobatan yang direkomendasikan untuk anak-anak dengan malaria berat lebih dari satu dekade yang lalu, setelah uji coba menunjukkan jumlah kematian yang lebih sedikit dengan obat baru tersebut. “Kembali ke kinin akan menjadi langkah mundur,” kata John.
Dr. Alena Pance, seorang dosen senior genetika di Universitas Hertfordshire, mengatakan bahwa indikasi resistensi terhadap “obat penting” sangat mengkhawatirkan dan bahwa tingkat transmisi yang tinggi di Afrika “menimbulkan risiko bahaya penyebaran resistensi secara cepat di benua tersebut, membuat temuan ini bahkan lebih mengkhawatirkan.”