“Pemerintah pada awalnya menutup lubang untuk mengekang penambang ilegal yang disebut ‘kriminal’ dari makanan, air, dan obat-obatan.
Belasan relawan lokal berusaha membantu menyelamatkan ribuan penambang yang diduga terperangkap di dalam tambang emas terbengkalai di kota Stilfontein di Afrika Selatan.
Kampanye lokal mengatakan sebanyak 4.000 penambang memasuki tambang emas di kota di provinsi North West, dan beberapa di antaranya diduga sekarang terlalu lemah secara fisik untuk keluar dari tambang. Sebagian penambang awalnya menolak untuk naik karena mereka bekerja secara ilegal dan khawatir akan ditangkap atau mungkin dideportasi.
Al Jazeera’s Haru Mutasa, melaporkan dari luar tambang, di mana kerabat dan anggota keluarga penambang telah menunggu, mengatakan pada hari Sabtu bahwa komunitas lokal frustrasi dan mengatakan tidak banyak yang dilakukan untuk menyelamatkan mereka.
Otoritas sebelumnya menutup lubang masuk tambang, mengatakan langkah tersebut bertujuan untuk “mengusir” penambang dalam operasi yang disebut Tutup Celah dalam upaya untuk memberantas penggunaan tambang tanpa izin pemerintah.
“Kami tidak akan mengirim bantuan kepada kriminal. Kriminal tidak boleh dibantu,” kata Khumbudzo Ntshavheni, seorang menteri di kepresidenan, pada hari Rabu.
Tetapi pemerintah mengubah pendekatannya pada hari Jumat dan mengumumkan telah membentuk tim, termasuk ahli penyelamatan tambang, untuk menyusun rencana untuk membawa orang yang terjebak kembali ke permukaan.
Tambang emas Stilfontein memiliki kedalaman lebih dari 2.500 meter (8.200 kaki). Pada kedalaman seperti itu, suhu bisa mencapai level yang sangat tinggi, seringkali melebihi 50 derajat Celsius (122F), dan kadar oksigen bisa sangat rendah.
Gas beracun seperti metana dan karbon monoksida umum di tambang terbengkalai, menimbulkan risiko kesehatan yang serius. Segala operasi penyelamatan kemungkinan akan terhambat oleh terowongan yang sempit dan tidak stabil yang memerlukan peralatan canggih dan tim ahli.
“Kami telah melihat dalam beberapa jam terakhir relawan dengan masyarakat yang datang ke sini dengan tali dan harness. Mereka diminta untuk menandatangani formulir jaminan oleh polisi, yang berarti mereka tidak dapat menyalahkan pihak berwenang jika terluka,” kata Mutasa dari Al Jazeera.
Thembile Botman, seorang pemimpin masyarakat, mengatakan bahwa pihak berwenang tidak melakukan due diligence mereka dalam memeriksa berapa banyak orang yang berada di bawah tanah dan bagaimana mereka bisa diselamatkan ketika mereka menutup lubang masuk tambang.
“Jika Anda hanya menutupnya, bagi saya, itu berarti hanya mengubur siapa pun yang berada di bawah tanah,” katanya kepada Al Jazeera.
Kerabat dan teman-teman melakukan protes di dekat tambang emas tempat penambang terperangkap di Stilfontein, Afrika Selatan, pada 15 November 2024 [Denis Farrell/AP Photo]
Botman mengatakan beberapa orang yang muncul dari tambang memberi tahu relawan bahwa mereka berada di sana untuk periode yang bervariasi, dengan salah satunya mengatakan bahwa dia telah bekerja di tambang ilegal tersebut selama dua setengah tahun.
Persediaan barang penting, termasuk makanan dan obat-obatan, diputus oleh pemerintah selama bulanan, katanya.
Menteri Polisi Senzo Mchunu, yang mengunjungi lokasi tambang terbengkalai pada hari Jumat, menegaskan bahwa penambang sedang melakukan kejahatan, tetapi bahwa proses pemulihan cepat diperlukan “karena berisiko dan berbahaya bagi mereka untuk tetap berada di tempat mereka untuk jangka waktu yang lebih lama”.
Warga lokal didorong ke tambang karena tingginya tingkat pengangguran di daerah tersebut, menurut Botman, dan karena operasi lainnya akan mempekerjakan pekerja dari Mozambik, Zimbabwe, dan tempat lainnya daripada penduduk lokal karena biaya lebih rendah.”