Penerbit dan CEO Andrew Morse mengatakan bahwa Atlanta Journal Konstitusi dapat mengatasi angin industri yang keras dengan menarik pembaca di seluruh Georgia dan Selatan. “Daripada membaca cerita setelah cerita tentang keputusasaan ini,” Morse bertanya, “mengapa tidak kita menggenggam gagasan, ‘Bagaimana kita membangun masa depan?'”
Harapan yang hancur dan pekerjaan yang dipangkas menentukan industri berita lokal di banyak sudut negara. Berita lokal di Atlanta ditandai dengan jelas oleh Andrew Morse, presiden dan penerbit The Atlanta Journal-Constitution, memiliki rencana yang mencolok untuk menghidupkan kembali koran yang sakit. Dan dia telah diberikan landasan pacu sebesar $150 juta selama beberapa tahun ke depan untuk memecahkan masalah ini.
“Saya tidak datang ke sini untuk mengelola kemerosotan,” kata Morse, mantan eksekutif CNN yang bergabung dengan koran pada Januari 2023. “Kami memahami bahwa pasar iklan telah dibersihkan oleh Google dan Facebook. Kami tahu bahwa gurun berita telah muncul di banyak bagian negara ini.”
“Daripada membaca cerita setelah cerita tentang keputusasaan ini,” kata Morse, “mengapa tidak kita menggenggam gagasan, ‘Bagaimana kita membangun untuk masa depan?'”
Dari segi jurnalistik — bahkan dari segi aktuarial — industri koran lokal dalam bahaya serius.
Perusahaan-perusahaan ini sebagian besar terkonsentrasi di tangan beberapa titan korporat, banyak di antaranya dikendalikan oleh dana investasi. Pemilik sering mencari untuk mendukung keuntungan segera sambil memangkas staf koran mereka dalam apa yang dianggap oleh para kritikus sebagai spiral kematian pencarian uang. Lebih dari 2,5 koran, rata-rata, tutup setiap pekan selama setahun yang berakhir pada bulan Oktober, menurut Laporan Berita Lokal Medill State University Northwestern.
Kemenangan Presiden terpilih Donald Trump sebelumnya bulan ini menyebabkan kekhawatiran lebih lanjut di kalangan wartawan tentang pentingnya yang diberikan oleh Amerika pada berita berdasarkan prinsip-prinsip objektivitas, akuntabilitas, dan fakta tradisional. Trump menolak wawancara dengan banyak outlet berita utama, memilih pemberi podcast yang simpatik. Dan banyak pemilih hanya mendapatkan informasi tentang kandidat dan perlombaan dari tempat lain.
Masa lalu baru-baru ini dari Journal-Constitution mencakup retret dan pemotongan biaya. Dalam beberapa dekade terakhir, mereka mundur dari liputan Georgia di luar pinggiran kota Atlanta. Mereka berhenti beredarnya di wilayah jauh negara bagian itu.
Perusahaan induknya, Cox Enterprises, melepaskan sebagian besar koran lainnya, tetapi tidak Journal-Constitution. CEO Cox Enterprises Alex C. Taylor, cucu buyut pendiri perusahaan, mengatakan bahwa koran memainkan peran kritis di Atlanta — menyediakan berita dan informasi yang dapat diandalkan.
“Kami percaya bahwa jurnalisme dan fakta merupakan komponen penting dari komunitas kami, terutama saat ini,” tulis Taylor dalam pernyataan kepada NPR. Dan dia mengatakan bahwa perusahaan mendukung visi Morse untuk bisnis yang berkelanjutan.
Rencana
Morse telah melakukan pembaruan secara nyata: Ketika saya mengunjungi pada musim semi, kami berbicara di luar lokasi lama Atlanta di mana Morse sedang membangun ruang berita berstandar tinggi dari awal untuk melaporkan, podcasting, pertunjukan video streaming, acara langsung, dan lainnya. Dia memindahkan kantor koran kembali ke pusat kota dari pinggiran utara. Kantor itu dijadwalkan akan dibuka pada hari Senin.
“Misi kami adalah menjadi sumber berita yang paling penting dan menarik bagi orang-orang Atlanta, Georgia, di Selatan,” kata Morse.
Pada hari pertamanya, kembali pada Januari 2023, Morse menggambar lingkaran geografis yang berpusat pada minat pembaca. Politik datang pertama.
“Georgia adalah pusat alam semesta politik,” katanya.
Sebelum pemilihan, baik Trump maupun Wakil Presiden Harris sering mengunjungi negara bagian ungu itu, yang pada akhirnya memilih Trump. Tetapi dia juga dihadapkan pada tuntutan beberapa di sini karena berkonspirasi untuk menggulingkan suara presiden Georgia pada tahun 2020, yang sempat dimenangkan oleh Presiden Biden.
Liputan koran tentang perlombaan dan kasus hukum itu telah banyak dikutip dalam pers nasional.
“Jika kami meliput politik Georgia dengan luar biasa baik, kami akan meningkatkan jumlah pelanggan di Atlanta, Georgia, Selatan, dan sekitarnya,” kata Morse.
Setelah politik, olahraga, dan budaya hitam
Morse selanjutnya menggambar lingkaran di sekitar olahraga regional, makanan, budaya, dan kehidupan hitam. Liputan koran untuk kategori terakhir ini termasuk di bawah judul “UATL,” untuk “Tidak Meminta Maaf Atlanta.” Morse memberikan anggaran enam angka untuk dokumenter tentang kebangkitan hip-hop di sana bernama “The South Got Something To Say.” Itu menampilkan wawancara dengan Andre 3000, Suge Knight, dan Snoop Dogg, di antara lain.
Dia sering bertemu dengan CEO Atlanta Hawks, Steve Koonin, untuk mempelajari bagaimana dia menghubungkan kembali tim bola basket itu dengan basis penggemar Atlanta yang teralienasi, terutama kaum Afrika Amerika.
Musim gugur ini, koran mulai UATL sebagai produk mandiri, mengundang pembaca untuk menjadi anggota. Lebih dari 5.000 orang mendaftar sebagai anggota dalam beberapa minggu pertama. Pendekatan ini menyerupai strategi New York Times dalam membuat aplikasi terpisah untuk gim dan memasak.
Saat menjabat sebagai nomor dua di CNN, Morse mengikuti strategi serupa, juga terinspirasi oleh Times, dalam membangun layanan streaming CNN+, merajut inti jurnalistik dengan program-program yang berfungsi sebagai klub buku, panduan orang tua, dan percakapan santai.
Buku petunjuk itu hanya bertahan satu bulan; itu menjadi korban perubahan kepemilikan dan CEO di CNN. Morse pergi sebentar setelah itu.
Pendekatan langsung pada saat krisis
Morse beroperasi dengan sentuhan personal. Para staf mengatakan bahwa dia rutin muncul di pertandingan softball perusahaan dan acara kewarganegaraan. Dia bertemu dengan semua 400 karyawan dalam kelompok-kelompok kecil dan makan malam dan menulis editorial halaman depan, termasuk salah satunya yang menjanjikan pelanggan tetap Koran ini tidak akan menghilangkan edisi cetak harian — bukan untuk masa depan yang dapat dilihat.
Memang, Morse menggandakan cetak, untuk saat ini. Untuk mengiklankan liputan Journal-Constitution dan ambisinya yang dihidupkan kembali, itu ditawarkan secara gratis di toko-toko di kota-kota Georgia seperti Athens, Macon, dan Savannah — tempat-tempat di mana koran-koran lokal menurun dalam staf, sirkulasi, dan kedalaman liputan.
Athens Banner-Herald dan Savannah Morning News dimiliki oleh raksasa koran Gannett. Macon Telegraph dimiliki oleh McClatchy, yang dipegang oleh hedge fund. Redaksi ketiga telah dipangkas secara serius. Seperti banyak koran lokal, mereka tidak lagi menerbitkan tujuh hari seminggu.
AJC membawa podcast mereka Politik Georgia, yang juga ditayangkan sebagai acara di stasiun radio publik WABE, untuk menarik pendengar dan calon pelanggan.
Kembali di Atlanta, Morse secara teratur memimpin sesi berita harian bersama dengan Redaktur Pelaksana Leroy Chapman Jr., seorang veteran 13 tahun di koran itu yang diangkat sebagai redaktur pelaksana tahun lalu. Ini adalah langkah berita TV: bos Morse yang lama di CNN, mantan Presiden Jeff Zucker, terkenal karena membimbing liputan di jaringan itu.
Di sebagian besar koran, sebaliknya, keterlibatan langsung penerbit dalam koordinasi liputan berita akan menjadi masalah — bahkan krisis — dengan potensi untuk membingungkan batas antara kepentingan bisnis dan jurnalistik.
Chapman mengatakan kepada NPR bahwa krisis sebenarnya — ancaman keruntuhan keuangan dalam hal koran lokal — sudah ada. Dan dia berargumen bahwa Morse membantu Journal-Constitution melewati masa sulit ini.
“Tanggung jawab di puncak untuk perubahan transformasional adalah komitmen,” kata Chapman. “Ini tidak boleh dilakukan dengan efektif melalui email dan hal-hal yang Anda tulis.”
“Perubahan dan komitmen terhadap perubahan benar-benar datang dari keterlibatan langsung, harian, saat-saat,” tambahnya.
Morse menolak kekhawatiran potensial tentang keterlibatannya, termasuk kekhawatiran tentang liputan kepemilikan perusahaan Cox lainnya. Dia mengatakan bahwa dia melindungi ruang berita dari tekanan korporat atau politik.
“Semua orang ingin mencoba untuk bermain dalam sebuah sudut. Mereka mencoba untuk menunjukkan pengaruh mereka,” kata Morse. “Jika bukan karena integritas editorial kami, kami tidak memiliki model bisnis. Selama semua orang memahami itu, tidak akan ada masalah.”
Jadi apakah akan berhasil?
“Kami telah menetapkan visi untuk dapat mengubah AJC dari organisasi yang berusia 155 tahun menjadi perusahaan media modern,” kata Morse.
Dalam tanda yang penuh harapan, koran ini melakukan sesuatu yang langka di antara jenisnya: Mereka menambah staf. Pada akhir tahun ini, Journal-Constitution akan menambah hampir 100 orang lebih dibandingkan saat Morse mulai, peningkatan sekitar seperempat. (Ini memperhitungkan beberapa pemecatan dan buyout tahun ini.)
Hari ini, juru bicara mengatakan, koran ini memiliki sedikit lebih dari 100.000 pelanggan cetak dan digital berbayar, peningkatan yang sedikit dari tingkat yang baru saja diungkapkan. Juru bicara juga mengatakan bahwa Journal-Constitution telah menikmati pertumbuhan konsisten tahun ini. Morse bertujuan untuk 500.000 langganan — yaitu, hampir lima kali lipat dari yang dimilikinya saat ini.
Untuk cerita ini, saya melakukan survei kepada enam eksekutif industri dengan pengalaman dalam berita lokal tentang rencana Morse. Saya mengantisipasi setidaknya sedikit skeptis.
Lima dari mereka mengatakan bahwa mereka pikir Morse memiliki peluang yang cukup baik untuk berhasil.
Keenamnya mengatakan bahwa mereka mendukungnya.