Presiden China, Xi Jinping, telah memuji kebijakan ekonomi Keir Starmer, saat perdana menteri Inggris menggunakan pertemuan pertama mereka untuk mengangkat kekhawatiran tentang sanksi terhadap anggota parlemen dan perlakuan terhadap aktivis pro-demokrasi Jimmy Lai.
Dalam percakapan di KTT G20 di Rio, pertemuan pertama antara pemimpin Inggris dan China dalam enam tahun, Starmer mengatakan bahwa dia ingin mengadakan pertemuan bilateral lengkap dengan Xi dan perdana menteri China, Li Qiang, di Beijing atau London sesegera mungkin, bertujuan untuk mengubah halaman tentang hubungan dingin antara Inggris dan China.
Namun, perdana menteri juga mengangkat masalah hak asasi manusia dengan presiden China tentang sanksi terhadap anggota parlemen Partai Konservatif Inggris dan penurunan Lai, warga negara Inggris dan aktivis demokrasi Hong Kong.
Starmer berjanji untuk “hubungan yang kuat antara Inggris dan China” dan mengatakan bahwa keduanya telah setuju bahwa tidak akan ada lagi “kejutan” antara kedua negara. Pejabat China mengusir jurnalis Inggris dari pertemuan ketika Starmer mengangkat nasib Lai, yang ditahan di Hong Kong.
Dengan perubahan nada yang mencolok dari tahun-tahun sebelumnya, Xi mengatakan bahwa Starmer “memperbaiki fondasi” ekonomi Inggris, mengulangi slogan perdana menteri sendiri. Dia mengatakan bahwa keduanya akan “membuka babak baru” dalam hubungan tersebut.
“Dunia telah memasuki periode baru yang ditandai oleh turbulensi dan transformasi,” Xi mengatakan dalam pertemuan. “Pemerintah baru Inggris sedang bekerja untuk memperbaiki pondasi ekonomi dan membangun kembali Britania Raya serta telah menetapkan visi Britania Raya yang terhubung kembali. Dan China semakin mendalamkan reformasi di semua bidang untuk memajukan modernisasi China.”
Starmer mengatakan bahwa keduanya telah mengakui bahwa mereka ingin “hubungan yang konsisten, tahan lama, menghormati dan, seperti yang kita sepakati, menghindari kejutan bila memungkinkan”.
“Hubungan yang kuat antara Inggris dan China penting bagi kedua negara kita dan bagi komunitas internasional yang lebih luas,” katanya di awal pertemuan. “Inggris akan menjadi aktor yang dapat diprediksi, konsisten, berdaulat yang berkomitmen pada negara hukum.”
Dia mengusulkan pertemuan bilateral lengkap dengan Li di Beijing atau London, dan untuk kanselir, Rachel Reeves, bertemu dengan lawan sejawatnya, He Lifeng, yang diharapkan akan terjadi di Beijing pada bulan Januari.
“Saya berharap kanselir saya dapat bertemu dengan Wakil Perdana Menteri He untuk dialog ekonomi keuangan yang akan datang pada awal tahun depan untuk mengeksplorasi proyek investasi lebih banyak dan lapangan bermain yang lebih adil untuk membantu bisnis kami,” kata Starmer.
“Saya sangat senang bahwa menteri luar negeri dan menteri luar negeri Wang baru-baru ini bertemu untuk mendiskusikan kekhawatiran masing-masing termasuk tentang hak asasi manusia dan sanksi parlemen, Taiwan, Laut China Selatan dan kepentingan bersama kita di Hong Kong. Kami prihatin dengan laporan penurunan kondisi Jimmy Lai.”
Priti Patel, menteri luar negeri bayangan, mengatakan bahwa reputasi dunia Inggris berisiko “melemah” jika Starmer tidak tegas dengan China. “Meskipun penting untuk memiliki dialog diplomatik yang konstruktif dengan China, perdana menteri seharusnya lebih tegas dalam mengangkat kekhawatiran kami tentang hak asasi manusia, sifat represif hukum keamanan nasional yang diberlakukan di Hong Kong, dan keamanan, keselamatan, dan kesejahteraan warga negara Inggris, seperti Jimmy Lai, yang seharusnya dibebaskan dari tahanan,” katanya.
Mantan pemimpin Partai Konservatif Iain Duncan Smith, yang juga menjadi sasaran sanksi dari Beijing, mengutuk upaya Starmer untuk menghidupkan kembali hubungan. “Presiden Xi tidak memiliki menghormati untuk Inggris dan mengabaikan semua aturan yang berlaku di seluruh dunia – dari hak asasi manusia hingga WTO, China hanya mengabaikan apa yang dikatakan kepadanya,” katanya.
Tidak ada perdana menteri Inggris yang bertemu dengan Xi sejak Theresa May mengunjungi Beijing pada tahun 2018 di tengah dorongan perdagangan selama negosiasi Brexit, meskipun Boris Johnson berbicara dengan presiden China selama pandemi.
Sejak itu, hubungan telah jauh mengalami penurunan karena ancaman siber, penindasan hak asasi manusia di Hong Kong, dan sanksi terhadap anggota parlemen. Lammy mengunjungi China bulan lalu sebagai sinyal pertama bahwa pemerintah baru Partai Buruh melihat pembaruan hubungan yang lebih baik sebagai prioritas diplomatik.