Ilustrasi yang menggambarkan pekerja Cina membersihkan salju di Jalan Kereta Api Pasifik di pegunungan Sierra Nevada. Tertanggal abad ke-19. Perpustakaan Gambar Ann Ronan/Foto 12/Kelompok Gambar Universal melalui Getty Images Sembunyikan keterangan. Aktifkan keterangan.
Undang-undang Pengecualian Cina tahun 1882 umumnya dianggap sebagai langkah keras pertama dalam sejarah imigrasi Amerika. Ini adalah kisah yang memikat yang serupa dengan kejadian saat ini dan mungkin memberikan wawasan tentang konsekuensi ekonomi dari pembatasan imigrasi dan deportasi massal. Ini adalah Bagian 1 dari kisah tersebut, yang menjelaskan bagaimana imigran Cina menjadi tenaga kerja penting di Amerika Barat dan mengapa, meskipun pengorbanan dan kontribusi mereka dalam menciptakan jaringan kereta api lintas benua, penyelesaian kereta api tersebut sebenarnya mungkin menyebabkan gelombang populis yang mengikat nasib mereka.
Taman Kenang-kenangan Donner di Truckee, California, adalah tempat di mana keindahan alam bertabrakan dengan sejarah horor seperti mungkin tidak ada di tempat lain di Bumi. Taman ini memiliki danau alpen yang menakjubkan dan pemandangan menakjubkan dari puncak granit berbatu Sierra Nevada. Ini adalah tempat yang luar biasa untuk berenang, naik perahu, windsurfing, mendaki, bersalju, bermain ski, piknik — apapun yang Anda inginkan. Dan kebetulan, tempat ini juga merupakan lokasi mengerikan di mana, pada musim dingin tahun 1846-47, kelompok Donner yang terperangkap salju menggunakan aksi kanibalisme paling terkenal dalam sejarah Amerika.
Ketika istri dan saya pertama kali mengunjungi Taman Kenang-kenangan Donner bersama, kami mengharapkan bahwa pengingat akan kanibalisme akan menjadi bagian yang paling mengganggu dari jalan-jalan yang menyenangkan di sekitar Danau Donner. Kami salah.
Danau Donner begitu indah. Sungguh mengerikan sejarah di sana. Greg Rosalsky/NPR Sembunyikan keterangan. Aktifkan keterangan.
Berjalan sekitar setengah jalan di sekitar danau, kami mencapai area pantai yang disebut Cove China. Kami melihat melintasi air hijau untuk pemandangan indah Puncak Donner yang ditutupi granit. Cove China tampak seperti nama yang aneh untuk area ini. Tetapi kemudian, dalam perjalanan pulang kami, istri saya melihat plakat yang menunjukkan mengapa.
Pemandangan dari Cove China di Danau Donner. Greg Rosalsky/NPR Sembunyikan keterangan. Aktifkan keterangan.
Di pegunungan tepat di atas danau, terdapat serangkaian terowongan yang ditinggalkan sekarang yang selama lebih dari satu abad, memungkinkan kereta api lintas benua melewati Sierra Nevada yang mengesankan. Hal ini jauh menjadi salah satu — jika bukan yang paling — bagian sulit dari jalur kereta api tersebut untuk dibangun. Pegunungannya curam dan terbuat dari granit padat. Dan, setelah orang Amerika mulai bermimpi tentang kereta api yang bisa menghubungkan Atlantik dengan Pasifik, para survei menentukan bahwa rel kereta harus melewati mereka secara harfiah.
Undang-undang Jalur Kereta Api Pasifik, yang ditandatangani oleh Presiden Abraham Lincoln pada tahun 1862, membiayai pembangunan kereta api lintas benua. Pemerintah federal memberikan kontrak kepada dua perusahaan kereta api. Satu, Union Pacific Railroad, akan membangun dari timur dan yang lainnya, Central Pacific Railroad, akan membangun dari barat. Setiap perusahaan dibayar dengan subsidi federal dan hibah tanah berdasarkan mil rel yang diletakkan. Ini memberikan insentif untuk membangun rel secepat mungkin karena, seiring dengan perusahaan membangun menuju satu sama lain, kerugian satu perusahaan adalah keuntungan bagi yang lain. Perlombaan dimulai.
Central Pacific Railroad memiliki pekerjaan yang jauh lebih sulit. Harus membangun jalur kereta api melalui Sierra Nevada, dengan tebing curam, granit keras, dan badai salju monster. Dan perusahaan harus merekrut pekerja di Pantai Barat yang masih relatif tidak berpenduduk.
Awalnya, Central Pacific Railroad mencoba merekrut pekerja kulit putih untuk melakukan pekerjaan tersebut. Tetapi banyak orang Amerika berperang dalam Perang Saudara dan orang-orang Barat yang tidak berjuang ternyata percaya mereka memiliki pilihan ekonomi yang lebih baik, termasuk mencoba mencari keberuntungan di tambang perak yang berkembang pesat di Nevada. Pekerjaan membangun kereta api itu brutal dan tingkat pergantian pekerja tinggi. Perusahaan menemukan dirinya dalam pencarian hebat untuk mempekerjakan angkatan kerja yang besar dan murah untuk membantu melakukan pekerjaan dengan waktu pemasangan rekam.
Sementara itu, sebagian kecil populasi orang telah mulai tiba di Barat Amerika dari Timur Jauh, khususnya provinsi yang dilanda perang Guangdong di Selatan Cina. Ribuan imigran Cina pertama kali tertarik ke California Utara untuk alasan yang sama dengan banyak orang Amerika kulit putih dan Eropa: cerita tentang kekayaan di lereng Sierra Nevada setelah penemuan emas pada tahun 1848 mengirimkan gelombang kejut di seluruh dunia.
Hampir segera setelah orang Cina datang ke Amerika, mereka menjadi sasaran diskriminasi, permusuhan, dan kekerasan. Pertama, itu terjadi di tingkat lokal dan negara bagian. Mulai sejak tahun 1849, kabupaten tambang California mulai meloloskan undang-undang yang berupaya membatasi hak Cina untuk menambang. Pada tahun 1850 dan 1852, Majelis Legislatif Negara Bagian California mengeluarkan undang-undang yang mengenakan pajak kepada penambang asing (siapa pun asing yang dianggap sebagai “orang putih bebas” dikecualikan). Ini hanya beberapa tembakan pertama dalam sebuah badai undang-undang diskriminatif dan tindakan komunitas yang akan membuat kehidupan lebih sulit bagi imigran Cina.
Jadi, di tahun 1860-an, Charlie Crocker, salah satu eksekutif dan pendiri Central Pacific Railroad, menimbulkan kontroversi ketika dia mengusulkan untuk mempekerjakan pekerja Cina untuk membantu membangun rel kereta api. Meskipun merupakan migran baru sendiri — California baru-baru ini menjadi bagian dari Amerika Serikat setelah perang dengan Meksiko — banyak pekerja kulit putih tidak senang melihat orang asing lain mendapat pekerjaan dan mengambil kesempatan. Paham rasialis tentang orang Cina menginfeksi persepsi Amerika tentang nilai mereka sebagai anggota masyarakat dan manusia. Mereka juga menginfeksi pandangan eksekutif bisnis tentang kapasitas mereka sebagai pekerja.
Pada suatu waktu, misalnya, seorang eksekutif kereta api mempertanyakan apakah orang Cina memiliki kekuatan dan keterampilan untuk melakukan konstruksi. Crocker dilaporkan menjawab, “Bukankah mereka membangun Tembok China, struktur masonry terbesar di dunia?” (Hari ini, di sekitar Donner Summit di atas danau, ada dinding penahan setinggi 150 kaki yang masih berdiri yang dibangun pekerja Cina untuk kereta api lintas benua. Penduduk setempat memberinya nama “Tembok China.”)
Central Pacific Railroad akhirnya memutuskan untuk mempekerjakan pekerja Cina, dan perusahaan meminta bantuan dari kontraktor tenaga kerja Cina bernama Hung Wah untuk membantu dalam rekrutmen. Wah berbasis di Auburn, California, sebuah kota tambang yang terletak di lereng Sierra Nevada, sepanjang rute kereta api yang direncanakan. Pada tahun 1863, Wah mengiklankan di surat kabar Auburn bahwa dia dapat “menyediakan sejumlah buruh Cina untuk bekerja di Kereta Api Rel, Jalan Kereta Rel, atau Lahan Tambang” dan dapat melakukannya “dengan harga tunai terendah.” Iklan ini tampaknya menarik perhatian eksekutif kereta api.
Antara tahun 1865 dan 1869, Central Pacific Railroad mempekerjakan sekitar 20.000 imigran Cina secara total — hingga 90% dari angkatan kerja mereka pada puncak pembangunan — untuk membangun bagian barat kereta api lintas benua. Meskipun para pekerja ini terbukti sangat berbakat, berani, dan produktif, perusahaan tidak memperlakukan mereka dengan baik. Mereka dibayar lebih rendah dari rekan-rekan kulit putih mereka. Mereka dipaksa untuk tidur di tenda sementara pekerja kulit putih bisa tidur di gerbong kotak yang lebih hangat. Dan perusahaan menyuruh mereka melakukan pekerjaan paling berbahaya.
Terowongan Puncak Bagian dari kereta api yang menguasai Danau Donner, melalui Saluran Donner, sangat sulit dan berbahaya untuk dibangun. Salah satu terowongan, Terowongan Puncak, membutuhkan pekerja untuk menggali secara manual, menggunakan alat primitif dan bahan peledak, melalui hampir 1.700 kaki granit padat.
Roland Hsu adalah mantan direktur penelitian Proyek Pekerja Kereta Api Cina di Amerika Utara Universitas Stanford, yang melibatkan puluhan sarjana dari berbagai disiplin ilmu untuk menganalisis dan mendokumentasikan kontribusi imigran Cina dalam menciptakan kereta api lintas benua.
Hsu mengatakan bahwa, saat membangun terowongan, empat pekerja Cina akan memukul sebuah batang besi panjang ke dalam granit. Seorang lainnya akan memukul batang itu dengan palu besar. Selanjutnya mereka akan memutar dan memukul kembali batang itu, dengan susah payah membosankan lubang ke dalam batu. Begitu lubang cukup dalam, mereka akan mengisinya dengan bahan peledak, menyalakan, dan berlari menyelamatkan nyawa mereka. “Hal ini akan menghancurkan lapisan granit, dan kemudian mereka akan kembali dan — dengan tangan — membuang semua puing-puing.”
Inci demi inci, pekerja butuh lebih dari dua tahun yang menyiksa untuk membosankan Terowongan Puncak melalui Puncak Donner — dan Central Pacific Railroad, terburu-buru menyelesaikan proyek, bersikeras agar mereka bekerja sepanjang waktu dan melalui musim dingin. Ini akan menjadi salah satu musim dingin yang paling bersalju dalam sejarah.
Itu adalah pekerjaan yang keras. Dan, meskipun perlakuan buruk yang mereka alami mungkin telah membuat pekerja lain untuk berhenti, imigran Cina memiliki lebih sedikit opsi daripada pekerja lain. Meskipun demikian, mereka tetap menolak menjadi sekadar gigi mesin perusahaan kereta api mereka. Pada bulan Juni 1867, dalam apa yang terbukti menjadi mogok kerja terorganisir terbesar di negara itu, pekerja Cina berhenti bekerja di kereta api dalam perjuangan untuk gaji yang lebih baik, jam kerja yang lebih singkat (dari 11 menjadi 10 jam sehari), dan kondisi kerja yang lebih baik.
Kha…