Saat polisi kerusuhan menangkap 50 orang selama demonstrasi pro-Palestina pada Mei 2024 di Universitas California, Irvine, Tiffany Willoughby-Herard diantar oleh polisi kerusuhan, tangan diikat di belakangnya.
Sebuah video dari professor yang tenang berbicara dengan wartawan saat dia ditangkap beredar luas di media sosial. “Kita tidak bisa memiliki kebijakan luar negeri genosida di sebuah demokrasi,” katanya dalam video. “Para petugas polisi yang ada di sini hari ini – itulah beasiswa ribuan mahasiswa.”
Pada hari Kamis, Willoughby-Herard dan 10 orang lainnya akan muncul di pengadilan menghadapi tiga tuduhan pelanggaran termasuk “melawan penangkapan”, “melawan petugas polisi dengan ancaman kekerasan” dan “gagal bubar”.
“Situasinya kacau dan chaos serta menunjukkan bahwa ada kegagalan kepemimpinan dan tidak ada yang benar-benar bertanggung jawab,” tambahnya. “Pada dasarnya $2,9 juta dihabiskan untuk menyapu bersih seluruh komunitas universitas. …
“Hal yang sangat menyakitkan dari apa yang terjadi pada 15 Mei adalah karena bias dan diskriminasi seputar Palestina, responsnya bukanlah respons yang teratur atau berpikir panjang.”
Ribuan cendekiawan di AS dan luar negeri telah menandatangani petisi menentang tuduhan terhadapnya. 39 individu lainnya didakwa pada 16 Oktober terkait protes Mei, dengan sidang mereka dijadwalkan dalam beberapa minggu mendatang. Dua belas demonstran telah menerima tawaran untuk masuk ke program diversi pra-sidang sebagai respons terhadap tuduhan.
Ratusan petugas polisi berpakaian anti huru hara dari lembaga-lembaga di sekitar wilayah turun ke kampus UC Irvine pada 15 Mei setelah laporan tentang perkemahan solidaritas Gaza yang menduduki aula kuliah. Lima puluh orang ditangkap saat membubarkan protes.
Seorang profesor studi global dan internasional, Willoughby-Herard mengatakan bahwa dia menghadapi “tuduhan senior kriminal yang paling memusuhi dari 49 orang yang ditangkap”. Semua demonstran lain kecuali satu dihadapkan pada satu tuduhan pelanggaran ringan masing-masing gagal bubar, sementara satu demonstran lain juga dihadapkan pada tuduhan melawan penangkapan.
Dia mengaku bahwa dia telah berjuang dengan luka-luka yang dideritanya selama penangkapannya yang terus menimbulkan rasa sakit baginya karena neuropati di kakinya yang dia katakan disebabkan oleh polisi saat menangkapnya. Dia juga mengatakan bahwa dia telah menghadapi pelecehan dan doxxing, dan telah menerima ancaman pemerkosaan dan kematian.
“Saya berjalan membungkuk. Saya berada di dokter setiap hari, saya hampir tidak bisa mengendarai anak-anak saya ke sekolah tanpa rasa sakit yang luar biasa,” katanya.
Universitas tidak memberinya sanksi atau dosen lain yang ditangkap dan didakwa, meskipun para mahasiswa telah menghadapi konsekuensi dari sekolah yang termasuk penghentian sementara. Lima mahasiswa yang memimpin perkemahan universitas mendukung Gaza mengajukan gugatan secara hukum pada musim panas melawan UC Irvine, dengan tuduhan bahwa proses hukum mereka dilanggar saat mereka diskors.
Lebih dari 3.200 orang telah ditangkap di AS selama protes pro-Palestina, menurut analisis oleh Appeal. Analisis menunjukkan bahwa dari 935 penangkapan, 440 kasus masih tertunda, 120 orang telah didakwa secara resmi, tuduhan terhadap 181 orang telah ditolak, 33 kasus dikirimkan ke program diversi pra-sidang dan satu demonstran dijatuhi hukuman.
Setelah tuduhan diumumkan oleh kantor jaksa distrik Orange County pada September 2024, sebuah truk billboard berkeliaran di sekitar kampus UC Irvine dengan nama, wajah, dan tuduhan dari 10 individu yang didakwa, termasuk Willoughby-Herard, diluncurkan oleh kelompok aktivis jauh kanan Accuracy in Media.
Ada upaya yang signifikan di AS dan luar negeri menentang tuduhan terhadap Willoughby-Herard, salah satu dari sedikit profesor AS yang menghadapi tuduhan terkait protes pro-Palestina.
Asosiasi Ilmu Politik Amerika mengutuk penangkapannya. Sebuah surat terbuka yang ditandatangani oleh lebih dari 8.000 fasilitas, cendekiawan, dan siswa di AS dan luar negeri telah beredar, menyerukan untuk menarik tuduhannya. Petisi lain yang menentang tuduhan telah disebarkan oleh Dewan Hubungan Amerika-Islam (Cair).
Annie McClanahan, profesor hubungan Inggris di UC Irvine dan ketua Asosiasi Fakultas Irvine, mengkritik tuduhan dan respons terhadap protes oleh UC Irvine.
“Sangat jelas, jika melihat bagaimana penumpukan tuduhan digunakan terhadap Dr Willoughby-Herard secara khusus, bahwa ada komponen rasial dari hal itu juga, dan fakta bahwa administrasi kampus pada dasarnya tidak melakukan apa-apa untuk meminta kantor jaksa distrik untuk tidak mengejar tuduhan ini, sangat memprihatinkan,” katanya. Willoughby-Herard adalah Hitam. Dari 50 demonstran yang didakwa, hanya satu demonstran lain, seorang mahasiswa tingkat sarjana Latina, dihadapkan pada tuduhan tambahan selain gagal bubar.
Seorang juru bicara kantor jaksa distrik Orange mengatakan sebagai respons terhadap tuduhan dan tuduhan bias bahwa semua yang ditangkap diperlakukan dengan adil di bawah hukum.
“Kebebasan berbicara adalah hak yang diberikan kepada semua orang, namun kampus universitas tidak kebal dari konsekuensi hukum ketika protes damai melanggar batas menjadi perilaku kriminal,” kata mereka.
McClanahan berpendapat bahwa tuduhan, doxxing, dan pelecehan demonstran telah memiliki efek mendinginkan pada aktivisme kampus.
“Pikiran bahwa respons kampus terhadap itu akan berpartisipasi dalam tekanan politik dan hukum ini, bagi saya itu gila,” tambahnya.
Seorang juru bicara UC Irvine mengatakan bahwa sekolah “memiliki komitmen jangka panjang untuk menjaga kebebasan berbicara dan protes damai. Meskipun kami mendorong semua anggota komunitas kampus untuk menggunakan hak mereka untuk menyatakan pandangan mereka, mereka juga diharapkan untuk mematuhi semua hukum yang berlaku, kebijakan universitas, dan kode perilaku saat melakukannya.”
Mereka menambahkan: “Penting untuk klarifikasi bahwa universitas tidak terlibat dalam keputusan kantor jaksa distrik Orange County untuk mengajukan tuduhan pidana terhadap individu yang ditangkap di kampus selama insiden 15 Mei.”
Willoughby-Herard mengritik kriminalisasi para demonstran yang menyuarakan penggunaan dana dan sumber daya dari universitas untuk “militarisme dan genosida”, dan untuk mendorong divestasi dan gencatan senjata permanen di Gaza.
“Anda tidak bisa menyelesaikannya dengan mesin perang dalam masalah sosial yang sangat besar yang sebenarnya memerlukan studi dan refleksi,” katanya.