Seperti senjata Chekhov yang turun dari dinding dalam Akt V, mungkin hanya masalah waktu sebelum Vladimir Putin meluncurkan rudal balistik eksperimental yang mampu membawa hulu ledak nuklir ke Ukraina. Sudah pasti bukan kebetulan bahwa keputusannya ini muncul ketika perang mendekati akhir permainannya, dengan kedua belah pihak berusaha keras untuk memposisikan diri menjelang negosiasi di bawah bayangan Donald Trump.
Tidak ada yang benar-benar tahu apa yang akan dilakukan Trump ketika ia mulai menjabat pada bulan Januari. Namun, eskalasi yang terjadi saat ini akan menetapkan status quo baru untuk hari dia menjadi presiden, di mana pilihan Trump berkisar dari tawar-menawar keras hingga sekadar menyerahkan Ukraina kepada lawan.
Pejabat Ukraina mengatakan minggu ini bahwa mereka sama sekali tidak tahu apa yang direncanakan presiden terpilih untuk mereka. Dan tanpa memiliki ide jelas tentang niat Trump, mereka fokus pada mengoptimalkan posisi medan perang mereka, berusaha mempertahankan kepungan di wilayah Kursk Rusia dan memperkuat garis depan di tempat lain di medan perang untuk berada dalam posisi yang sekuat mungkin sebelum administrasi AS baru.
Pejabat AS, juga tidak yakin apa yang akan dilakukan presiden baru mereka, sangat ingin membuat Ukraina semakin mandiri dan mempersiapkan mitra Eropa mereka untuk meningkatkan dukungan kepada Ukraina setelah kepergian Biden. Salah satu cara yang diungkapkan beberapa pejabat administrasinya adalah untuk menghindari memberikan Trump Another Afghanistan, di mana militer negara tersebut runtuh begitu AS berhenti memberikan dukungan. Namun kebanyakan pesimis bahwa Ukraina bisa terus berjuang tanpa batas waktu.
Dalam bulan-bulan terakhir masa jabatannya, Joe Biden memberikan satu hal yang sangat diimpi-impikan oleh Ukraina: hak untuk menggunakan misil jangkauan panjang Atacms terhadap target di dalam Rusia. Dia juga memberikan Ukraina izin untuk menggunakan ranjau dan hak untuk mengirim kontraktor militer AS untuk memperbaiki perangkat keras yang diperlukan Ukraina untuk tetap bertahan dalam pertempuran.
Tidak ada yang berubah dalam permainan atasannya telah diakui. Dan kehati-hatian Biden dalam bulan-bulan sebelumnya – ketika mereka akan lebih berguna – sebagian didikte oleh kekhawatiran politik akan reaksi sebelum pemilihan.
Trump bisa membalik keputusan-keputusan itu pada hari pertama dia menjabat. Namun, dia juga bisa memutuskan bahwa mereka adalah mata uang yang berguna saat dia masuk ke dalam negosiasi dengan Putin dan, seperti yang diharapkan oleh para pengamat yang lebih optimis, bertindak dalam semangat seorang pengusaha yang baik: tidak pernah memberikan sesuatu yang bernilai secara gratis.
Dukungan terakhir Biden datang dengan suatu biaya, bagaimanapun juga. Dan pada hari Selasa, Rusia mengirim sinyal yang sangat jelas kepada barat: kami juga bisa meningkatkan hingga ke level tertentu. Dengan hanya 30 menit peringatan, Rusia meluncurkan rudal eksperimental yang tampaknya merupakan varian dari rudal lama yang tidak pernah diterapkan, RS-26, yang awalnya dirancang untuk pengiriman senjata nuklir. Rudal tersebut telah dikritik sebelumnya karena melanggar Perjanjian Kekuatan Nuklir Jarak Menengah yang kini sudah tidak berlaku yang ditandatangani pada akhir 1980-an untuk mencegah krisis rudal di Eropa – dan penempatannya dapat menghidupkan kembali ketakutan tersebut.
Putin mencoba terlihat mengancam saat dia memberikan pidato langka di televisi nasional Rusia pada hari Kamis, mengancam akan menyerang negara-negara barat yang terlibat dalam perang dan mengklaim bahwa AS dan Eropa “tidak dapat menghentikan rudal-rudal seperti itu”. (Jika dia ingin menciptakan sensasi di Amerika, seharusnya dia menembakkan rudal eksperimentalnya pada hari lain. Media AS saat itu sangat fokus pada Matt Gaetz, kandidat Trump untuk jaksa agung yang meninggalkan nominasinya setelah serangkaian tuduhan bahwa dia berhubungan seks dengan gadis-gadis di bawah umur).
Meskipun begitu, rudal itu dimaksudkan untuk mengirim pesan. “Saya melihat peluncuran ini sebagai ‘pemberitahuan’ kepada Amerika Serikat bahwa risiko eskalasi nuklir masih ada,” kata James Acton, co-direktur Program Kebijakan Nuklir di Carnegie Endowment for International Peace.
Para pejabat AS tampak sengaja sanguin dalam hal ancaman nuklir dalam beberapa hari terakhir. Meskipun tiba-tiba menutup kedutaan besar AS di Kyiv pada hari Rabu di tengah peringatan akan “ancaman serangan udara misterius,” para pejabat mengatakan bahwa mereka tidak melihat perubahan dalam posisi nuklir Rusia. Dan pejabat Rusia juga tampak berusaha untuk menghindari eskalasi tidak sengaja dengan AS dengan memberikan “peringatan sebelumnya” tentang peluncuran itu.
“Meskipun demikian, keputusan Putin untuk memberi tahu Washington sebelum uji coba jelas dimaksudkan untuk menghindari salah tafsir terhadap peluncuran itu dan untuk mengurangi risiko eskalasi nuklir yang langsung,” kata Acton. “Sebenarnya, saya rasa sangat tidak mungkin Putin akan menggunakan senjata nuklir mengingat pemilihan Trump dan kemungkinan bahwa Amerika Serikat akan berhenti memberikan bantuan kepada Ukraina.”
Para pejabat AS telah memperingatkan bahwa Rusia setidaknya akan memberikan isyarat menuju eskalasi nuklir jika Biden memberikan izin kepada Ukraina untuk menggunakan Atacms. Kepala CIA Bill Burns, saat berkunjung ke London bersama kepala MI6 pada bulan September, mengatakan bahwa AS telah mengabaikan ketakutan nuklir Rusia sebelumnya pada musim gugur 2022, menunjukkan bahwa ancaman dari Moskow tidak selalu harus diambil secara literal.
“Putin adalah pengganggu. Dia akan terus mengancam dari waktu ke waktu,” kata Burns. “Kita tidak boleh takut dengan ancaman tersebut … kita harus memperhatikannya. AS telah memberikan dukungan besar bagi Ukraina, dan saya yakin presiden akan mempertimbangkan cara lain di mana kita dapat mendukung mereka.”