Sebuah juri telah menjatuhkan hukuman kepada dua pria atas tuduhan penyelundupan manusia setelah sekeluarga India membeku sampai mati saat mencoba menyeberangi perbatasan Kanada-AS. Setelah beberapa waktu mengadakan deliberasi pada hari Jumat, juri di Fergus Falls, Minnesota, memutuskan kasus terhadap Harshkumar Ramanlal Patel, 29 tahun, warga negara India yang menggunakan alias “Dirty Harry”, dan Steve Shand, 50 tahun, orang Amerika dari Florida. Jaksa mengatakan bahwa pasangan tersebut merupakan bagian dari sebuah operasi kejahatan yang lebih luas yang membantu para migran menyeberang dari Kanada ke Amerika Serikat.
Selama persidangan selama lima hari, pengadilan mendengar rincian tentang upaya penyeberangan tragis pada Januari 2022, ketika Vaishaliben Patel, 37 tahun; suaminya, Jagdish Patel, 39 tahun; putri mereka berusia 11 tahun, Vihangi; dan putra mereka yang berusia tiga tahun, Dharmik, dibiarkan untuk bertahan sendiri selama badai salju.
Pada hari ketika suhu turun hingga -23 derajat Celsius dan angin kencang melanda lanskap padang rumput, petugas perbatasan pertama kali mencurigai sesuatu ketika mereka menerima laporan dari seorang sopir truk salju, yang telah membantu melepaskan van Shand dari parit. Shand telah terlihat di daerah itu beberapa kali dalam beberapa hari terakhir.
Petugas menahan Shand saat ia mencoba menyeberangi perbatasan di North Dakota. Kisahnya, bahwa ia menuju Winnipeg, membingungkan para agen, mengingat bahwa ia berada di jalan pedesaan yang jauh dari rute ke ibu kota Manitoba. Di dalam van, mereka menemukan dua warga negara India bersama Shand. Mereka kemudian menemukan lima orang lainnya sedang mengembara di sebuah ladang, bingung dan membeku.
Agen patroli perbatasan Christopher Oliver memberi tahu pengadilan bahwa salah satu wanita itu tergelincir masuk dan keluar dari kesadaran karena hipotermia dan tangannya “terasa seperti dada ayam yang baru saja diambil dari freezer.”
Dia menyadari bahwa lebih banyak orang bisa terjebak dalam badai mematikan itu. Dia bertanya kepada Shand apakah ada orang lain.
“Orang-orang akan mati jika Anda tidak memberi tahu saya yang sebenarnya,” kata ia kepada Shand. Shand mengatakan tidak ada orang lain.
Daniel Huguley, seorang agen patroli perbatasan AS, mengatakan hatinya “tertunduk” ketika ia melihat ke dalam sebuah ransel yang dibawa salah satu migran.
“Pertama kali saya melihat … adalah popok itu.” Semua orang yang dicegat adalah dewasa.
Beberapa jam kemudian, petugas menemukan jenazah Jagdish dan Vaishaliben Patel, serta kedua anak mereka Vihangi dan Dharmik hanya beberapa meter dari perbatasan. Jagdish masih menggendong Dharmik dalam pelukannya.
Tertarik oleh janji kehidupan yang lebih baik, keempatnya berangkat dari India pada 10 Januari dan mendarat di Toronto dua hari kemudian. Patel menelepon ayah dan sepupunya di rumah untuk memberi tahu mereka bahwa cuaca dingin, tetapi semuanya baik-baik saja dan menginap di sebuah hotel.
Enam hari kemudian, keluarga muda tersebut tiba di kota Manitoba, Emerson, mengenakan mantel dan sarung tangan baru. Mereka mungkin percaya bahwa mereka sudah siap untuk apa yang diketahui warga lokal sebagai perjalanan berbahaya selama musim dingin.
Segera setelah jenazah mereka ditemukan, Justin Trudeau, Perdana Menteri Kanada, menggambarkannya sebagai “tragedi yang mempesonakan.”
Yash Patel, salah satu migran yang membayar penyelundup untuk mendapatkan akses ke perbatasan, mengatakan kepada pengadilan bahwa kelompok itu diminta untuk keluar dari van dan berjalan lurus sampai menemukan van di sisi AS.
Patel, yang tidak ada hubungannya dengan keluarga yang meninggal karena kedinginan, berjalan bersama kelompok itu hanya beberapa menit sampai salju yang buta dan cahaya yang redup menyebabkannya terpisah dari yang lain. Baru hampir enam jam kemudian ia menemukan van Shand, yang terjebak di salju.
Para pengacara bela saling berlawanan, dengan tim Shand berargumen bahwa ia telah diperdaya tak sengaja oleh Patel. Pengacara Patel, melaporkan The Canadian Press, mengatakan bahwa kliennya telah disalahidentifikasi. Mereka mengatakan bahwa “Dirty Harry”, julukan yang diduga untuk Patel yang ditemukan di ponsel Shand, adalah orang yang berbeda. Catatan bank dan kesaksian dari orang yang bertemu dengan Shand di dekat perbatasan tidak mengaitkannya dengan kejahatan tersebut.
Jaksa mengatakan bahwa Patel telah menjadi koordinator operasi sementara Shand telah menjadi sopir. Shand dijadwalkan menjemput 11 imigran India di sisi Minnesota dari perbatasan Kanada, kata jaksa. Hanya tujuh yang selamat dari penyeberangan kaki. Otoritas Kanada menemukan dua orang tua dan anak-anak mereka yang masih kecil kemudian pagi itu, mati kedinginan.
