Setelah menyaksikan Kamala Harris kalah dalam perlombaan Gedung Putih dan Partai Republik merebut kembali kendali penuh Kongres, para Demokrat bersiap menghadapi bencana di legislatur negara bagian. Dengan partai yang mempertahankan mayoritas sempit di beberapa ruang di seluruh negara, beberapa Demokrat memperkirakan bahwa kemenangan Donald Trump dalam perlombaan presiden akan memungkinkan gelombang merah menyapu di legislatur negara bagian.
Dan namun, ketika debu telah mereda setelah hari pemilihan, hasil pemilihan legislatif negara bagian menghadirkan gambaran yang jauh lebih rumit daripada yang ditakutkan oleh Demokrat.
Untuk kekecewaan mereka, Demokrat gagal mengalami kemajuan di Arizona dan New Hampshire, di mana Republik memperluas mayoritas legislatif mereka, dan mereka kehilangan trifekta pemerintahan di Michigan dan Minnesota.
Namun, negara-negara lain memberikan alasan untuk berharap. Demokrat berhasil mempertahankan mayoritas satu kursi di dewan Pennsylvania meskipun Harris dan anggota kongres berjuang di seluruh negara bagian. Di Carolina Utara, Demokrat mengakhiri kekuasaan mutlak legislatif Republik, mengembalikan kekuasaan veto Gubernur terpilih Josh Stein. Mungkin yang paling menggembirakan bagi partai, Demokrat membuat kemajuan signifikan di Wisconsin, di mana peta yang baru digambar dan jauh lebih kompetitif membuat partai itu siap untuk mendapatkan mayoritas pada tahun 2026.
Hasil campuran tersebut dapat membantu Demokrat melawan kebijakan federal Republik di tingkat negara bagian, dan menawarkan wawasan potensial tentang strategi pemilu terbaik partai saat mereka bersiap menghadapi era Trump yang baru.
“Ikutlah dalam apa yang terjadi di halaman belakang kami dengan tingkat antusiasme yang sama dengan yang kami lakukan pada apa yang terjadi di Gedung Putih,” kata Heather Williams, presiden Democratic Legislative Campaign Committee (DLCC). “Dan saya merasa bahwa hal ini belum pernah terjadi.”
Implikasi dari pemilihan legislatif negara bagian akan sangat luas, kata Williams. Legislator Demokrat telah membantu melindungi akses aborsi di negara mereka setelah pembatalan Roe v Wade, dan dengan Republik yang mengawasi anggaran federal, legislatur negara bagian dapat memainkan peran kunci dalam pembiayaan layanan penting dan yang kurang terelola untuk konstituen mereka.
Taruhan yang tinggi tersebut membuat Demokrat semakin menyadari pentingnya legislatur negara bagian, di mana Republik telah memiliki keunggulan yang signifikan dalam beberapa tahun terakhir. Pada tahun 2016, ketika Trump pertama kali memenangkan jabatan, Republik menguasai 68 dewan legislatif dibandingkan dengan 31 dewan Demokrat. Setelah pemilihan bulan ini, Demokrat diperkirakan akan menguasai 38 dewan legislatif, turun dari 41 sebelum pemilihan akan tetapi tetap merupakan peningkatan yang signifikan sejak awal masa jabatan pertama Trump.
Saat Demokrat sudah lebih fokus pada pemilihan legislatif negara bagian, kelompok-kelompok luar sudah bergabung dalam perjuangan tersebut. States Project, sebuah organisasi yang mendukung Demokrat, mengalirkan $70 juta ke pemilihan legislatif siklus ini, sementara Super Pac Forward Majority memberikan $45 juta lainnya untuk upaya tersebut. Dana tersebut memberikan dorongan besar di luar sumber daya DLCC, lengan kampanye legislatur negara bagian resmi partai yang menetapkan target pengeluaran sebesar $60 juta dalam siklus ini.
“Memang tidak sulit untuk mengetahui bahwa dolar, taktik, dan pesan adalah cara yang efektif untuk berkomunikasi dengan para pemilih,” kata Daniel Squadron, salah satu pendiri States Project. “Kami menyediakan dolar kepada kandidat yang memungkinkan mereka untuk keluar dari telepon, memisahkan diri dari kepentingan khusus di dalam negara bagian, dan memungkinkan mereka untuk berbicara dengan pemilih dan memperlakukan kampanye ini seperti kontes kelas berat yang sebenarnya.”
Secara historis, kandidat legislator negara bagian Demokrat tertinggal beberapa poin di belakang calon presiden partai mereka, namun data awal menunjukkan bahwa kandidat legislator tertentu ternyata berhasil melebihi kinerja Harris di beberapa distrik kunci. Squadron percaya bahwa interaksi tatap muka dengan pemilih, serta kualitas tinggi banyak kandidat legislator negara bagian Demokrat dalam siklus ini, membantu mencegah kerugian yang lebih besar di level bawah meskipun partai mengalami kesulitan dalam perlombaan federal.
“Satu-satunya cara yang memungkinkan kami untuk mempertahankan dewan Pennsylvania ketika hasil di tingkat negara yang begitu mengecewakan. Itu adalah alasan mengapa mayoritas super dewan North Carolina pecah,” kata Squadron.
Strategi Demokrat tampaknya terbukti sangat efektif di Wisconsin, di mana partai ini mendapatkan 10 kursi di dewan negara bagian dan empat kursi di senat negara bagian. Andrew Whitley, direktur eksekutif caucus Demokrat senat Wisconsin, menghubungkan kemenangan tersebut dengan kandidat yang cerdas yang menggabungkan pesan tentang pentingnya akses aborsi dengan isu-isu hiperlokal penting di distrik-distrik mereka. Strategi ini memungkinkan kandidat untuk melebihi kinerja Harris dan/atau Senator Tammy Baldwin di empat dari lima perlombaan senat yang ditargetkan, menurut data yang diberikan oleh Whitley.
“Sangat jarang ketika legislatif negara bagian di paling bawah tiket dapat melebihi Kamala dan Senator Baldwin,” kata Whitley. “Mereka bekerja keras.”
Di distrik senat 14, yang membentang di barat-laut dari Madison, Demokrat Sarah Keyeski tampaknya mendapat manfaat dari beberapa pendukung Trump yang gagal memberikan suara untuk petahana Republik, Joan Ballweg. Namun di distrik senat 8 di pinggiran Milwaukee dan distrik 30 di Green Bay, sejumlah pemilih yang kecil namun penting membagi suara mereka antara Trump dan kandidat legislatif Demokrat.
Hasil tersebut menunjukkan bahwa strategi Trump mungkin tidak cukup untuk mengangkat legislator negara bagian Republik ke kemenangan, membuka peluang bagi Demokrat dalam siklus pemilihan yang akan datang. Sebagai bukti lebih lanjut dari tren tersebut, Demokrat berhasil mempertahankan empat kursi Senat di negara-negara yang dimenangkan oleh Trump pada hari pemilihan.
“Playbook Maga [‘Make America Great Again’] tidak bekerja di tingkat legislatif negara bagian,” kata Leslie Martes, kepala strategi Forward Majority. “Trump adalah Trump, dan dia sangat gesit dalam apa yang dia lakukan, namun seperti yang kita lihat berulang kali, Republik kesulitan untuk menirunya.”
Ujian besar berikutnya bagi Republik akan datang tahun depan di Virginia, di mana Demokrat berharap untuk membalikkan gubernur dan mempertahankan kendali kedua kamar legislatif.
” Ini akan menjadi tugas pertama Trump setelah pemilihan ini untuk melihat apakah dia bisa mendorong playbuk tersebut,” kata Martes. “Dia akan menginginkan itu untuk menjaga mandatnya tetap berlanjut.”
Williams dan timnya sudah bersiap untuk 2025 dan 2026, di mana Demokrat akan memiliki kesempatan lain untuk memperluas kekuasaan mereka di negara-negara seperti Michigan, Pennsylvania, dan Wisconsin. Meskipun peta target 2026 masih dalam proses pengembangan, Williams memprediksi bahwa peta tersebut akan terlihat cukup mirip dengan peta tahun ini.
“Saya merasa kita semua dapat mengharapkan untuk melihat beberapa wajah akrab kembali,” katanya. “Mereka adalah negara-negara yang sangat kompetitif, dan itulah tempat kami akan memfokuskan perhatian kami.”
Meskipun Demokrat tetap menjadi minoritas legislatif di Wisconsin, Whitley menyatakan antusiasme tentang hasil dan masa depannya. Tahun ini menandai kali pertama sejak 2012 bahwa Demokrat Wisconsin memiliki kesempatan untuk berkompetisi di peta yang kompetitif, dan mereka berhasil merobohkan kendali besi Republik atas legislatif.
“Ini akan menjadi sejarah yang sebenarnya,” kata Whitley. “Telah berakhir masa di mana mayoritas yang difabrikasi dapat meniadakan veto dan meloloskan kebijakan super regresif. Kami sebenarnya akan memiliki keseimbangan, dan kita berada di ambang tidak hanya mempunyai legislatif yang seimbang, tetapi trifekta.”
Performa Demokrat di Wisconsin mungkin memberikan kilauan harapan bagi anggota partai yang masih terguncang oleh kabar kemenangan Trump dan ketakutan tentang kemungkinan jabatan kedua nya.
“Mudah sekali terbenam dalam keputusasaan itu,” kata Whitley. “Tetapi kemudian di level legislatur negara bagian, juga mudah sekali terinspirasi oleh orang-orang ini yang hanya warga biasa, yang berdiri untuk komunitas mereka dan berjuang.”