Sir Isaac Newton, yang teorinya tentang gravitasi merevolusi ilmu pengetahuan dan kemudian naik ke puncak dunia perbankan London, memiliki ikatan keuangan yang lebih erat dengan perdagangan transatlantik dalam perbudakan daripada yang sebelumnya dipahami, seperti yang dinyatakan dalam buku baru.
Buku tersebut, Ricardo’s Dream, mencakup kehidupan dan karya David Ricardo, seorang sesama Newton yang merupakan perintis teori ekonomi dan pedagang saham terkaya di zamannya. Buku ini juga meninjau kembali masa Newton sebagai master uang logam di Bank of England, di mana ilmuwan tersebut memiliki pengaruh politik dan mengumpulkan kekayaan pribadi yang besar setelah meninggalkan posisi akademisnya di Cambridge.
Selama 30 tahun masa jabatan ilmuwan tersebut di bank, buku ini menjelaskan bahwa Newton mengawasi masuknya emas yang sebagian besar ditambang oleh budak Afrika di Brasil. Dan sebagai master uang logam, dia mengambil fee kecil untuk setiap uang logam yang dicetak.
“Saya menunjukkan, sebagian dengan korespondensi pribadinya, yang diarsipkan oleh Newton Project, bahwa dia mendapat manfaat dari emas yang sebagian besar berasal dari Brasil yang ditambang oleh orang-orang yang diperbudak,” kata Nat Dyer, penulis buku tersebut.
“Meskipun kehilangan banyak uang saat terjadi krisis pasar saham pada zamannya, Newton meninggal sebagai pria yang sangat kaya,” tambah Dyer. “Sebagian besar itu terkait secara intim dengan perdagangan budak transatlantik.”
Emas tersebut sampai ke bank sebagian besar melalui perdagangan dengan Portugal, yang mengendalikan perusahaan penambangan emas yang berkembang pesat di Brasil. Biasanya, pedagang kain Inggris yang berdagang di Lisbon dibayar dengan emas, sebagian besar diubah menjadi mata uang di Bank of England.
Sebelum mengambil peran di bank pada 1696, Newton mendapatkan £100 per tahun (setara dengan £36.000 hari ini) sebagai profesor matematika Lucasian di Cambridge, di mana dia mengembangkan teori gravitasi universalnya – mungkin terinspirasi oleh apel yang jatuh dari pohon. Pada 1702, dia mendapatkan hampir £3.500 per tahun (£1,26 juta hari ini) dan kekayaannya sedemikian rupa sehingga ketika meninggal, inventaris barang berharga mencakup sepasang cawan kamar perak murni, yang sepertinya digunakan oleh tamu pria di balik layar selama makan malam.
Buku ini menyebutkan bukti bahwa selama tiga dekade Newton di uang logam, Inggris mengecap sekitar £14 juta dalam koin emas, kira-kira jumlah yang dicetak dalam 136 tahun sebelum periode ini.
Korespondensi pribadi Newton sendiri mengonfirmasi asal-usul emas tersebut, termasuk catatan dari tahun 1701 yang menyatakan: “Kami tidak bisa memiliki bullion kecuali dari Hindia Barat [Amerika Selatan dan Tengah] milik Spanyol dan Portugal.” Surat kepada Perbendaharaan pada tahun 1717 menggambarkan barat Inggris sebagai “penuh dengan Emas” dari Portugal, membawa “ke Uang Logam sejumlah besar Emas”.
Dyer mengatakan: “Dia berada di pusat yang sangat berpengaruh dalam demam emas ini. Semakin banyak emas yang tiba di Tower of London, semakin kaya dia.”
“Saya tidak berpikir ini harus mengubah segala aspek tentang apa yang kita pikirkan tentang Newton,” tambahnya. “Dia adalah pemikir yang menentukan zaman. Tetapi bahkan ilmuwan terbesar bagian dari zamannya.”
Bagi yang lain, bukanlah kejutan bahwa Newton adalah penerima manfaat keuangan dari perbudakan, yang merupakan inti dari perdagangan transatlantik. Amerika Iberia sudah mapan sebagai sumber utama bullion emas pada saat itu, menurut Profesor Leonardo Marques, seorang sejarawan di Universitas Federal Fluminense di Brasil.
“Anda dapat menemukan hal ini dalam Locke, dalam Davenant, dan banyak penulis merkantilis pada masa itu,” kata Marques. “Jadi bagi saya tidak mengherankan bahwa Newton – tampaknya berbeda dari banyak biografinya – menyadari bahwa emas ini berasal dari Brasil.
“Semua orang yang terlibat dalam perbankan dan keuangan Inggris awal abad ke-18 dalam arti tertentu terhubung dengan sejarah perbudakan dan perdagangan budak ke Brasil.”
Dr. Patricia Fara, seorang fellow emeritus di Universitas Cambridge dan penulis Life After Gravity, sebelumnya menyoroti hubungan terpisah antara Newton dan East India Company, yang perwiranya diutus Newton untuk melakukan pengukuran pasang surut di seluruh dunia, dan investasi gagal Newton di South Sea Company, sebuah perusahaan perdagangan budak.
“Kita tidak dapat menerapkan kriteria moral kita sendiri kepada orang-orang yang hidup tiga atau empat ratus tahun yang lalu,” kata Fara. “Newton lebih bersalah daripada beberapa orang dan jauh lebih tidak bersalah daripada yang lain. Tetapi penting untuk mengakui bahwa orang-orang yang dijunjung tinggi di Westminster Abbey terlibat dalam perbudakan.”