Biolog Shanika Spencer sangat senang ketika uji coba menggunakan sargassum sebagai bahan bakar mobil berhasil. Saat luasnya rumput laut invasif mulai terdampar di pantai-pantai Karibia pada tahun 2011, warga setempat merasa bingung. Segera, tumpukan sargassum yang tak sedap dipandang – dibawa oleh arus dari Laut Sargasso dan terkait dengan perubahan iklim – mulai melapisi garis pantai berharga wilayah tersebut, menolak para wisatawan dengan bau busuk yang dikeluarkan saat membusuk. Persisnya bagaimana mengatasinya adalah dilema proporsi tak terduga bagi pulau-pulau kecil yang bergantung pada pariwisata dengan sumber daya terbatas. Pada tahun 2018, Perdana Menteri Barbados Mia Mottley menyatakan sargassum sebagai keadaan darurat nasional. Sekarang, sekelompok ilmuwan dan lingkungan hidup Karibia yang berpionir berharap dapat mengubah masalah ini dengan mengubah alga yang merepotkan menjadi biofuel yang menguntungkan. Mereka baru-baru ini meluncurkan kendaraan pertama di dunia yang ditenagai oleh bio-compressed natural gas. Sumber bahan bakar inovatif yang diciptakan di University of the West Indies (UWI) di Barbados juga menggunakan air limbah dari pabrik rum lokal, dan kotoran dari domba hitam asli pulau yang menyediakan bakteri anaerobik penting. Tim tersebut mengatakan setiap mobil dapat diubah menjadi berjalan dengan gas melalui proses instalasi empat jam yang sederhana dan terjangkau, menggunakan kit yang mudah ditemukan, dengan biaya total sekitar $2.500 (£1.940). Awalnya, para peneliti mencari cara menggunakan tebu untuk mengurangi ketergantungan pada bahan bakar fosil yang mahal, dan membantu mengarahkan Karibia menuju target akhir nol emisi. Namun, meskipun Barbados merupakan salah satu pulau yang masih memproduksi tebu, kuantitasnya dianggap tidak mencukupi untuk memenuhi tujuan ambisius tim, jelaskan pendiri proyek, Dr. Legena Henry. Sargassum di sisi lain, dia meringis, adalah sesuatu “yang tidak akan pernah habis.” “Pariwisata banyak menderita akibat rumput laut ini; hotel telah menghabiskan jutaan untuk mengatasinya. Ini telah menyebabkan krisis,” lanjut Dr. Henry, seorang pakar energi terbarukan dan dosen UWI. Ide bahwa ini bisa memiliki tujuan bernilai diajukan oleh salah satu muridnya, Brittney McKenzie, yang telah melihat jumlah truk yang dikerahkan untuk mengangkut sargassum dari pantai di Barbados. “Kami baru saja menghabiskan tiga minggu meneliti tebu. Tetapi saya melihat ekspresi wajah Brittney dan dia begitu bersemangat, saya tidak bisa menghancurkan hatinya,” kenang Dr. Henry. “Kami sudah memiliki air limbah pabrik rum jadi kami memutuskan untuk mencampurkannya dengan sargassum dan melihat apa yang terjadi.” Brittney ditugaskan untuk mengumpulkan rumput laut dari pantai dan mengatur bioreaktor skala kecil untuk melakukan penelitian awal. “Dalam hanya dua minggu kami mendapatkan hasil yang cukup bagus,” kata Brittney kepada BBC. “Ini berubah menjadi sesuatu yang bahkan lebih besar dari yang kami pikirkan awalnya.” Tim tersebut mengajukan paten atas formulanya dan, pada tahun 2019, menyampaikan proyeknya kepada calon investor selama pertemuan sampingan di Sidang Umum PBB di New York. Ketika mendarat kembali di Barbados, telepon Dr. Henry “berdering” dengan pesan ucapan selamat – termasuk satu dari lembaga nirlaba AS, Blue Chip Foundation, yang menawarkan $100.000 untuk memulai pekerjaan tersebut. Biolog Shamika Spencer dipekerjakan untuk bereksperimen dengan jumlah sargassum dan air limbah yang berbeda untuk mencari tahu kombinasi mana yang menghasilkan lebih banyak biogas. Dia mengatakan dia melompat pada kesempatan itu untuk berpartisipasi. “Sargassum telah mengganggu wilayah ini selama beberapa tahun,” kata Ms. Spencer, yang berasal dari Antigua dan Barbuda, menjelaskan. “Saya selalu bertanya-tanya tentang rumput laut baru yang merusak pantai-pantai di Antigua, dan ketika saya datang ke Barbados untuk belajar, saya juga menyadarkannya di sini.” Alga ini tidak hanya mengancam pariwisata. Mereka juga membahayakan kesehatan manusia melalui hidrogen sulfida yang mereka lepas saat mengurai, bersama dengan satwa liar asli seperti kelompok penyu laut yang terancam punah yang terjebak di tikar tebal rumput laut yang terdampar. Pencemaran air dan pemanasan laut dikreditkan dengan peningkatan sargassum, hasil krisis lain dari perubahan iklim yang sedikit disumbangkan Karibia namun sering kali menanggung akibatnya. Tuntutan reparasi lingkungan dari pemimpin termasuk pemimpin Barbados Mia Mottley dan Perdana Menteri Antigua Gaston Browne telah berteriak-teriak dalam beberapa tahun terakhir saat wilayah ini berjuang melawan naiknya permukaan laut dan badai yang semakin buruk. Sambil menunggu untuk itu membuahkan hasil, proyek ini mewakili satu contoh dari Karibia mengambil masa depan lingkungannya ke tangan mereka sendiri. “Saya menyadari pentingnya bahwa setelah menghilangkan sargassum dari pantai, itu tidak hanya dibuang ke tempat pembuangan sampah,” Ms. Spencer melanjutkan. “Dengan mengubahnya menjadi bahan bakar untuk kendaraan, Anda melindungi pariwisata dan mencegah orang menghirupnya. Ketika kita meningkatkan skala untuk menggetarkan lebih banyak kendaraan, itu akan memerlukan volume yang sangat besar.” Menonton uji coba yang sukses dari Nissan Leaf yang ditenagai biogas – disediakan oleh Caribbean Centre for Renewable Energy and Energy Efficiency – sangat membanggakan, tersenyum Dr. Henry. Insinyur mekanik yang lulus dari MIT ini tahu dia mengambil risiko reputasinya jika usaha itu gagal. “Kami tidak tidur semalaman sebelum acara uji coba,” dia mengakui. “Saya mempertaruhkan seluruh pekerjaan hidup saya.” Dr. Henry dan suaminya, data scientist karier Nigel Henry, menciptakan firma teknologi canggih Rum and Sargassum Inc dan sedang dalam misi untuk mengubah wajah produksi energi di Karibia. Keduanya berasal dari produsen minyak terkemuka Trinidad, belajar di AS, dan bertekad untuk membawa keterampilan mereka kembali ke rumah. “Tujuan saya adalah untuk membantu membangun wilayah ini,” kata Dr. Henry. “Kami sekarang mengatur pilot empat mobil untuk menunjukkan prototipe yang bekerja secara nyata kepada para pendana bahwa ini dapat bekerja dan dapat di skalakan.” Dia memperkirakan akan ada biaya sekitar $2 juta untuk menampilkan kegiatan komersial awal dan $7,5 juta untuk mencapai titik di mana perusahaan mampu menjual gas kepada 300 taksi di Barbados. Pendana potensial termasuk Agen Pembangunan Internasional AS, Uni Eropa, dan bank-bank pembangunan internasional melalui pendanaan hutang. Tim tersebut berencana untuk memperluas karyanya dengan mendirikan stasiun biogas untuk menggantikan fasilitas kecil yang ada. UWI berharap dapat memperkenalkan inovasi berbasis sargassum lainnya juga, seperti produk kontrol hama. Ms. Spencer mengatakan telah “menghangatkan hati” untuk menyaksikan hasil penelitian tim. “Hanya melihat potensi nyata itu memotivasi saya untuk terus bekerja,” tambahnya. Seiring dengan Brittney, lima tahun setelah momen eureka-nya, dia mengatakan dia masih “memencet” dirinya sendiri. “Melihat mobil itu beraksi sangat memukau,” kata dia. “Saya akan mendorong seluruh ilmuwan muda untuk terus maju dengan ide-ide mereka. Anda tidak pernah tahu kapan Anda bisa membuat penemuan besar berikutnya.” “Sudah bertahun-tahun kerja keras, banyak keteguhan dan bertarung melawan dinding untuk mencapai titik ini,” kata Dr. Henry setuju. “Ini adalah contoh inovasi UWI dan bisa diekspor ke dunia yang lebih luas, karena bukan hanya Karibia yang terkena dampak; sargassum juga mempengaruhi bagian Afrika Barat, Amerika Selatan, dan Florida. “Kepulauan kecil ini telah menciptakan teknologi yang dapat memberi manfaat bagi seluruh dunia; ini adalah kemenangan besar bagi Karibia.”
