Para pendiri RobCo (dari kiri ke kanan) Paul Maroldt, Roman Hölzl, dan Constantin Dresel.
Pabrik-pabrik berskala kecil dan menengah tertinggal dari pesaing-pesaing mereka yang lebih besar dalam hal otomatisasi. RobCo di Munich melihat peluang besar di sana untuk robot modular berbiaya rendah.
Pada tahun 2023, lebih dari 550.000 robot baru dipasang di pabrik-pabrik, menurut Federasi Robot Internasional. Namun, mayoritas besar dari robot-robot ini di pabrik-pabrik berskala besar, dengan perkiraan 10% di antaranya diterapkan di bisnis-bisnis skala kecil dan menengah.
Pabrik-pabrik inilah yang menjadi target RobCo, sebuah startup yang mendesain robot modular dan berbiaya rendah yang sesuai untuk pabrik-pabrik berukuran lebih kecil. Hingga saat ini, perusahaan yang berbasis di Munich ini telah menyebarkan seribu modul di lebih dari 100 pelanggan, kebanyakan di Eropa. Pendapatan sekarang mendekati $10 juta.
Perusahaan ini, yang didirikan pada tahun 2020 oleh Roman Hölzl, alumnus Forbes 30 Under 30, baru saja mengumpulkan dana sebesar $43 juta yang dipimpin oleh Lightspeed Venture Partners untuk membantu RobCo berkembang dan mengembangkan kecerdasan buatan yang dapat membuat robot menjadi lebih cerdas, memungkinkan mereka merencanakan cara kerja yang paling efisien, misalnya, atau belajar lingkungannya yang baru dengan perintah-perintah sederhana. “Kami menggunakan kecerdasan buatan untuk menentukan tugas yang diberikan,” kata Hölzl, CEO perusahaan ini, kepada Forbes.
Pendanaan ini membawa total investasi RobCo menjadi $61 juta dengan valuasi sekitar $200 juta. Robot-robot RobCo berbeda dengan sistem-sistem yang kompleks, sering kali dibangun secara khusus, yang digunakan oleh pabrik-pabrik besar, yang sering kali terlalu mahal bagi produsen-produsen skala kecil. Produsen-produsen ini juga memerlukan fleksibilitas yang lebih sehingga robot-robot mereka dapat beralih dari satu tugas ke tugas lain tanpa harus membeli robot-robot spesialis untuk setiap tugas.
“Model lego dengan bantuan platform perangkat lunak,” kata Roman Hölzl, salah satu pendiri dan CEO RobCo.
Itulah mengapa RobCo menawarkan modul-modul robotik yang dapat menangani tugas-tugas umum di pabrik seperti memuat bahan ke mesin, memuat barang jadi, dan mengatur palet. Pekerjaan-pekerjaan seperti itu mungkin terdengar sederhana, namun robot-robot perlu mampu menentukan hal-hal seperti apakah sebuah mesin aktif atau tidak, atau apakah sebuah barang jadi telah berputar posisinya agar bisa bekerja dengan akurat. Kompleksitasnya terletak pada perangkat lunak.
“Model lego dengan bantuan platform perangkat lunak di latar belakang yang memberikan keajaiban agar ini dapat terjadi,” kata Hölzl.
Hölzl, yang kini berusia 30 tahun, memulai perusahaan ini berdasarkan penelitian yang dilakukannya di Technical University of Munich, salah satu pusat riset robotika terkemuka di Jerman. Dengan rekan pendiri Paul Maroldt dan Constantin Dressel, yang juga merupakan peneliti di sana, ia keluar dari program doktoral untuk memulai perusahaan ini pada tahun 2020. Sebelumnya dalam kariernya, Hölzl adalah seorang peselancar bersaing dan bekerja sebentar di bidang pengembangan bisnis di Tesla dan pengembangan produk di perusahaan robotika Kuka.
Pada saat inklusi Hölzl dalam daftar Forbes pada tahun 2023, startup ini telah mengumpulkan $19 juta dari perusahaan ventura yang di antaranya termasuk Sequoia Capital dan investor-investor malaikat seperti Daniel Dines, pendiri miliarder UiPath.
Produsen-produsen menghadapi kekurangan tenaga kerja yang mereka andalkan untuk dipecahkan oleh otomatisasi. Untuk menarik pelanggan-pelanggan ini—banyak di antaranya adalah pemasok-pemasok bagi pabrik-pabrik besar seperti BMW atau Boeing—RobCo menawarkan robot-robotnya sebagai layanan, dengan harga berkisar dari $2.000 hingga $4.000 per bulan, lebih rendah dari biaya pergeseran bulanan seorang operator mesin. Hölzl mengatakan bahwa sekitar 70% pelanggan RobCo saat ini menggunakan robot untuk pertama kalinya.
“Mereka menyerang gelombang besar dari bisnis-bisnis skala kecil dan menengah di mana hampir tidak ada otomatisasi,” kata Alex Schmidt, mitra Lightspeed berbasis di Berlin, yang pertama kali bertemu dengan Hölzl bertahun-tahun sebelum melakukan investasi. “Anda akhirnya dapat membuka pasar tersebut.”