Di seluruh negeri, distrik bisnis yang dulu ramai sekarang berubah menjadi kota hantu. Pandemi telah menunjukkan bahwa banyak pekerjaan bisa dilakukan dari jarak jauh. Sekarang beberapa kota besar di AS menghidupkan kembali bangunan kantor yang kosong dengan mengubahnya menjadi hunian. Beberapa kota terkenal yang merupakan bagian dari tren ini termasuk New York, Austin, Cleveland, San Francisco, dan Boston.
Tingkat kekosongan kantor adalah 20,1% di AS, menurut Moody’s. Ini merupakan level tertinggi dalam 30 tahun, dengan lebih dari 900 juta kaki persegi ruang kantor kosong — cukup untuk mengisi One World Trade Center di New York City sebanyak 300 kali.
Amazon, Citigroup, Walmart, dan UPS termasuk di antara perusahaan-perusahaan besar yang kini meminta karyawan untuk menghabiskan lebih banyak waktu di kantor. Beberapa perusahaan menarik semua cara untuk memikat karyawan kembali. Fasilitas-fasilitas dapat termasuk ruang pijat, layanan kesehatan, dan gym pribadi di lokasi.
Namun, kebanyakan ahli setuju bahwa pola kerja hibrida dan dari jarak jauh akan tetap ada. “Perusahaan tidak lagi membutuhkan ruang kantor seperti yang mereka butuhkan 10 tahun yang lalu, 20 tahun yang lalu, 50 tahun yang lalu,” kata Evan Horowitz, direktur eksekutif The Center for State Policy Analysis di Universitas Tufts. “Kerja dari jarak jauh telah mengubah lanskap tersebut.”
Kota-kota besar di seluruh negeri, termasuk Boston, Austin, dan Chicago, mengalami tingkat kekosongan kantor di atau mendekati rekor tertinggi. Di San Francisco, lebih dari 22% kantor saat ini kosong, meningkat signifikan dari sekitar 9% pada tahun 2019.
Beberapa kota sekarang berisiko jatuh ke dalam apa yang dikenal sebagai “lingkaran setan ekonomi.” Tingkat kekosongan yang tinggi dapat menyebabkan nilai properti merosot, mengurangi pendapatan pajak. Penurunan pendapatan ini memengaruhi pendanaan untuk layanan-layanan penting seperti sekolah, polisi, dan sanitasi, akhirnya membuat kota-kota ini menjadi tempat tinggal yang kurang diinginkan.
Horowitz mengatakan Boston lebih rentan jatuh ke dalam “lingkaran setan ekonomi” daripada kota-kota besar lainnya karena struktur pajaknya yang unik.
“Boston lebih dekat dengan mode krisis dibandingkan kota-kota besar lainnya karena sangat bergantung pada pajak dari real estat komersial, dua kali lebih bergantung dibandingkan hampir seluruh kota lain di negara ini,” kata Horowitz. Kehilangan penyewa komersial sedang membawa dampaknya pada bisnis-bisnis di area tersebut.
Ketika Dave Savoie membeli bar dan grill favoritnya, Silvertone, pada tahun 2016, ia mengatakan itu seperti mimpi yang jadi kenyataan.
Tempat usaha di pusat kota Boston itu populer di kalangan pekerja kantoran. Pekerja kantor membentuk 50% dari pelanggan Savoie, tetapi semuanya berubah dengan pandemi COVID-19.
“Dulu saya sering menyebut mereka dengan ‘orang-orang jas’,” kata Savoie. “Anda tahu, orang-orang kantor, orang-orang keuangan. Dan inilah tempat mereka. [Sekarang] mereka bekerja dari rumah. Jika orang datang ke kota sekarang, mereka hanya bekerja maksimal tiga hari seminggu.”
Semuanya terlalu berat bagi Silvertone dan, setelah 27 tahun, delapan di antaranya di bawah kepemilikan Savoie, bar tersebut mengumumkan “last call” pada bulan Mei.
Walikota Boston Michelle Wu, yang akan maju kembali pada tahun depan, sedang mengambil langkah-langkah untuk mengatasi situasi ini. Ia sedang menerapkan pemotongan pajak dan perubahan zonasi untuk mengubah ruang kantor yang tidak diinginkan menjadi hunian yang sangat dibutuhkan.
“Kami memiliki sekitar 500 unit hunian yang saat ini dalam proyek untuk dikonversi dari bangunan kantor yang sebelumnya kosong,” kata Wu kepada ABC News. “Kami mengambil bangunan-bangunan kota seperti perpustakaan yang membutuhkan renovasi dan menambahkan hunian di atasnya serta membuatnya lebih cepat dibandingkan sebelumnya melalui regulasi zonasi dan proses peraturan kota lainnya untuk mendapatkan bangunan Anda dibangun dan mendapatkan alat gali bertanah. Semakin pusat kota menjadi lingkungan yang ramai, tinggal, makan, dan hiburan, sama seperti di setiap lingkungan kami, semakin banyak manfaat yang didapat semua orang.”
Ide tersebut adalah bahwa distrik bisnis akan diimajinasikan kembali sebagai lingkungan 24/7 yang hidup yang menyatu antara tempat kerja, tempat tinggal, makan, dan hiburan. Pendekatan holistik ini bertujuan untuk menciptakan komunitas yang dinamis di mana kehidupan sehari-hari dan kerja berdampingan, memfasilitasi gaya hidup yang kaya dan terhubung.
“Banyak cara untuk membangun pusat kota yang ramai yang tidak melibatkan peran sentral bangunan kantor,” kata Horowitz. “Itu bisa berupa apartemen, bisa berupa ruang lab. Ada banyak hal lain yang bisa Anda lakukan dengan lahan yang membuat orang ingin pergi ke pusat kota dan menikmati diri mereka sendiri.”
Banyak kota sudah mengubah ruang kantor menjadi hunian, dengan Cleveland memimpin jalan — 11% inventaris kantornya saat ini sedang menjalani transformasi ini. Proyek-proyek serupa juga sedang berlangsung di Cincinnati, Houston, dan New York, di mana gedung kantor ikonik Flatiron akan diubah menjadi kondominium mewah. “Ini adalah tantangan yang memengaruhi setiap kota di Amerika,” kata Wu. “Dan di Boston, kami menunjukkan bahwa ini juga merupakan peluang.”
“Peluang” itu adalah sesuatu yang diambil oleh David Greaney. Di saat banyak investor real estat mencari untuk menjual bangunan kantor mereka, Greaney dan perusahaannya Synergy membelinya, dengan diskon yang dalam. Saat ini, Synergy memiliki 35 properti di daerah Greater Boston — empat di antaranya dibeli dalam 12 bulan terakhir.
Greaney mengatakan masa buruk dalam hal kekosongan kantor sudah berlalu, dan ia optimis tentang masa depan kota-kota. “Hal hebat tentang kota adalah bahwa kota-kota berkembang, dan saya yakin bahwa kota-kota kita akan berkembang,” kata Greaney. “Anda mungkin melihat lebih banyak penggunaan residensial, lebih banyak kehadiran perhotelan atau institusi, tetapi komponen kantor di pusat kota, saya percaya, akan terus menjadi faktor yang sangat besar.”
Bekerja dari salah satu bangunan yang sama dengan barang-barang yang baru saja dia beli, pemilik bisnis kecil dan bersaudara Michael dan Emilio Ruggeri bertaruh pada kebangkitan pusat kota Boston.
Selama tiga dekade mereka telah menyajikan sarapan dan makan siang kepada kerumunan kantor di Archie’s NY Deli mereka. Pekerja kantor menyumbang hampir 80% bisnis mereka sebelum pandemi, tetapi angka itu sejak itu menurun menjadi sekitar 50%.
“Kami sudah melakukan lebih banyak pengiriman,” kata Emilio Ruggeri. “Para pekerja konstruksi sebenarnya sudah membuat kami tetap berjalan.”
Mereka juga telah mengurangi staf, memotong menu mereka, dan mempersingkat jam mereka untuk bertahan hidup, yakin bahwa segalanya akan berbalik.
“Saya adalah seorang optimis sejati,” kata Michael Ruggeri. “Bangunan-bangunan terlalu mahal untuk hanya tetap kosong. Seseorang pasti akan mengambil alih ruangannya, jadi kami berharap.”