Stadion Al Bayt, Al Khor, Qatar – Pada malam musim gugur yang sejuk di Qatar, ribuan penggemar sepakbola berkumpul di Stadion Al Bayt untuk melihat salah satu ikon olahraga terbesar di planet ini – Cristiano Ronaldo.
Superstar Portugal itu, 39 tahun, beserta klub sepakbola Arab Saudi-nya, Al Nassr, berada di kota untuk menghadapi Al Gharafa Sports Club Qatar dalam pertandingan Grup B Liga Champions Asia Konfederasi Sepakbola Asia (AFC) pada hari Senin.
Meskipun stadion berjarak 50 kilometer (31 mil) dari ibu kota Qatar, Doha, dan kick-off malam hari yang terlambat pukul 7 malam (16:00 GMT) dan daya tarik kompetisi yang relatif rendah bagi penggemar sepakbola rata-rata di daerah ini, acara itu menarik 37.000 penonton, atau 12 persen dari seluruh populasi negara Teluk tersebut.
Salah satu dari mereka adalah beberapa ribu penggemar setia Al Gharafa dan beberapa ratus pendukung yang bepergian mendukung tim tamu – tetapi sebagian besar adalah penonton yang tidak memiliki afiliasi yang hanya datang untuk melihat Ronaldo, yang jelas merupakan salah satu ikon olahraga yang paling dikenal, karismatik, dan ikonik dari abad ke-21.
Terutama di antara para penggemar adalah gelombang anak-anak dari berbagai usia, kewarganegaraan, dan ke setiaan sepakbola.
Jersey tiruan Ronaldo dari berbagai klub sepak bolanya – dari Al Nassr hingga Real Madrid dan Manchester United, serta tim nasional Portugal – umum di seluruh tribun yang luas di Stadion Al Bayt, dipakai oleh anak-anak dan orang dewasa sama.
“Saya sudah menjadi penggemar Ronaldo seumur hidup, jadi saya datang untuk melihatnya dan memintanya untuk memberikan kaosnya,” kata Noufil Abdel Malik kepada Al Jazeera sebelum kick-off.
Malik, yang baru berusia 12 tahun, telah memastikan tempat duduk di belakang bangku Al Nassr dan mengangkat spanduk untuk meminta kaos Ronaldo.
Meskipun tidak ada satu pun penggemar yang cukup beruntung memiliki kaos Ronaldo dilemparkan kepada mereka, kapten Al Nassr memberikan nilai untuk uang para penonton, menampilkan penampilan yang klinis dalam kemenangan pertandingan dengan dua gol saat klub Saudi-nya meraih kemenangan 3-1 malam itu.
Hasil itu membawa Al Nassr mendekati kualifikasi untuk babak 16 besar kompetisi. Klub Liga Pro Saudi membutuhkan dua poin dari tiga pertandingan grup terakhir mereka untuk melangkah ke babak selanjutnya.
Setelah kemenangan, Ronaldo mengatakan bahwa para penggemarnya, terutama yang lebih muda, menjadi sumber motivasi besar untuk terus bermain game dunia, meskipun pemain bintang striker abadi itu berusia 40 tahun pada tanggal 5 Februari.
“Masih menjadi motivasi saya untuk membuat penggemar saya senang, terutama anak-anak karena saya memiliki beberapa anak di rumah,” kata Ronaldo kepada Al Jazeera dalam komentar pasca pertandingan.
“Passion yang dimiliki anak-anak itu jujur. Mereka mencintai sepak bola jadi saya hanya mencoba yang terbaik [untuk mereka]. Mencetak gol dan membuat tim saya menang.”
Pertandingan tersebut menandai kembalinya Ronaldo ke Qatar untuk pertama kalinya sejak Piala Dunia FIFA 2022, di mana dia memimpin Portugal ke perempat final.
Penyerang 1,87 m itu mengakui bahwa kembali ke Qatar adalah hal yang menyenangkan karena dia menambah rekor dunia 915 gol karier senior untuk klub dan negara.
“Berada kembali di Qatar selalu menyenangkan,” katanya.
“Untuk melihat semangat yang dimiliki orang untuk klub, untuk sepak bola, dan untuk saya. Saya senang bahwa saya bisa mencetak dua gol malam ini dan saya kembali ke Arab Saudi sebagai orang yang sangat bahagia.”
Harshveer Singh, penggemar Ronaldo berusia delapan tahun, adalah salah satu dari ribuan pendukung muda yang datang ke Stadion Al Bayt berpakaian dengan seragam biru dan kuning Al Nassr dengan nama Ronaldo dan angka tujuh terkenal tercetak di belakang.
“Ketika saya mengetahui minggu lalu bahwa Ronaldo akan berada di Qatar, saya meminta ayah saya untuk membawa saya ke sini,” kata Singh.
“Saya sangat senang bisa menyaksikannya bermain langsung.”
Bahkan penggemar yang lebih muda, banyak di antaranya mungkin tetap terjaga jauh melewati waktu tidur mereka, menyaksikan dengan bengong saat Ronaldo memamerkan perayaan khasnya sambil suara “siu” (diterjemahkan ke “ya” dalam bahasa Portugal) bergema di seluruh stadion.
Shahem al-Salem berusia lima tahun tidak menunjukkan tanda-tanda kantuk bahkan pada pukul 21:00 – kegembiraan menyaksikan pengalaman Ronaldo dari beberapa meter jauhnya membuat siswa taman kanak-kanak tetap terjaga.
“Saya tidak pikir saya akan pergi ke sekolah besok,” komentarnya malu-malu sambil melirik ayahnya, yang mengangguk dengan senang.
Untuk pertandingan yang melibatkan klub Qatar bermain di kandang, kerumunan dengan bangga mendukung tim tamu dan sebagian besar pertandingan, tampaknya tidak ada penggemar lokal maupun pengorganisir yang merasa tersinggung.
“Ronaldo memiliki kekuatan untuk membawa orang keluar dari rumah mereka dan mengisi stadion di mana pun dia bermain,” kata Abdallah Abdel Razeq, warga negara Lebanon berusia 18 tahun, setelah pertandingan.
“Saya bisa menjamin Anda bahwa dari 37.000 orang di stadion, setidaknya 35.000 datang hanya untuk melihatnya.”