Windhoek dan Leonardville, Namibia – Impo Gift Kapamba Musasa yang memegang selang taman hidup dengan satu tangan dan mengisyaratkan ke kebun kubis, bawang bombai, dan lobak dengan yang lain. Dia adalah seorang guru di desa yang semakin hancur di Leonardville di pedesaan Namibia, di mana air menjadi semakin langka.
Sayuran-sayuran yang ditanam untuk anak-anak di sekolah dasar tempat dia mengajar, disiram dari salah satu akuifer terbesar di bumi. Air tanah memberi makan puluhan ribu orang dan merupakan urat nadi Gurun Kalahari, yang membentang di Namibia, serta tetangga Botswana dan Afrika Selatan.
Di sekitar Leonardville, 386km (240 mil) dari ibu kota, Windhoek, hamparan semak bertemu dengan bukit pasir berwarna oker yang dikenal sebagai “jari-jari merah Kalahari” karena cara mereka menjangkau sepanjang gurun yang luas.
Leonardville adalah sebuah desa peternakan sapi yang bertahan hidup dari bantuan pemerintah yang kurang dan sayuran yang ditanam sendiri, tetapi juga terletak di atas deposit uranium yang luas – bahan bakar untuk reaktor nuklir.
Hal itu telah membawa perhatian yang tidak biasa ke desa yang berpenduduk beberapa ribu orang dalam beberapa tahun terakhir.
Impo Gift Kapamba Musasa menanam sayuran untuk anak-anak sekolah di Leonardville, Namibia [Tom Brown/Al Jazeera]
Di jendela toko dan jalur desa, poster muncul, dengan nama dan logo sebuah perusahaan asing: Rosatom – Korporasi Energi Atom Negara Rusia, salah satu perusahaan uranium terbesar di dunia.
Rosatom telah berusaha selama bertahun-tahun untuk membuat tambang di timur Namibia setelah negara tersebut mengangkat larangan sementara pada pertambangan uranium pada tahun 2017. Desa Afrika yang terisolasi sejak itu telah melihat masuknya investasi dari perusahaan yang terkait dengan pemerintah Rusia.
Anak perusahaan Rosatom, yang dikenal sebagai Headspring Investments, pada tahun 2011 mengusulkan untuk menggunakan metode pengeboran kontroversial untuk mengekstrak uranium, yang dikenal sebagai “penambangan in situ”, yang melibatkan penyuntikan larutan yang mencakup asam sulfat ke dalam akuifer. Meskipun penambang Australia sering menggunakan metode pengeboran tersebut, metode ini belum pernah dicoba di Afrika, dan biasanya tidak dilakukan di sekitar akuifer, kata para ahli pertambangan.
Sementara prospek imbalan finansial membuat beberapa warga setempat mendukung tambang potensial di daerah tersebut, proposal Rosatom juga menimbulkan kekhawatiran di kalangan lain di negara itu.
Calle Schlettwein, menteri pertanian, air, dan reformasi tanah, memberitahu Majelis Nasional Namibia pada 29 Februari bahwa kegiatan Headspring dapat “membahayakan air tanah” di Namibia, Afrika Selatan, dan Botswana, “menghancurkan basis ekonomi untuk seluruh kawasan”.
Selain itu, karena perlunya mendinginkan peralatan selama penambangan uranium, proses ini juga merupakan salah satu operasi yang paling intensif air. Namibia menjadi lebih panas dan kering karena perubahan iklim, meninggalkan penduduk lebih bergantung pada akuifer untuk menumbuhkan makanan mereka saat curah hujan berkurang. Dengan prospek tambang uranium dan dampaknya menggantung di atas kepala mereka, petani lokal khawatir mata pencaharian mereka akan hilang – selamanya.
“Pencemaran akan mengubah mata pencaharian orang,” kata guru sekolah Impo, sambil melihat tanamannya.
Beberapa pemilik tanah lokal bahkan telah mulai melakukan kampanye melawan tambang uranium yang direncanakan, meminta pemerintah untuk mempertimbangkan risiko terhadap pasokan air mereka.
“Jika penambangan uranium diizinkan, itu bisa membuat air di wilayah tenggara Namibia tidak layak untuk konsumsi manusia dan hewan, secara efektif menghentikan pertanian di daerah tersebut secara total dan permanen,” kata mantan presiden Serikat Pertanian Namibia (NAU), Piet Gouws, berbicara kepada Namibian Sun pada tahun 2022.
Saat tampaknya Rosatom hampir mencapai tujuannya untuk membangun tambang uranium, pemerintah Namibia membatalkan izin pengeboran pada November 2021, dengan alasan pelanggaran persyaratan lisensi.
Banyak petani berharap bahwa ini akan menjadi yang terakhir kali mereka mendengar tentang Headspring. Tapi Rosatom tetap kuat – di lapangan di Leonardville dan dengan mencoba memenangkan pendukung melalui metode yang lebih lunak.
Pengukuhan dapur sekolah yang didanai Rosatom di Leonardville, Namibia [Justicia Shipena/Al Jazeera]
Perjalanan, truk, dan operasi pengaruh
Sejak 2021, Rosatom dituduh menjalankan kampanye pengaruh di Namibia, mensponsori perjalanan untuk pejabat pemerintah dan wartawan untuk mengunjungi Rusia, Al Jazeera temukan.
Pada April tahun ini, anak perusahaan Rosatom, Uranium One, mengundang Menteri Kesehatan dan Pelayanan Sosial Namibia Kalumbi Shangula ke Sochi, Rusia, untuk menghadiri Atomexpo 2024, acara industri nuklir yang diselenggarakan oleh Rosatom, di mana dia berbicara tentang peningkatan kasus kanker di negaranya. Uranium One sebelumnya telah mendonasikan mobil empat roda kepada Kementerian Kesehatan Namibia.
Pijoo Nganate, gubernur Wilayah Omaheke tempat Leonardville berada, juga telah mengunjungi Rusia beberapa kali dalam perjalanan yang dikonfirmasi setidaknya sebagian didanai oleh Rosatom. Nganate awalnya menolak untuk menjawab apakah Rosatom mensponsori perjalanannya ke Rusia.
“Biarkan mereka membuat klaim itu,” katanya saat diinformasikan melalui telepon tentang tuduhan bahwa pimpinan di wilayah tersebut mendukung entitas negara Rusia, menambahkan: “Itu tidak relevan, Anda kehilangan gambaran yang lebih besar.”
Ia kemudian meneruskan kepada Al Jazeera bahwa Kementerian Namibia yang telah meminta beberapa sumbangan berupa makanan dan obat-obatan dari Rosatom, bukan sebaliknya, sambil menyoroti pengangguran yang berat dan kemiskinan parah di Omaheke. Wilayah Omaheke memiliki populasi terkecil di Namibia, tetapi memiliki salah satu tingkat kemiskinan tertinggi, mencapai 51 persen dari populasi.
Pejabat pemerintah lain terdaftar dalam dokumen perjalanan, yang dilihat oleh Al Jazeera, sebagai peserta perjalanan yang menerima sponsor ke Rusia dan Kazakhstan antara 2022 dan 2023. Pejabat pemerintah Namibia yang terdaftar dalam dokumen tersebut termasuk Gubernur Nganate; Obeth Kandjoze, direktur Komisi Perencanaan Nasional; Gubernur region Hardap Salomon April, yang mengatakan tidak dapat menghadiri; dan ketua komite tetap parlemen tentang sumber daya alam, Tjekero Tweya.
Panggilan telepon kepada Kandjoze dan Tweya oleh Al Jazeera, yang mencari tanggapan, tidak dijawab.
Menanggapi permintaan Al Jazeera untuk memberikan komentar tentang tuduhan perusahaan berusaha mendapatkan pengaruh melalui sumbangan dan perjalanan yang disponsori, juru bicara Rosatom Riaan van Rooyen mengatakan: “Saya merasa sedih melihat dan mendengar bahwa ada orang yang sinis yang menyebut upaya pembangunan komunitas Uranium One sebagai ‘greenwashing’ dan bahkan ‘pengaruh’.”
“Mereka yang mendapat kesempatan memiliki banyak waktu untuk membangun komunitas mereka sendiri,” katanya, merujuk pada para petani yang memiliki tanah.
Bagi para kritikus Rosatom, komentar van Rooyen merupakan contoh upaya untuk memicu ketegangan rasial yang dalam yang berlanjut lebih dari tiga dekade setelah berakhirnya apartheid, antara pemilik tanah kulit putih yang lebih kaya dan penduduk desa kulit hitam yang lebih miskin yang tertarik pada janji-janji perusahaan Rusia.
Sebuah papan selamat datang untuk pengunjung di Leonardville, Namibia [Justicia Shipena/Al Jazeera]
‘Kenapa tambang tidak dapat dibuka di Leonardville?”
Leonardville adalah sebuah desa tandus dengan jalan-jalan berdebu dan rumah-rumah berbahan lembaran logam, di mana penduduknya menghabiskan sepanjang hari berbaring di dalam rumah untuk menghindari panas yang terik. Para pemuda berjalan naik turun secara berkelompok mencari pekerjaan, menghabiskan uang untuk minuman beralkohol agar bisa bertahan. Banyak yang terjerumus ke dalam perdagangan narkoba, sering menggunakan lebih daripada yang mereka jual, sementara ibu-ibu berdoa untuk masa depan yang lebih baik bagi anak-anak mereka.
Mengelilingi pemukiman, kondisi tempat tinggal menyerupai garis penuh, dengan hingga 10 orang tinggal di sebuah rumah berukuran dua kamar tidur. Warga desa mengatakan mereka merasa dieksploitasi oleh para pemilik tanah kulit putih yang mendikte syarat-syarat pekerjaan dan pembayaran mereka. Petani kulit putih memiliki 70 persen tanah pertanian di Namibia, sementara Namibia hitam hanya memiliki 16 persen per 2018, menurut Badan Statistik Namibia (NSA) – meskipun populasi Namibia 98,2 persen adalah kulit hitam.
Tahun lalu, ambulans – yang sering harus melakukan perjalanan 145km (90 mil) dari Gobabis, ibu kota regional dan kota terdekat, untuk sampai ke desa – berhenti datang ke Leonardville setelah pemerintah Omaheke menarik pendanaan karena biaya dan jarak.
Kendaraan polisi rusak dari debu dan pasir dan tidak diganti. Kekerasan dalam rumah tangga meningkat, kata warga setempat.
“Malam kami menelepon polisi. Tapi polisi tidak datang,” kata Magdalena, seorang ibu lima anak berusia 53 tahun di desa, yang mengatakan penggunaan narkoba dan vandalisme semakin meningkat. Semua anaknya, kecuali satu, mencari pekerjaan.
Penduduk Leonardville, Petronella Subelelo, khawatir tentang kurangnya pekerjaan dan tingkat kejahatan yang meningkat. Ia merasa bahwa pertambangan uranium dapat membantu memperbaiki keadaan di komunitas tersebut.
“Karena tidak ada peluang kerja, para pemuda minum terlalu banyak dan kejahatan terus meningkat,” kata pensiunan itu, yang lahir dan besar di desa. “Kenapa tambang tidak bisa dibuka di Leonardville? Itulah yang kami ingin tahu,” katanya kepada Al Jazeera.
Tentang 800 orang telah meninggal karena kelaparan di wilayah Omaheke sejak 2022 – termasuk 45 anak pada tahun 2023, menurut Gubernur Nganate.
Makanan sering ditanam secara lokal, dengan ribuan orang bergantung pada akuifer untuk kebutuhan hidup. Harga-harga bahan pokok seperti gandum, tepung jagung, pasta, dan beras di negara Afrika Selatan bagian selatan naik pada April 2022, menyusul invasi penuh skala Rusia ke Ukraina. Namibia menyatakan keadaan darurat karena kekeringan pada bulan Mei – yang kedua kalinya dalam lima tahun.
Analisis Mesin Google Earth tentang vegetasi air permukaan dan tanaman menunjukkan penurunan signifikan antara 2011 dan 2021. Pemerintah mengumumkan rencana membunuh ratusan hewan liar untuk menghindari kelaparan bagi warga Namibia pada Agustus, sebagian karena tidak cukup air tawar untuk menyokong mereka.
Tanpa akuifer yang direncanakan oleh Rosatom untuk ditembaki, jalur air yang vital bagi Namibia dan tetangganya dapat diputus.
Dalam upaya untuk mengurangi masalah kekurangan gizi, perusahaan mendirikan dapur baru pada 24 Mei di Sekolah Dasar Noasanabis di Leonardville, sekolah yang sama tempat Impo mengajar, menginvestasikan lebih dari 400.000 dolar Namibia (sekitar $22.100) setiap tahun dalam proyek pemberian makan. Dapur tersebut, dilengkapi dengan peralatan dan peralatan modern, mempekerjakan 10 orang koki untuk memberi makan lebih dari 600 anak.
Selama pembukaan resminya, komunitas berkumpul dengan paduan suara sekolah menyanyikan lagu terima kasih. Salome Witbooi, ketua Dewan Desa Leonardville, mengatakan dapur akan membantu mengatasi kekurangan gizi dan mendorong penduduk untuk tidak melakukan kerusakan, sambil menunjukkan bahwa kejahatan semakin meningkat di desa.
Dengan fasilitas baru ini, upaya Impo untuk memberi makan anak-anak sekolah sebagian besar terlupakan karena sekolah tidak lagi membutuhkan kebun sayurannya.
Sebaliknya, banyak di desa berharap mimpi uranium selama 14 tahun dapat membawa mereka keluar dari kemiskinan yang putus asa – meskipun beberapa takut bahwa komunitas tersebut mungkin harus membayar harga yang mahal untuk itu.
Gross pelanggaran
Pada tahun 2010, Presiden Rusia saat itu Dmitry Medvedev dan Perdana Menteri Vladimir Putin melakukan perjalanan ke Namibia untuk menandatangani memorandum niat untuk menjelajahi negara tersebut untuk uranium. Sergei Kiriyenko, pimpinan Rosatom, mengindikasikan bahwa Rusia berencana untuk menginvestasikan sekitar $1 miliar di uranium Namibia.
Pada tahun yang sama, Headspring mengakuisisi delapan lisensi eksklusif untuk penjelajahan (EPLs) di Namibia. Perusahaan mulai mendirikan fasilitas pengujian air di beberapa peternakan di Leonardville setelah memperoleh sertifikat persetujuan lingkungan (ECC) pada tahun 2011, mengebor setidaknya 600 sumur pengeboran eksplorasi dan 36 sumur untuk memantau air di 39 peternakan yang berbeda. Proyek ini diharapkan berlangsung 15 hingga 25 tahun.
Lisensi EPL tersebut awalnya tidak disetujui untuk penjelajahan uranium karena larangan nasional 10 tahun. Namun pemerintah Namibia mengangkat moratoriumnya terhadap pertambangan uranium pada tahun 2017. Saat itu, semuanya memperpanjang semua lisensi Headspring menjadi “bahan bakar nuklir”, memungkinkan perusahaan tersebut mengebor uranium.
Pejabat yang menyetujui EPLs Headspring untuk penambangan uranium adalah Komisioner Pertambangan Erasmus Shivolo, yang mundur dari perannya pada bulan Oktober 2022 setelah muncul tuduhan bahwa dia telah menerima suap sebesar 50 juta dolar Namibia ($2,8 juta) dari perusahaan penambang lithium China bernama Xinfeng Investments, menurut media Namibia.
Menteri Pertambangan dan Energi Tom Alweendo tidak memecat Shivolo, tetapi memindahkannya ke bagian lain kementerian. Alweendo menyangkal tuduhan bahwa dia telah mengetahui suap tersebut.
Selama pengeboran, Headspring menemukan deposit uranium besar di batu pasir di bawah akuifer yang “dianggap saat ini cocok untuk pengendapan in-situ”, kata perusahaan itu. Langkah selanjutnya akan melibatkan pengeboran lebih banyak lubang dan penyuntikan larutan asam sulfat yang lemah ke dalam tanah untuk mendapatkan uranium.
Untuk memulai pengeboran, Headspring harus mendapatkan ECC lain dari konsultan berlisensi. Headspring mendekati dua perusahaan untuk sertifikat tersebut, tetapi kedua perusahaan tersebut mundur, dengan yang kedua menggambarkan “perbedaan yang tidak dapat diperdamaikan” dengan Headspring sebagai alasan, menurut Informante, sebuah media Namibia.
Pada saat itu, petani Leonardville mulai melakukan pembangkangan terhadap Headspring, dan pemerintah memperhatikan. Eks direktur eksekutif pertanian, Percy Misika, memberi tahu perusahaan dalam sebuah surat tertanggal 9 November 2021, bahwa pemerintah membatalk