WASHINGTON – Tiga warga negara Amerika yang dipenjara selama bertahun-tahun oleh China telah dibebaskan dan kembali ke Amerika Serikat, kata Gedung Putih pada hari Rabu, mengumumkan sebuah perjanjian diplomatik langka dengan Beijing di bulan-bulan terakhir pemerintahan Biden.
Mereka bertiga adalah Mark Swidan, Kai Li, dan John Leung, yang semuanya telah ditetapkan oleh pemerintah AS sebagai ditahan secara salah. Swidan sudah menghadapi hukuman mati atas tuduhan narkoba sementara Li dan Leung dipenjarakan atas tuduhan spionase.
“Dalam waktu dekat mereka akan kembali dan bersatu kembali dengan keluarga mereka untuk pertama kalinya dalam banyak tahun,” kata Gedung Putih dalam sebuah pernyataan.
Pengumuman itu datang pada saat yang tidak pasti dalam hubungan AS-China yang mengalami turbulensi selama masa jabatan Presiden Demokrat Joe Biden. Tetapi dengan kembalinya Presiden Republik Donald Trump ke Gedung Putih pada bulan Januari, pemimpin China Xi Jinping telah mengekspresikan kekhawatirannya bahwa janji-janji presiden terpilih untuk memberlakukan tarif besar-besaran pada barang-barang China bisa menghambat hubungan antara kekuatan ekonomi tersebut.
Seorang pejabat AS mengatakan pemerintahan Biden telah mengangkat kasus warga Amerika yang ditahan dengan China dalam beberapa pertemuan selama beberapa tahun terakhir, termasuk bulan ini ketika Biden berbicara dengan Xi di sela-sela KTT Ekonomi Kerjasama Asia-Pasifik tahunan di Peru.
Politico adalah yang pertama melaporkan pembebasan para pria tersebut, yang mengatakan bahwa itu bagian dari pertukaran tawanan dengan AS. Gedung Putih tidak segera mengkonfirmasi apakah warga China manapun telah dikembalikan ke rumah.
Li, seorang imigran China yang memulai bisnis ekspor di AS, ditahan pada September 2016 setelah terbang ke Shanghai. Dia ditempatkan di bawah pengawasan, diinterogasi tanpa pengacara, dan dituduh memberikan rahasia negara kepada FBI. Seorang kelompok kerja PBB menyebut hukuman penjara 10 tahunnya sebagai sewenang-wenang dan keluarganya mengatakan tuduhan tersebut bermotivasi secara politik.
Leung dijatuhi hukuman penjara seumur hidup atas tuduhan spionase tahun lalu. Dia ditahan pada tahun 2021, oleh biro lokal agen kontra-intelijen China di kota tenggara Suzhou setelah China menutup perbatasannya dan memberlakukan pembatasan perjalanan domestik yang ketat serta kendali sosial untuk melawan penyebaran COVID-19.
Swidan telah dipenjara selama 12 tahun atas tuduhan narkoba dan, bersama Li dan Leung, dianggap oleh Departemen Luar Negeri sebagai ditahan secara salah.
