Pemimpin perusahaan di balik jaringan mode global Uniqlo telah mengatakan kepada BBC bahwa perusahaan Jepang tersebut tidak menggunakan kapas dari wilayah Xinjiang di China dalam produknya. Ini adalah kali pertama CEO Fast Retailing, Tadashi Yanai, secara langsung mengatasi isu yang kontroversial. China adalah pasar penting bagi Uniqlo bukan hanya bagi pelanggan tetapi juga sebagai pusat manufaktur utama. Kapas Xinjiang dulunya dikenal sebagai salah satu kain terbaik di dunia. Namun, popularitasnya menurun setelah terungkap bahwa diproduksi menggunakan tenaga kerja paksa oleh orang-orang dari minoritas Muslim Uyghur. Pada tahun 2022, regulasi ketat AS tentang impor barang dari Xinjiang mulai berlaku. Banyak merek global menarik produk yang menggunakan kapas Xinjiang dari rak mereka, yang mengakibatkan boikot sengit di China. Merek seperti H&M, Nike, Burberry, Esprit, dan Adidas di boikot. H&M Swedia melihat pakaian mereka ditarik dari toko e-commerce besar di China. Pada saat itu, Mr. Yanai – yang merupakan orang terkaya Jepang – menolak untuk mengkonfirmasi atau membantah apakah kapas Xinjiang digunakan dalam pakaian Uniqlo, mengatakan dia ingin “netral antara AS dan China”. Keputusannya untuk tidak memihak membantu Uniqlo tetap populer di pasar ritel besar China. Tetapi berbicara dengan BBC di Tokyo tentang langkah-langkah perusahaan untuk menjadi lebih transparan tentang asal bahan dalam pakaian dan cara pembuatannya, dia mengatakan: “Kami tidak menggunakan [kapas dari Xinjiang].” “Dengan menyebutkan kapas mana yang kami gunakan…” lanjutnya, sebelum berhenti sejenak dan mengakhiri jawabannya dengan “Sebenarnya, itu terlalu politis jika saya katakan lebih lanjut jadi mari kita berhenti di sini”. Isaac Stone Fish, CEO dan pendiri Strategy Risks, sebuah perusahaan intelijen bisnis dengan fokus China menyoroti tekanan pada perusahaan dari China dan AS. “Tidak ada satu perusahaan besar pun yang bisa tetap netral secara politik lagi,” katanya. “Baik Beijing maupun Washington ingin perusahaan memilih sisi, dan Tokyo akan terus cenderung lebih dekat dengan Amerika Serikat dalam masalah ini.” Meskipun Uniqlo telah berkembang dengan agresif di Eropa dan AS, menurut kata Yanai sendiri, “kami bukan merek yang dikenal secara global” dan Asia masih menjadi pasar terbesar mereka. Perusahaan ini memiliki lebih banyak toko di Cina daripada di negara asalnya Jepang, dan Yanai mengatakan dia tidak berencana mengubah strategi tersebut meskipun menghadapi tantangan di ekonomi terbesar kedua dunia. “Ada 1,4 miliar penduduk di China dan kita hanya memiliki 900 hingga 1.000 toko,” katanya. “Saya pikir kami bisa meningkatkan jumlahnya menjadi 3.000.” Sementara itu, Cina menjadi pusat manufaktur terbesar Uniqlo. Perusahaan ini juga membuat pakaian di negara-negara termasuk Vietnam, Bangladesh, Indonesia, dan India. Pada tahun 2009, ketika 80% produknya dibuat di China, Yanai mengatakan kepada BBC bahwa China menjadi terlalu mahal dan perusahaan tersebut beralih produksi ke “Kamboja dengan upah yang lebih rendah untuk menjaga harga tetap rendah”. Sekarang dia mengatakan sulit untuk mengulangi kesuksesan China sebagai pabrik dunia di negara lain karena mentransfer tahun pengalaman terbukti sulit. Pedagang ritel seperti Uniqlo juga menghadapi persaingan sengit dari mode super cepat seperti merek Cina Shein dan Temu yang semakin populer di kalangan pelanggan yang peduli harga. Tetapi Yanai mengatakan “Saya tidak berpikir ada masa depan untuk mode cepat”. “Mereka membuat pakaian tanpa pertimbangan yang hati-hati yang hanya Anda pakai untuk satu musim. Itu pemborosan sumber daya planet ini.” Dia menambahkan bahwa strategi Uniqlo adalah fokus pada barang-barang penting yang bisa dipakai selama bertahun-tahun. Dalam 40 tahun dia menangani perusahaan tersebut, Yanai telah mengembangkan bisnis yang dia wariskan dari ayahnya dari perusahaan dengan penjualan tahunan sekitar 100 juta yen (656.700 dolar AS; 522.400 poundsterling) menjadi jaringan global dengan pendapatan 3 triliun yen tahun ini. Yang berusia 75 tahun mengatakan dia bertujuan untuk melampaui Inditex, yang memiliki rantai global Zara, sebagai pengecer fashion terbesar di dunia sebelum dia pensiun. Tetapi untuk mencapai itu, Uniqlo perlu berkembang tidak hanya di Cina tetapi juga di Barat, di mana para pembeli semakin sadar masalah hak asasi manusia seperti kerja paksa. Ambisi Yanai mungkin juga menghadapi lebih banyak rintangan karena Donald Trump kembali ke Gedung Putih dengan janji untuk memberlakukan tarif yang jauh lebih tinggi pada barang buatan China.
