Komisi Perdagangan Federal dan beberapa jaksa agung negara pada hari Senin menggugat untuk melarang Kroger, raksasa supermarket, menyelesaikan akuisisi sebesar $24,6 miliar terhadap rantai bahan makanan Albertsons, dengan menyatakan bahwa kesepakatan tersebut akan merugikan persaingan di industri tersebut. Badan tersebut mengatakan bahwa kesepakatan tersebut, yang akan menjadi penggabungan supermarket terbesar dalam sejarah Amerika Serikat, kemungkinan besar akan mengakibatkan kenaikan harga bahan makanan bagi konsumen dan, dengan jumlah supermarket yang lebih sedikit, mengurangi kemampuan karyawan toko bahan makanan untuk bernegosiasi upah yang lebih tinggi dan kondisi kerja yang lebih baik. “Penggabungan supermarket mega ini datang saat konsumen Amerika telah melihat biaya bahan makanan naik secara stabil selama beberapa tahun terakhir,” kata Henry Liu, direktur Biro Persaingan F.T.C., dalam pernyataan pers. “Akuisisi Kroger terhadap Albertsons akan menyebabkan kenaikan harga bahan makanan tambahan untuk barang sehari-hari, lebih memperparah tekanan keuangan yang dihadapi konsumen di seluruh negara saat ini.” Gugatan federal F.T.C. tersebut didukung oleh jaksa agung dari Arizona, California, Illinois, Maryland, Nevada, New Mexico, Oregon, Wyoming, dan Distrik Columbia. Gugatan tersebut adalah langkah terbaru oleh administrasi Biden untuk mengambil sikap yang lebih tegas terhadap penggabungan. Dalam beberapa tahun terakhir, F.T.C. telah menantang beberapa kesepakatan besar, termasuk akuisisi senilai $27,8 miliar oleh produsen obat Amgen dari perusahaan farmasi Horizon Therapeutics; pembelian senilai $3,8 miliar oleh JetBlue terhadap Spirit Airlines; dan akuisisi senilai $70 miliar oleh Microsoft dari produsen permainan video Activision Blizzard. Namun, dalam banyak kasus, F.T.C. kalah di pengadilan, termasuk dalam usahanya untuk menghalangi penggabungan Microsoft. Kroger mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa langkah F.T.C. untuk menghalangi penggabungan sebenarnya akan merugikan pembeli dan karyawan supermarket. “Keputusan F.T.C. membuat lebih mungkin bagi konsumen Amerika untuk melihat harga makanan yang lebih tinggi dan lebih sedikit supermarket pada saat komunitas di seluruh negeri sudah menghadapi inflasi yang tinggi dan gurun makanan,” kata perusahaan tersebut. Albertsons mengulangi pandangan tersebut dalam pernyataan mereka sendiri. Mereka menambahkan bahwa jika F.T.C. berhasil menghalangi penggabungan tersebut, “ini akan merugikan pelanggan dan menyokong peningkatan lebih lanjut untuk pengecer multichannel besar seperti Amazon, Walmart, dan Costco — persis perusahaan-perusahaan yang F.T.C. klaim akan dikendalikan — dengan memungkinkan mereka terus meningkatkan dominasi mereka atas industri bahan makanan.” Kedua rantai tersebut mengatakan bahwa mereka berharap dapat mengemukakan argumen mereka untuk penggabungan tersebut di pengadilan. Dalam 16 bulan sejak Kroger mengumumkan rencana akuisisi Albertsons, penggabungan yang diusulkan ini telah menghadapi penentangan. Para eksekutif dari dua raksasa supermarket, dua dari rantai toko bahan makanan terbesar di Amerika Serikat, berpendapat bahwa penggabungan tersebut diperlukan agar mereka dapat bersaing melawan pengecer besar seperti Walmart, Costco, dan Amazon. Pengecer-pengecer tersebut, kata para eksekutif, menggunakan ukuran mereka untuk bernegosiasi harga yang lebih baik dengan produsen dan pemasok, yang memungkinkan mereka menjual sereal, yogurt, pasta, dan keperluan lain kepada konsumen dengan harga lebih rendah. Namun, sorakan kritikus, termasuk advokat konsumen, politisi, serikat pekerja, dan rantai supermarket independen, menilai bahwa penggabungan antara Kroger dan Albertsons akan menciptakan sebuah raksasa yang kuat dengan pendapatan lebih dari $200 miliar dan sekitar 5.000 toko di 48 negara bagian dan Distrik Columbia. Rantai-rantai tersebut memiliki tumpang tindih signifikan di beberapa pasar, seperti Chicago, Dallas, Los Angeles, dan Seattle. Kroger, yang berbasis di Cincinnati, mengoperasikan 2.750 toko bahan makanan di seluruh Amerika Serikat dengan merek yang mencakup Ralphs, Dillons, dan Harris Teeter. Albertsons, yang berbasis di Boise, Idaho, mengelola 2.200 supermarket dengan nama seperti Albertsons, Safeway, dan Vons. Jon Donenberg, wakil direktur Dewan Ekonomi Nasional Presiden Biden, mengatakan dalam pernyataan bahwa Mr. Biden percaya bahwa persaingan adalah kunci kapitalisme. “Ketika perusahaan besar tidak dibatasi oleh persaingan yang sehat, terlalu sering mereka tidak memberikan penghematan biaya kepada konsumen dan mengeksploitasi pekerjanya,” katanya. Saat inflasi terus mendorong harga makanan naik, para kritikus mengatakan, penggabungan yang diusulkan akan memberi pembeli di beberapa daerah sedikit atau tidak sama sekali pilihan tentang tempat membeli produk rumah tangga. Orang lain memperingatkan bahwa dengan kurangnya persaingan, penggabungan tersebut akan menyebabkan harga bahan makanan yang lebih tinggi dan pemutusan hubungan kerja potensial. “Keputusan ini menunjukkan bahwa F.T.C. memahami bagaimana kekuatan besar pengecer merusak seluruh sistem pangan,” kata Stacy Mitchell, co-executive director di Institute for Local Self-Reliance, sebuah advokat nirlaba untuk bisnis independen. “Dua raksasa ini sudah menggunakan kekuatan mereka sebagai pembeli makanan dan barang terbesar dengan memaksa pemasok memberikan diskon dan manfaat kepada mereka yang tidak mereka tawarkan kepada pengecer makanan yang lebih kecil.” Marc Perrone, presiden United Food and Commercial Workers International Union, mengatakan serikat tersebut akan terus berdiri “melawan setiap penggabungan yang akan berdampak negatif bagi ratusan ribu anggota pekerja keras yang bekerja di Kroger dan Albertsons.” Untuk mengurangi sebagian kekhawatiran tentang penggabungan tersebut, Kroger dan Albertsons mengumumkan rencana pada bulan September untuk menjual 413 toko di seluruh negeri kepada C&S Wholesale Grocers senilai $1,9 miliar. Penjualan ini bergantung pada persetujuan penggabungan Kroger-Albertsons. Namun, F.T.C. mengatakan bahwa proposal divestasi menciptakan kumpulan toko dan merek yang tidak terhubung dan jauh dari menciptakan bisnis yang dapat bersaing melawan Kroger dan Albertsons yang digabung. F.T.C. juga berpendapat bahwa kualitas kemungkinan akan menurun di sebuah raksasa supermarket yang digabungkan. Saat ini, dua toko bersaing melawan satu sama lain dengan menawarkan produk-produk segar, jam operasional dan apotek yang fleksibel, dan layanan pengambilan di pinggir jalan. Jika mereka bergabung, insentif untuk bersaing dengan meningkatkan kualitas produk dan layanan pelanggan akan menurun, kata F.T.C. Kritikus juga menggambarkan penggabungan yang diusulkan sebagai gaji besar bagi pemilik ekuitas swasta Albertsons. Awal tahun lalu, setelah bertahan dari tantangan hukum yang diajukan oleh jaksa agung negara bagian Washington, Albertsons membuat pembayaran dividen khusus sebesar $4 miliar kepada pemegang sahamnya. Penerima terbesar dividen tersebut, yang didanai melalui kombinasi uang tunai dan utang yang ditambahkan ke neraca Albertsons, adalah pemilik ekuitas swasta Albertsons, termasuk Cerberus, yang pada saat itu memiliki 73 persen saham perusahaan.”
