Saat syuting acara kejahatan baru “Elsbeth” di sebuah apartemen Upper West Side pada bulan Januari, Carrie Preston, yang memerankan karakter utama, dengan hati-hati memukul bintang tamu Peter Grosz di lengan. Kombinasi dari gerakan itu dan ekspresi ragu Elsbeth membuat usaha untuk memberi kenyamanan terlihat kaku dan lucu secara bersamaan — dan jelas sesuai dengan Elsbeth yang selalu kaku dan lucu. Robert King, yang menciptakan seri tersebut bersama istri, Michelle, dan sedang menyutradarai episode tersebut, tersenyum senang saat menyaksikannya di layar monitor. Di dekatnya, showrunner Jonathan Tolins berkata, “Dia selalu menemukan hal-hal seperti itu,” merujuk pada sentuhan Preston. “Itu mungkin tidak ada di skenario.” Perdana pada hari Kamis di CBS, “Elsbeth” adalah proyek baru tetapi Elsbeth sendiri bukan. Salah satu alasannya Preston begitu menghayati perannya sehingga bisa mengimprovisasi gerakan-gerakan kecil seperti itu adalah karena dia telah memerankannya selama hampir 14 tahun. Para penggemar drama hukum telah lama mengenal Elsbeth Tascioni, seorang pengacara berambut merah yang tampaknya ceroboh namun sangat efektif yang muncul di akhir musim pertama “The Good Wife” pada Mei 2010. Dari awal, King yang juga menciptakan acara tersebut, memandang Elsbeth sebagai jawaban atas Columbo, detektif pembunuhan Los Angeles yang diperankan oleh Peter Falk dalam sebuah seri, kemudian spesial, antara tahun 1968 dan 2003. “Saya tidak benar-benar menonton ‘Columbo’ — itu sedikit sebelum zamanku,” kata Preston, 56 tahun. Tetapi “saya tahu dia agak unik dalam cara dia melakukan hal-hal. Saya berpikir, ‘Baiklah, saya mengerti: Mereka ingin orang tidak melihat dia datang.'” Para Kings terus membawa Elsbeth kembali untuk penampilan tamu di “The Good Wife” dan spinoff pertamanya, “The Good Fight.” Meskipun waktunya di layar terbatas, ia menjadi favorit penggemar, dan Preston mendapatkan dua nominasi dan satu kemenangan Emmy, pada tahun 2013, untuk perannya. Karakter ini sedikit lebih tenang dalam penampilannya awal daripada sekarang, tetapi dia semakin menjadi pribadi yang konyol. “Saya kira mereka menyukai apa yang saya lakukan dengannya dan mulai merespon permainan peran saya seiring waktu,” kata Preston, merujuk pada King. “Saya pikir mereka mulai membawa saya untuk menambahkan sentuhan komedi pada acara tersebut,” tambahnya. “Dan dari situ, semuanya berkembang.” Tidak ada yang bisa sepenuhnya melepaskan Elsbeth, dan Preston mengingat bahwa King pertama kali menyebut kemungkinan membangun acara seputar karakter tersebut ketika “The Good Wife” sedang berakhir. Mereka kemudian membuat “The Good Fight” sebagai gantinya, yang dipimpin oleh Christine Baranski sebagai pengacara kuat Diane Lockhart. Kemudian, saat pandemi Covid-19, pasangan tersebut menemukan diri mereka menonton berbagai episode “Columbo,” dan Elsbeth kembali muncul dalam pikiran mereka, menawarkan jalur naratif yang menarik. “Karakter Peter Falk hampir sempurna, tetapi jika Anda menganggapnya sebagai seorang wanita, itu menciptakan dinamika baru dan menarik,” kata Robert King dalam sebuah wawancara video bersama istrinya. “Terutama setelah gerakan #MeToo, tanpa menyentuh politik.” “Dengan Columbo, segalanya kelas — dia diabaikan karena dia adalah pria kelas pekerja,” tambah Michelle. “Dengan Elsbeth Tascioni, Anda menambahkan lapisan gender di atas itu.” Sementara dua acara sebelumnya berlokasi di Chicago, “Elsbeth” berlangsung di New York. (Pilot ini mencakup sebutan bagi Cary Agos dari “The Good Wife” yang tangguh.) Pahlawan kita telah dikirim ke New York untuk menjadi pengamat luar di sebuah kantor polisi yang dipimpin oleh Kapten Wagner (Wendell Pierce), di mana dia akhirnya ikut membantu memecahkan kasus kriminal. Melihat Preston dan Pierce beradu akting di studio rekaman acara di Greenpoint, Brooklyn, di mana adegan kantor polisi difilmkan, hubungan yang tegang antara dua karakter tersebut terlihat dari penampilan dan bahasa tubuh mereka. Dia bergerak cepat di sekitar dalam blus cerah, seekor burung kolibri berwarna menyunggingkan pandangan tanda tanya ke segala arah; dia adalah sosok pria yang kokoh dalam seragam biru tua, membiarkan eksentrisitasnya memantul darinya. “Ada sesuatu yang terjadi antara kita,” kata Pierce tentang kimia yang mulai muncul di antara dua karakter tersebut dalam sebuah wawancara video. “Berani saya katakan? Ini membuat saya teringat Lou Grant dan Mary,” lanjutnya, merujuk pada karakter yang diperankan oleh Ed Asner dan Mary Tyler Moore dalam “The Mary Tyler Moore Show” pada tahun 1970-an. “Itu pernyataan berani, tetapi memang begitu.” Analogi tersebut sangat cocok karena saat Lou Grant dipisahkan dari sitkom Moore menjadi seri berjudul sendiri, itu menjadi drama. Elsbeth juga telah berubah format, dari dua drama hukum menjadi prosedural yang ringan. “Saya akan katakan ini adalah komedi,” kata Preston. “Ini adalah acara satu jam di jaringan, tetapi ini adalah komedi.” Elsbeth adalah yang terbaru dalam sepanjang baris pemecah teka-teki TV yang tidak konvensional, mengikuti pahlawan yang tajam dari “Monk”, “House” dan, tentu saja, hampir semua yang meminjam dari “Sherlock Holmes”. Tetapi seperti yang disarankan para penciptanya, adalah “Columbo” yang paling terbuka menghormati seri baru ini. Kedua acara tersebut adalah “bagaimanapunmengapa” di mana kita tahu identitas pelaku dari awal. Antagonis Elsbeth juga kaya dan berkuasa, atau setidaknya haus kekuasaan. Di musim pertamanya, ia dilemparkan ke dalam dunia mikro yang terkekang yang mencakup televisi realitas, dewan co-op mewah, pencocokan elit, dan tenis kelas atas. Tentunya, para penghuninya didorong oleh kesombongan dan memandang rendah Elsbeth yang ceria sebagai pendatang dari pedesaan yang polos. Setiap episode melibatkan permainan kata dan tikus verbal antara dia dan para pembunuh, yang terdiri dari sederetan pembunuh. (Bintang tamu di musim pertama termasuk Jesse Tyler Ferguson, Jane Krakowski, Retta, dan Blair Underwood.) Bahkan orang-orang yang seharusnya berada di pihak Elsbeth pun melakukan kesalahan dengan salah menilainya. Saat pemeran menjalani adegan di lokasi syuting, Gloria Reuben muncul sebagai istri Wagner, memberi tahu Elsbeth, “Apakah kamu seonggok surga?” dengan nada merendahkan. “Saya kira semua acara kami telah bermain dengan gagasan dinilai rendah, memiliki karakter yang menggunakan keanehannya dan keceriaan mereka serta kebodohan mereka untuk menyembunyikan kenyataan bahwa mereka sebenarnya sangat licik,” kata Robert King. Seperti yang dicatat Preston, salah penilaian hanya membantu Elsbeth untuk memenangkan kasus dan sekarang, memecahkan kejahatan. “Dia akan memotong Anda dengan pisau cukur dan Anda baru tahu Anda sedang berdarah ketika dia pergi,” katanya. Salah satu alasan Elsbeth menarik penonton adalah karena tidak jelas apakah semangat cerahnya dan asosiasi bebas alur yang tidak masuk akal berasal dari sifat alaminya yang tidak disaring atau merupakan bagian dari strategi untuk menjebak lawannya. Acara ini mengatasi ambiguitas ini di pilot, di mana pembunuhnya adalah seorang guru akting (diperankan oleh rekannya di “True Blood” Stephen Moyer). Mungkin dia adalah orang yang percaya diri berlebihan, licik, tetapi dia juga ahli dalam pekerjaannya, dan pada satu titik ia memberi tahu Elsbeth, “Anda sedang melakukan akting yang sangat bagus saat ini.” Bahkan pencipta Elsbeth pun tidak sepenuhnya setuju tentang motivasinya, setidaknya secara publik. Michelle King mengatakan, “karakter itu sebenarnya benar-benar tulus. Dia tidak pura-pura.” Tetapi Preston lebih ambigu. “Saya tidak pernah ingin penonton tahu, karena saya pikir itu lebih mengejutkan dan menarik,” katanya. “Mungkin kadang-kadang dia bahkan tidak tahu kapan dia sedang memanipulasi.” Perbedaan ini adalah hal biasa bagi karakter yang tetap sangat kabur meski sudah muncul berkali-kali selama bertahun-tahun. Tentang kehidupan pribadinya, kita hanya tahu bahwa dia memiliki mantan suami dan seorang putra. Ketika ditanyakan apakah salah satu dari mereka akan muncul di “Elsbeth”, Tolins bersikap ontan. “Mungkin, mungkin,” kata dia. “Anda harus menonton.” “Elsbeth selalu menjadi hidangan pendamping, dan ini adalah hal yang sensitif untuk memindahkan hidangan pendamping ke tengah piring,” tambahnya. “Jadi kami menemukan banyak cara keren untuk memberi petunjuk pada lapisan-lapisan yang tak terduga dari karakter dan kehidupan wanita ini.” Yang pasti akan tetap berada di bagian depan dan tengah adalah pesona idiosinkratik, kebaikan, dan “semangat kekanak-kanakan” Elsbeth, kata Tolins. “Menempatkan karakter semacam itu dalam dunia prosedural polisi, ada ketegangan menyenangkan, tetapi Anda juga mendukungnya dan Anda peduli terhadapnya.” Dengan kata lain, “Elsbeth” adalah sebuah perubahan dari dunia biasanya yang keras dari acara polisi modern, dan wanita itu sendiri adalah lawan dari paruh luapan polisi bermasalah dengan sisi gelap yang dapat diprediksi yang membimbing kita tentang kondisi buruk dunia. “Ketika saya menyalakan TV, saya menyadari bahwa beberapa acara terasa seperti sayur, seperti ‘Baiklah, ini dimaksudkan untuk bermanfaat bagi saya dalam jangka panjang tetapi itu tidak benar-benar menarik,'” kata Michelle King, ketika suaminya tertawa. “Acara ini adalah makanan penutup. Ini dimaksudkan untuk menyenangkan dan menghibur dan lucu, dan hanya menikmatinya.”
