Penyelidikan besar yang baru menunjukkan bahwa Long Covid dapat menyebabkan penurunan kognitif yang dapat diukur, terutama dalam kemampuan untuk mengingat, merencanakan, dan berpikir, demikian menurut sebuah studi terbaru.
Pengujian kognitif terhadap hampir 113.000 orang di Inggris menemukan bahwa mereka yang mengalami gejala pasca-Covid yang persisten mendapat skor setara dengan penurunan 6 poin I.Q. dibandingkan dengan orang-orang yang tidak pernah terinfeksi virus corona, menurut studi tersebut yang dipublikasikan pada hari Rabu di The New England Journal of Medicine.
Orang-orang yang pernah terinfeksi dan tidak lagi memiliki gejala juga mendapat skor sedikit lebih rendah dibandingkan dengan mereka yang tidak pernah terinfeksi, yakni setara dengan penurunan 3 poin I.Q., meskipun mereka hanya sakit untuk waktu yang singkat.
Perbedaan dalam skor kognitif relatif kecil, dan pakar neurologi memperingatkan bahwa hasil tersebut tidak berarti bahwa terinfeksi virus corona atau mengembangkan long Covid menyebabkan defisit yang mendalam dalam berpikir dan fungsi. Namun para pakar menyatakan bahwa temuan ini penting karena memberikan bukti numerik atas gangguan seperti kebingungan mental, fokus, dan masalah ingatan yang dialami oleh banyak orang dengan long Covid.
James C. Jackson, seorang neuropsikolog di Vanderbilt Medical Center yang tidak terlibat dalam studi tersebut, mengatakan, “Temuan yang muncul dan berpadu ini secara umum menyoroti bahwa ada ketidakmampuan kognitif pada penyintas long Covid – ini merupakan fenomena nyata.”
Ia dan pakar lainnya mencatat bahwa hasil studi tersebut konsisten dengan studi-studi kecil lainnya yang juga menemukan sinyal-sinyal ketidakmampuan kognitif.
Studi baru tersebut juga menemukan alasan untuk optimisme, menyiratkan bahwa jika gejala long Covid seseorang mereda, kemungkinan ketidakmampuan kognitif terkait juga dapat membaik: Orang yang mengalami gejala long Covid selama berbulan-bulan dan akhirnya pulih memiliki skor kognitif yang mirip dengan mereka yang pulih dengan cepat, demikian hasil studi tersebut.
Dalam skala I.Q. yang tipikal, orang yang mendapat skor 85 hingga 115 dianggap memiliki kecerdasan rata-rata. Variasi standarnya sekitar 15 poin, sehingga pergeseran 3 poin biasanya tidak dianggap signifikan dan pergeseran bahkan 6 poin mungkin tidak begitu penting, kata para pakar.
“Issue-nya adalah: Apakah orang mampu berfungsi dalam kapasitas rutin dalam apa pun yang mereka lakukan? Dan ini sebenarnya tidak dijawab dengan 3 poin lebih atau kurang,” kata Dr. Igor Koralnik, kepala penyakit neuro-infeksius dan neurologi global di Northwestern Medicine di Chicago, yang tidak terlibat dalam studi tersebut.
Ia menambahkan, “Penentuan X poin dalam skala I.Q. kurang penting dibandingkan dengan persepsi orang akan kesulitan kognitif mereka.”
Namun, Dr. Jackson, penulis buku tentang long Covid berjudul “Clearing the Fog,” mengatakan bahwa walaupun tes kognitif seperti dalam studi tersebut “mengidentifikasi defisit yang relatif ringan,” kesulitan bahkan yang halus dapat penting bagi beberapa orang. Misalnya, katanya, “jika Anda seorang insinyur dan mengalami penurunan ringan dalam fungsi eksekutif, itu adalah masalah.”
Studi tersebut, yang dipimpin oleh para peneliti di Imperial College London, melibatkan 112.964 orang dewasa yang menyelesaikan penilaian kognitif daring selama lima bulan terakhir tahun 2022. Sekitar 46.000 di antaranya, atau 41 persen, mengatakan bahwa mereka tidak pernah mengalami Covid. Sekitar 46.000 orang lain yang pernah terinfeksi virus corona mengatakan bahwa penyakit mereka berlangsung kurang dari empat minggu.
Sebanyak 3.200 orang mengalami gejala pasca-Covid selama empat hingga 12 minggu setelah infeksi mereka, dan sekitar 3.900 orang memiliki gejala lebih dari 12 minggu, termasuk beberapa yang berlangsung selama setahun atau lebih. Dari mereka, 2.580 orang masih mengalami gejala pasca-Covid pada saat mereka menjalani tes kognitif.
Para peneliti mencatat bahwa mereka bergantung pada gejala yang dilaporkan sendiri, bukan pada diagnosis long Covid, dan bahwa tuntutan dalam mengikuti tes kognitif mungkin berarti bahwa peserta dalam studi tersebut bukanlah yang paling parah terpengaruh.