Pada bulan Agustus tahun lalu, sebuah tim paleontolog mengumumkan bahwa mereka telah menemukan tulang fosil dari paus purba raksasa. Perucetus, demikian mereka namakan, mungkin memiliki berat lebih dari 200 ton, yang menjadikannya hewan terberat yang pernah hidup.
Namun dalam sebuah studi yang dipublikasikan pada hari Kamis, sepasang ilmuwan menantang klaim berani tersebut. “Angka-angkanya tidak masuk akal,” kata Nicholas Pyenson, seorang paleontolog di Museum Sejarah Alam Nasional Smithsonian dan salah satu penulis studi baru itu.
Dalam analisis baru mereka, Dr. Pyenson dan Ryosuke Motani, seorang paleontolog di Universitas California, Davis, menyimpulkan bahwa Perucetus kemungkinan beratnya 60 hingga 70 ton, yang akan membuatnya sebesar paus sperma.
Mereka juga menganalisis fosil paus biru dan memberikan perkiraan baru tentang berat spesies itu. Mereka menyimpulkan bahwa paus biru memiliki berat hingga 270 ton — jauh lebih besar dari perkiraan sebelumnya, hingga 150 ton — yang akan menjadikannya spesies terberat yang pernah diketahui dalam sejarah kerajaan hewan.
Perucetus pertama kali terkuak pada tahun 2010, ketika Mario Urbina, seorang paleontolog di Museum Sejarah Alam di Universitas Nasional San Marcos di Lima, Peru, melihat sepotong tulang di gurun di selatan Peru. Dia dan rekan-rekannya menggali 13 vertebra, empat tulang rusuk, dan sebagian panggul.
Tulang-tulang tersebut memiliki banyak ciri khas tulang paus. Namun, mereka juga sangat besar dan berat. Dr. Urbina dan rekan-rekannya merekonstruksi rangka lengkap Perucetus dengan mempelajari paus-paus yang jauh lebih kecil yang hidup pada saat yang sama. Mereka juga mendapat inspirasi dari duyung, yang memiliki rangka rapat yang memungkinkan mereka tetap di bawah air untuk merumput lamun.
Dr. Urbina dan rekannya akhirnya berhasil merekonstruksi sebuah hewan yang aneh. Ia memiliki tubuh berbentuk éclair besar, kepala kecil, sirip, dan kaki belakang yang tidak berfungsi.
Namun Dr. Motani, seorang ahli dalam merakit tubuh hewan laut purba yang telah punah, bingung dengan kesimpulan mereka. “Saya pikir, bagaimana mungkin? Bagaimana Anda bisa memasukkan massa itu ke dalam volume itu?” katanya.
Dr. Motani menghubungi Dr. Pyenson, seorang ahli dalam fosil paus. Keduanya merasa bahwa memodelkan Perucetus setelah duyung adalah kesalahan, karena hanya paus yang berevolusi menjadi ukuran yang benar-benar raksasa.
“Sangat penting untuk membandingkan apel dengan apel,” kata Dr. Pyenson.
Dalam studi mereka sendiri, Dr. Pyenson dan Dr. Motani melihat lebih dekat paus hidup. Karena tidak ada yang bisa menarik paus biru hidup ke timbangan, belum ada yang pernah membuat pengukuran yang tepat tentang beratnya. Dr. Pyenson dan Dr. Motani menelusuri data yang dikumpulkan oleh kapal pemburu paus Jepang pada tahun 1940-an, dan menggunakan data tersebut sebagai dasar untuk perkiraan baru.
Mereka juga membuat model tiga dimensi dari paus biru, dan menggunakannya untuk membuat model Perucetus. Dengan pendekatan ini, mereka memperkirakan bahwa Perucetus memiliki berat 60 hingga 70 ton, jauh lebih sedikit daripada kesimpulan tim penelitian lain.
Eli Amson, seorang ahli jaringan tulang di Museum Sejarah Alam Negara di Stuttgart, Jerman, dan penulis studi asli, tidak setuju dengan pendekatan baru tersebut. “Paus purba ini memiliki biologi yang sangat berbeda dengan paus-paus baru-baru ini,” katanya.
Dr. Amson mengatakan bahwa ia dan rekan-rekannya sekarang sedang membuat model tiga dimensi mereka sendiri dari spesies kuno itu. Mereka menemukan bahwa Perucetus lebih mirip duyung daripada yang mereka duga sebelumnya, memperkuat kesimpulan mereka bahwa Perucetus menandingi atau melampaui paus biru dalam hal berat, katanya.
Dr. Pyenson mengatakan Perucetus tetap menjadi penemuan besar, meskipun ukuran lebih kecil yang ia dan Dr. Motani usulkan. Para paleontolog telah lama percaya bahwa paus berevolusi menjadi ukuran besar hanya dalam beberapa juta tahun terakhir. Bahkan dengan berat 60 ton, Perucetus akan menjadi raksasa di antara paus awal.
“Paus jelas sedang menjelajahi ukuran besar,” kata Dr. Pyenson.