MOANDA, Kongo (AP) – Bor rig yang menjulang di jalan dekat rumah Adore Ngaka mengingatkannya setiap hari akan segala hal yang telah dia kehilangan. Ekstraksi di desanya di Kongo bagian barat telah mencemari tanah, mengeringkan tanaman, dan memaksa keluarganya untuk menghabiskan tabungan mereka untuk bertahan hidup, katanya. Menunjuk ke tongkol jagung yang terhambat di kebunnya, petani berusia 27 tahun itu mengatakan bahwa ukurannya sekitar setengah dari sebelum operasi minyak mulai diperluas hampir satu dekade lalu di desanya Tshiende.
“Ia membawa kita ke kemiskinan,” katanya.
Kongo, sebuah negara yang kaya akan mineral di Afrika Tengah, juga dipercaya memiliki cadangan minyak yang signifikan. Pengeboran sejauh ini hanya terbatas pada wilayah kecil di Samudra Atlantik dan di lepas pantai, tetapi diperkirakan akan berubah jika pemerintah berhasil lelang 30 blok minyak dan gas yang tersebar di seluruh negara tersebut. Pemimpin mereka mengatakan pertumbuhan ekonomi sangat penting bagi rakyat miskin mereka, tetapi beberapa komunitas, kelompok hak asasi manusia, dan pengawas lingkungan menyarankan bahwa pengeboran yang diperluas akan merugikan lanskap dan kesehatan manusia.
Sejak perusahaan hidrokarbon Prancis-Britania, Perenco, mulai mengebor di wilayah Moanda pada tahun 2000, penduduk mengatakan polusi semakin memburuk, dengan tumpahan dan kebocoran merusak tanah dan pembakaran gas alam — pembakaran yang disengaja dekat lokasi pengeboran — mencemari udara yang mereka hirup. Dan pemerintah Kongo tidak memberikan pengawasan yang cukup, kata mereka.
Perenco mengatakan bahwa mereka mematuhi standar internasional dalam metode ekstraksi mereka, bahwa metode tersebut tidak menimbulkan risiko kesehatan apa pun, dan bahwa polusi yang terjadi hanya sedikit. Perusahaan tersebut juga mengatakan bahwa mereka menawarkan untuk mendukung pembangunan pembangkit listrik yang akan memanfaatkan gas alam dan dengan demikian mengurangi pembakaran gas. Pemerintah tidak merespons pertanyaan mengenai pembangkit listrik yang diusulkan tersebut.
Menteri Kongo yang bertanggung jawab atas minyak dan gas, Didier Budimbu, mengatakan bahwa pemerintah berkomitmen untuk melindungi lingkungan.
Kongo adalah rumah bagi sebagian besar hutan hujan DAS Kongo, yang merupakan yang terbesar kedua di dunia, dan sebagian besar gambut tropis terbesar di dunia, yang terdiri dari bahan tumbuhan basah yang sebagian terurai. Dua berbarengan menangkap jumlah karbon dioksida yang besar — sekitar 1,5 miliar ton per tahun, atau sekitar 3% emisi global. Lebih dari selusin blok yang dilelang tumpang tindih dengan kawasan yang dilindungi di gambut dan hutan hujan, termasuk Taman Nasional Virunga, yang menjadi rumah bagi beberapa gorila paling langka di dunia.
Pemerintah mengatakan bahwa 27 blok minyak yang tersedia memiliki perkiraan 22 miliar barel. Kelompok-kelompok lingkungan mengatakan bahwa memenangkan lebih banyak lahan untuk pengeboran akan memiliki konsekuensi baik di Kongo maupun di luar negeri.
“Setiap proyek minyak dan gas baru, di mana pun di dunia, menyusun krisis iklim dan alam yang kita alami,” kata Mbong Akiy Fokwa Tsafak, direktur program Greenpeace Afrika. Dia mengatakan bahwa operasi Perenco tidak memberikan efek menyolok pada kemiskinan dan malah merusak ekosistem dan membebani kehidupan komunitas.
Aktivis lingkungan mengatakan bahwa Kongo memiliki potensi besar untuk mengembangkan energi terbarukan, termasuk panel surya, serta pembangkit listrik tenaga air skala kecil. Negara ini merupakan produsen kobalt terbesar di dunia, komponen kunci untuk baterai kendaraan listrik dan produk lain yang penting bagi transisi energi global, meskipun pertambangan kobalt juga membawa risiko lingkungan dan kemanusiaan tersendiri.
Budimbu mengatakan bahwa saat ini bukanlah saatnya untuk berpindah dari bahan bakar fosil ketika negara masih bergantung padanya. Dia mengatakan ketergantungan pada bahan bakar fosil akan dihapus dalam jangka panjang.
Kaya akan keanekaragaman hayati, Moanda berbatasan dengan Taman Nasional Bakau — satu-satunya area yang dilindungi di laut negara tersebut. Perenco telah berada di bawah pengawasan selama bertahun-tahun, dengan para peneliti lokal, kelompok bantuan, dan Senat Kongo membuat laporan polusi berkali-kali yang sudah berlangsung lebih dari satu dekade. Dua organisasi masyarakat sipil, Sherpa dan Friends of the Earth France, mengajukan gugatan pada tahun 2022 yang menuduh Perenco melakukan polusi akibat ekstraksi minyak; gugatan tersebut masih berlangsung.
Selama kunjungan jarang oleh media internasional ke lapangan minyak, termasuk dua desa dekat pengeboran, The Associated Press berbicara dengan puluhan penduduk, pejabat lokal, dan organisasi hak asasi manusia. Penduduk desa mengatakan pengeboran semakin mendekati rumah mereka dan mereka telah melihat pipa-pipa sering rusak, mengirimkan minyak ke dalam tanah. Mereka menyalahkan polusi udara dan tanah karena membuat sulit untuk membudidayakan tanaman dan menyebabkan masalah kesehatan seperti ruam kulit dan infeksi saluran napas.
Mereka mengatakan bahwa Perenco cepat merespons tumpahan dan kebocoran tetapi gagal menangani akar masalah.
Jurnalis AP mengunjungi lokasi pengeboran, beberapa hanya beberapa ratus meter dari rumah, yang memiliki pipa-pipa terbuka dan terkorosi. Mereka juga melihat setidaknya empat lokasi yang membakar gas alam, sebuah teknik yang mengelola tekanan dengan membakar gas yang sering digunakan jika tidak praktis atau tidak menguntungkan untuk mengumpulkannya. AP tidak melihat ada lokasi tumpahan aktif.
Antara tahun 2012 dan 2022 di Kongo, Perenco membakar lebih dari 2 miliar meter kubik gas alam — jejak karbon setara dengan sekitar 20 juta orang Kongo, menurut Forum Investigasi Lingkungan, konsorsium jurnalis investigatif lingkungan global. Kelompok itu menganalisis data dari Skytruth, sebuah kelompok yang menggunakan citra satelit untuk memantau ancaman terhadap sumber daya alam planet ini.
Pembakaran gas alam, yang sebagian besar berupa metana, mengeluarkan karbon dioksida, metana, dan jelaga hitam dan merusak kesehatan, menurut Badan Energi Internasional.
Di desa Kinkazi, penduduk mengatakan kepada AP bahwa Perenco telah mengubur bahan kimia di lubang terdekat selama bertahun-tahun dan meresap ke dalam tanah dan air. Mereka menunjukkan foto-foto yang mereka katakan berisi bahan kimia beracun sebelum dikubur dan membawa wartawan ke lokasi penampungan tersebut. Masyarakat memerlukan empat tahun protes dan pemogokan sebelum Perenco memutuskan untuk membuang bahan kimia tersebut ke tempat lain, kata mereka.
Sebagian besar warga desa enggan untuk mengizinkan nama mereka digunakan, mengatakan bahwa mereka khawatir akan balasan dari perusahaan yang merupakan sumber pekerjaan buruh kasual. Beberapa menit setelah wartawan AP tiba di salah satu desa, seorang penduduk mengatakan bahwa ia menerima telepon dari karyawan Perenco yang bertanya mengenai tujuan pertemuan.
Salah satu yang bersedia berbicara adalah Gertrude Tshonde, seorang petani, yang mengatakan bahwa Perenco mulai mengubur bahan kimia di dekat Kinkazi pada tahun 2018 setelah desa terdekat menolak melakukannya.
“Orang dari Tshiende menelpon dan bertanya apakah kami membiarkan mereka membuang limbah di daerah kami,” kata Tshonde. “Mereka mengatakan bahwa limbahnya tidak baik karena menyebar di bawah tanah dan merusak tanah.”
Tshonde mengatakan bahwa kebunnya berada di belakang lubang tempat bahan kimia tersebut dibuang dan singkongnya mulai membusuk.
AP tidak dapat memverifikasi secara independen bahwa bahan kimia telah dikubur di lokasi tersebut.
Jurubicara Perenco, Mark Antelme, mengatakan bahwa perusahaan tidak mengubur bahan kimia di bawah tanah dan bahwa keluhan tentang tempat di dekat Kinkazi terkait dengan pembuangan lama lebih dari 20 tahun yang lalu oleh perusahaan pendahulunya. Antelme juga mengatakan bahwa Perenco tidak memindahkan operasinya lebih dekat ke rumah penduduk. Sebaliknya, katanya, beberapa komunitas telah secara bertahap membangun lebih dekat ke lokasi pengeboran.
Antelme juga mengatakan bahwa pembakaran gas perusahaannya tidak melepaskan metana ke atmosfer.
Perenco mengatakan bahwa mereka berkontribusi secara signifikan terhadap Moanda dan negara. Mereka adalah satu-satunya penyedia energi di Moanda dan menginvestasikan sekitar $250 juta per tahun dalam pendidikan, pembangunan jalan, program pelatihan untuk staf medis, dan akses lebih mudah ke perawatan kesehatan di komunitas terpencil, kata perusahaan tersebut.
Tetapi warga setempat mengatakan bahwa beberapa manfaat tersebut terlalu dibesar-besarkan. Klinik kesehatan yang dibangun oleh Perenco di salah satu desa tidak memiliki obat dan sedikit orang yang mampu membayar untuk berkonsultasi dengan dokter, kata mereka.
Dan ketika Perenco memberikan kompensasi untuk kerusakan akibat tumpahan minyak, penduduk setempat mengatakan bahwa itu tidak mencukupi.
Tshonde, sang petani, mengatakan bahwa dia diberikan sekitar $200 ketika tumpahan minyak merugikan mangganya, alpukat, dan jagungnya delapan tahun lalu. Tetapi kerugiannya lebih dari dua kali lipat dari itu. Kerusakan yang berkelanjutan pada tanahnya akibat operasi Perenco telah memaksa dia untuk mencari cara lain untuk menghasilkan pendapatan, seperti menebang pohon untuk dijual sebagai arang.
Banyak petani lain yang tanahnya telah terdegradasi juga melakukan hal yang sama, dan tutupan pohon semakin berkurang, katanya.
Budimbu, menteri hydrokarbon, mengatakan bahwa hukum Kongo melarang pengeboran dekat rumah dan ladang serta operator minyak wajib mengambil langkah yang diperlukan untuk mencegah dan membersihkan polusi minyak. Tetapi dia tidak menjelaskan tindakan apa yang diambil pemerintah sebagai respons terhadap keluhan masyarakat.
Kongo telah kesulitan mendapatkan penawar sejak meluncurkan lelang pada Juli 2022. Tiga perusahaan — dua Amerika dan satu Kanada — bergerak di tiga blok gas metana di Danau Kivu, di perbatasan dengan Rwanda. Pemerintah mengatakan pada bulan Mei bahwa mereka hampir menutup tender-tender tersebut, tetapi tidak menanggapi pertanyaan AP pada bulan Januari mengenai apakah kesepakatan tersebut sudah final.
Tidak ada kesepakatan yang dikonfirmasi pada 27 blok minyak, dan batas waktu untuk ekspresi minat telah diperpanjang hingga tahun ini. Akhir tahun lalu, Perenco mundur dari penawaran dua blok di provinsi dekat lokasi operasinya saat ini. Perusahaan tidak menanggapi pertanyaan dari AP mengenai alasan mereka mundur, tetapi Africa Intelligence melaporkan bahwa Perenco menemukan blok-blok tersebut memiliki potensi yang tidak memadai.
Perenco juga tidak merespons saat ditanyai apakah mereka sedang mengejar blok lain.
Para ahli lingkungan mengatakan bahwa lelang mungkin lambat karena negara tersebut sulit untuk dijalankan dengan konflik yang merajalela, terutama di timur di mana kekerasan meningkat dan di mana beberapa blok berlokasi.
Kelompok advokasi lokal mengatakan bahwa pemerintah sebaiknya memperbaiki masalah dengan Perenco sebelum membawa masuk perusahaan lain.
“Kita pertama-tama harus melihat perubahan dengan perusahaan yang kita miliki di sini sebelum kita bisa percaya kepada yang lain,” kata Alphonse Khonde, koordinator Kelompok Aktor dan Aksi untuk Pembangunan Berkelanjutan.
Kongo juga memiliki sejarah korupsi. Sedikit kekayaan mineralnya tumpah ke bawah di negara yang merupakan salah satu dari lima negara termiskin di dunia, dengan lebih dari 60% dari 100 juta orangnya hidup dengan penghasilan kurang dari $2,15 sehari, menurut Bank Dunia.
Dan beberapa kelompok telah mengkritik apa yang mereka lihat sebagai kurangnya transparansi dalam proses penawaran blok, yang sebenarnya “komunitas lokal dikepung dalam rencana untuk mengeksploitasi tanah dan sumber daya mereka,” kata Joe Eisen, direktur eksekutif Rainforest Foundation UK.
Beberapa komunitas di mana pemerintah gagal menyediakan pekerjaan dan layanan dasar mengatakan bahwa mereka tidak punya banyak pilihan selain berjudi dengan memperbolehkan pengeboran lebih lanjut.
Di desa Kimpozia, dekat salah satu daerah yang dilelang, sekitar 150 orang tinggal tersembunyi di hutan tanpa sekolah atau rumah sakit. Penduduk harus mendaki bukit curam dan bepergian dengan sepeda motor selama lima jam untuk mencapai klinik kesehatan terdekat dan berjalan beberapa jam ke sekolah. Louis Wolombassa, kepala desa, mengatakan bahwa desa membutuhkan pembangunan jalan dan bantuan lainnya.
“Jika mereka datang dan membawa apa yang kami butuhkan, biarkan mereka mengebor,” katanya.
___
Ikuti Sam Mednick di X: @sammednick
___
Peliputan AP tentang iklim dan lingkungan menerima dukungan keuangan dari beberapa yayasan swasta. AP sepenuhnya bertanggung jawab atas semua konten. Temukan standar AP dalam bekerja dengan yayasan amal, daftar pendukung, dan area liputan yang didanai di AP.org.