Guilherme Gainett, yang pada saat itu merupakan seorang ahli biologi di University of Wisconsin-Madison, sedang memeriksa embrio seekor daddy longlegs melalui mikroskop ketika dia melihatnya – atau, lebih tepatnya, melihat mereka. Daddy longlegs, kelompok arachnid berkaki panjang yang juga dikenal sebagai harvestmen, sebelumnya diyakini memiliki hanya dua mata. Namun di tubuh hewan itu, yang disinari dengan penanda fluoresen, tampaknya terdapat empat mata sisa yang berfungsi pada mereka.
Dalam sebuah makalah yang diterbitkan minggu lalu di jurnal Current Biology, Dr. Gainett, yang kini berada di Boston Children’s Hospital, dan rekan-rekannya melaporkan bahwa mereka percaya telah menemukan sisa-sisa di spesies harvestman Phalangium opilio yang mungkin dulunya merupakan mata yang sepenuhnya berfungsi pada nenek moyang arachnid tersebut. Meskipun mata vestigial ini tidak berkembang sepenuhnya, mereka muncul di tubuh harvestmen ketika mereka berkembang, dibentuk oleh banyak gen yang sama dengan mata sejati makhluk tersebut.
Arachnid termasuk laba-laba, kalajengking, harvestmen, dan arthropoda lainnya, dan untuk menebak hubungan di antara kelompok organisme yang sangat beragam ini adalah hal yang sulit. Untuk melakukannya, para peneliti harus mengandalkan informasi genetik dari arachnid modern dan fosil-fosil dari mereka yang telah lama lenyap. Interpretasi hubungan di antara arachnid dapat bervariasi luas: Dr. Gainett dan pembimbing sekolah pascasarjana, Prashant Sharma, seorang ahli biologi di University of Wisconsin, dan rekan-rekan mereka melakukan perdebatan taksonomi pada tahun 2022 ketika mereka menerbitkan pohon keluarga yang menempatkan kepiting ladam, yang sebelumnya diyakini tidak termasuk arachnid, dalam kelompok tersebut.
Dalam penelitian ini, Dr. Gainett menggunakan penanda fluoresen untuk mempelajari perkembangan mata harvestman. Penanda ini dirancang untuk menempel pada opsins, protein peka cahaya yang ada di mata di seluruh kerajaan hewan. Dengan melihat bentuk yang ditelusuri oleh penanda tersebut, dia mencocokkan lokasi opsins yang tidak terduga pada harvestmen dengan penempatan mata ekstra pada laba-laba dan kepiting ladam. (Laba-laba biasanya memiliki delapan mata, dan kepiting ladam memiliki 10 mata.) Temuan ini menunjukkan bahwa arsitektur saraf yang menangani visi daddy longlegs mungkin sangat tua. Hasil penelitian ini juga dapat membantu dalam menggambarkan pohon keluarga arachnid.
Para peneliti percaya bahwa temuan baru ini membantu menjelaskan beberapa misteri tentang daddy longlegs. Beberapa fosil tertua harvestmen, yang ditemukan di deposit kuarsa, tampaknya memiliki dua pasang mata penuh; organisme modern hanya diketahui memiliki satu saja. Penemuan mata sisa ini dapat membantu menghubungkan fosil-fosil tersebut, yang diduga lebih dari 400 juta tahun, langsung dengan keturunan mereka, menjelaskan tempat mereka dalam pohon keluarga arachnid.
Penelitian ini, kata Dr. Sharma, “mengisyaratkan bahwa mereka telah mengalami perubahan yang sangat sedikit selama waktu yang sangat lama.”
Para peneliti juga menemukan bahwa berbagai gen terkait dengan penglihatan terlibat dalam membentuk mata sisa ini, dua di antaranya terletak tepat di atas sambungan kaki harvestman.
“Apakah mereka bisa melihat dengan bahu mereka?” tanya Dr. Gainett. Mungkin tidak dengan cara yang kebanyakan orang bayangkan – tidak ada lensa yang terkait dengan daerah tersebut untuk memfokuskan cahaya. Namun, para peneliti mengatakan bahwa jaringan ini mungkin masih peka terhadap cahaya. Mereka mungkin dapat membantu mendeteksi perbedaan antara kegelapan dan cahaya, meskipun studi perilaku akan diperlukan untuk menyelidiki kemungkinan tersebut.
Temuan ini menyoroti kebetulan yang kadang-kadang terjadi dari penemuan ilmiah: Dr. Gainett dan Dr. Sharma telah berharap untuk memahami proses di mana arachnid yang tidak memerlukan beberapa pasang mata mungkin kehilangan mereka seiring waktu evolusi.
“Kami memulai dengan mengatakan, Mari kita lihat bagaimana hewan-hewan ini kehilangan mata mereka,” kata Dr. Sharma. “Dan ternyata mereka tidak kehilangan – mereka malah memiliki lebih dari yang kita kira.”