Boeing mengatakan pada hari Jumat bahwa mereka sedang dalam pembicaraan untuk mengakuisisi Spirit AeroSystems, pemasok yang sedang berjuang yang merupakan bagian dari produsen yang dipisahkan hampir dua puluh tahun yang lalu dan yang membuat badan pesawat jet 737 Max.
Dengan menggabungkan kembali Spirit, Boeing akan berusaha menyelamatkan dan memperbarui mitra penting namun bermasalah yang telah terpuruk oleh kerugian bertahun-tahun dan masalah kontrol kualitas. Masalah Spirit juga kadang-kadang membatasi seberapa cepat Boeing dapat memproduksi pesawat Max, jet komersial paling populer mereka.
Dengan membawa Spirit, salah satu pemasok kunci perusahaan, kembali ke dalam perusahaan akan menjadi perubahan strategis yang signifikan bagi Boeing, yang selama ini mengandalkan outsourcing untuk membuat pesawat-pesawat mereka. Strategi itu semakin mendapat sorotan karena kekhawatiran akan masalah kualitasnya.
Kedua perusahaan telah menghadapi tekanan intens sejak 5 Januari, ketika panel pada 737 Max 9 meledak selama penerbangan Alaska Airlines sesaat setelah lepas landas, mengekspos penumpang pada angin bising pada ketinggian 16.000 kaki. Pilot yang mengoperasikan pesawat itu berhasil mendarat dengan aman tanpa laporan cedera serius. Para ahli mengatakan episode tersebut bisa menjadi bencana jika terjadi pada ketinggian yang lebih tinggi dengan penumpang bergerak di sekitar kabin.
National Transportation Safety Board mengatakan dalam laporan pada bulan lalu bahwa pesawat itu tampaknya telah meninggalkan pabrik Boeing tanpa dibekali baut yang diperlukan untuk menahan panel, yang dikenal sebagai plug pintu. Plug pintu digunakan untuk menutup celah di badan pesawat di mana pintu darurat akan dipasang jika pesawat tersebut memiliki jumlah kursi maksimum.
Insiden itu diikuti oleh dua kecelakaan jet Max 8 tahun 2018 dan 2019 yang secara bersamaan menewaskan hampir 350 orang. Regulator penerbangan menutup daratan pesawat Max selama hampir dua tahun setelah kecelakaan tersebut. Krisis itu mengakibatkan kerugian sekitar $20 miliar bagi Boeing.
Mengakuisisi Spirit dapat memungkinkan Boeing untuk lebih mudah mengubah kebijakan pemasok dan praktik produksinya, sesuatu yang sudah mereka incar selama beberapa tahun dari luar. Masalah kualitas dan operasional menyebabkan perombakan kepemimpinan di Spirit pada musim gugur tahun lalu. Patrick Shanahan, mantan karyawan Boeing dan pejabat senior Departemen Pertahanan, mengambil alih sebagai chief executive Spirit.
“Kami percaya bahwa reintegrasi operasi manufaktur Boeing dan Spirit AeroSystems akan lebih memperkuat keselamatan penerbangan, meningkatkan kualitas, dan melayani kepentingan pelanggan, karyawan, dan pemegang saham kami,” kata Boeing dalam sebuah pernyataan.
“Meskipun tidak ada jaminan bahwa kami akan dapat mencapai kesepakatan,” tambah perusahaan itu, “kami berkomitmen untuk menemukan cara untuk terus memperbaiki keselamatan dan kualitas pesawat yang jutaan orang bergantung setiap hari.”
Namun, membeli Spirit juga bisa membebani Boeing dengan lebih banyak masalah di lebih banyak pabrik ketika regulator menuntut agar perusahaan itu memperbaiki kendali mutu di pabriknya sendiri. Federal Aviation Administration pekan ini memberikan perusahaan itu 90 hari untuk menyusun rencana untuk mengatasi isu-isu kontrol kualitasnya.
Spirit dan perusahaan lain yang membuat komponen badan dan sayap pesawat telah menghadapi tantangan besar dalam beberapa tahun terakhir, kata Kevin Michaels, managing director AeroDynamic Advisory, sebuah firma konsultan.
“Ini semacam pasar yang gagal,” katanya. “Perusahaan aerostruktur terbesar kehilangan sejumlah besar uang.”
Boeing menjual Spirit kepada sebuah perusahaan investasi pada tahun 2005, sebagai bagian dari kampanye untuk mengurangi biaya dan fokus lebih pada perakitan akhir pesawat. Perusahaan investasi tersebut, Onex, yang berbasis di Toronto, kemudian mencatatkan Spirit di bursa saham. Spirit segera mulai menghasilkan keuntungan tahunan konsisten dalam ratusan juta dolar.
Namun, perusahaan mengalami setback pada awal 2010-an, setelah krisis keuangan. Keberuntungan mereka membaik di pertengahan dekade itu, tapi Spirit dan para pesaingnya mengalami kesulitan belakangan ini, sebagian karena pembuat pesawat seperti Boeing dan Airbus menekan pemasok untuk memangkas biaya, bahkan ketika pesawat semakin rumit, kata Mr. Michaels.
Spirit juga mendapat pukulan besar ketika regulator menutup darat jet Boeing 737 Max setelah dua kecelakaan. Kemudian, pada awal tahun 2020, pandemi mengganggu rantai pasokan, ikut menyebabkan naiknya biaya material. Dalam empat tahun terakhir, Spirit telah mengalami kerugian $2,5 miliar.
Setiap kesepakatan antara Boeing dan Spirit akan memiliki dampak bagi Airbus, pesaing terpenting Boeing dalam bisnis pesawat komersial, karena Spirit juga membuat komponen untuk pesawat Airbus. Airbus, yang berbasis di Toulouse, Prancis, menolak berkomentar pada hari Jumat apakah mereka akan mencari untuk mengakuisisi bagian Spirit yang memasok mereka dengan komponen.
Saham Spirit naik sekitar 15 persen pada hari Jumat setelah The Wall Street Journal dan media lain melaporkan bahwa Boeing sedang dalam pembicaraan untuk mengakuisisi pemasok tersebut. Saham Boeing turun sekitar 2 persen.
Liz Alderman berpartisipasi dalam melaporkan.