Seiring dengan jumlah orang yang mencapai rekor penerimaan di Amerika Serikat, perbatasan selatan bukanlah satu-satunya tempat di mana krisis migrasi terjadi. Hampir tiga ribu mil ke selatan, di dalam bandara internasional utama Kolombia, ratusan imigran Afrika telah membanjiri setiap hari, membayar pengemudi sekitar $10.000 untuk paket penerbangan yang mereka harapkan akan membantu mereka mencapai Amerika Serikat. Lonjakan imigran Afrika di bandara Bogotá, yang dimulai tahun lalu, adalah contoh nyata dari dampak salah satu perpindahan global terbesar dalam beberapa dekade dan bagaimana hal itu mengubah pola migrasi. Dengan beberapa negara Afrika menghadapi krisis ekonomi dan gejolak politik, dan Eropa menerapkan kebijakan ketat terkait imigrasi, banyak imigran Afrika melakukan perjalanan jauh lebih panjang ke Amerika Serikat. Para imigran di Bogotá sebagian besar berasal dari negara-negara Afrika Barat seperti Guinea, Mauritania, Senegal, dan Sierra Leone, meskipun beberapa berasal dari sejauh Somalia. Mereka menuju ke Nikaragua, satu-satunya negara di Amerika Tengah di mana warga negara dari banyak negara Afrika – dan dari Haiti, Kuba, dan Venezuela – dapat masuk tanpa visa. Para ahli mengatakan presiden negara tersebut, Daniel Ortega, melemahkan persyaratan visa dalam beberapa tahun terakhir untuk memaksa Amerika Serikat mencabut sanksi atas pemerintah otoriternya. Untuk mencapai Nikaragua, para imigran memulai perjalanan dengan beberapa kali transit, terbang ke pusat-pusat seperti Istanbul, kemudian ke Kolombia, di mana banyak dari mereka terbang ke El Salvador dan kemudian ke Nikaragua. (Tidak ada penerbangan langsung antara Kolombia dan Nikaragua). Begitu sampai di sana, mereka melanjutkan perjalanan ke utara lagi, darat, menuju Meksiko dan perbatasan Amerika Serikat. Perjalanan itu, yang disebut oleh karyawan maskapai sebagai “rute mewah,” mengesampingkan jalur hutan hujan berbahaya yang menghubungkan Amerika Selatan dan Utara yang disebut Celah Darién. Tahun lalu, 60.000 orang Afrika masuk ke Meksiko dalam perjalanan menuju Amerika Serikat, naik dari kurang dari 7.000 tahun sebelumnya, demikian laporan otoritas Meksiko. (Pada awal tahun ini, jumlah perlintasan di perbatasan selatan menurun, tetapi penurunan seperti itu tidak jarang terjadi dan dapat dipengaruhi oleh musim dan faktor lain.) Salah satu di antara mereka yang turun di Bandara Internasional El Dorado di Bogotá, dalam sebuah penerbangan dari Istanbul, adalah Djelikha Camara, 24 tahun, yang telah belajar teknik di Guinea, namun mengatakan dia ingin pergi karena kudeta militer pada tahun 2021 telah membuat negara tersebut terjerumus ke dalam krisis. Dia melihat iklan perjalanan trans-Atlantik itu di media sosial, katanya, dan berpikir, “Saya ingin mencoba.” Penerbangan harian dari Istanbul ke Bogotá, dengan Turkish Airlines, telah menjadi rute paling populer bagi imigran Afrika yang mencoba mencapai Nikaragua, kata pejabat maskapai. Tetapi rute trans-Atlantik lainnya – dari Spanyol dan Maroko, dengan transit di Kolombia atau Brasil – juga mengalami peningkatan. Pejabat mengatakan agen perjalanan di Afrika membeli tiket dalam jumlah besar yang mereka jual dengan keuntungan. Mereka melakukan iklan online, termasuk di grup WhatsApp seperti salah satu di Guinea dengan ribuan anggota yang disebut “Mari Tinggalkan Negara.” Direktur imigrasi Kolombia, Carlos Fernando García, mengatakan jumlah besar orang Afrika mulai muncul di bandara Bogotá pada musim semi tahun lalu setelah pemerintah menghentikan persyaratan visa transit bagi warga negara beberapa negara Afrika untuk merangsang pariwisata. Pada tahun 2023, lebih dari 56.000 orang dari Afrika transit melalui Kolombia, menurut data imigrasi. Otoritas tidak memberikan data dari tahun-tahun sebelumnya tetapi kelompok imigran mengatakan angka tahun lalu merupakan peningkatan besar dan didorong terutama oleh imigran. Meskipun terbang lebih tidak berbahaya daripada melintasi hutan belantara yang brutal, para imigran di bandara Bogotá juga menghadapi berbagai kesulitan. Beberapa harus menunggu penerbangan lanjutan yang dijadwalkan beberapa hari setelah mereka tiba. Lainnya terdampar setelah mengetahui bahwa El Salvador, negara berikutnya dalam jadwal mereka, menagih biaya transit sebesar $1.130 kepada orang Afrika. Bandara tersebut tidak memiliki tempat tidur atau kamar mandi untuk para imigran. Hanya makanan dan air yang dijual di kafe mahal. Terjadi wabah flu. Seorang wanita melahirkan. Pada bulan Desember, dua anak Afrika ditemukan di kamar mandi setelah ditinggalkan oleh orang yang bukan orang tua mereka. Mr. García mengatakan maskapai bertanggung jawab atas penumpang di bandara di antara penerbangan, bukan pemerintah. “Ini adalah perusahaan swasta yang gagal dalam tugas mereka,” katanya, “Mereka tergesa-gesa dalam menghasilkan uang, mereka meninggalkan penumpang terdampar.” Turkish Airlines tidak merespons permintaan komentar. Avianca, maskapai Kolombia yang mengoperasikan beberapa rute digunakan oleh imigran Afrika yang menuju ke Nikaragua, mengatakan bahwa mereka terikat untuk mengangkut penumpang yang memenuhi persyaratan perjalanan. Di bandara Bogotá, imigran sebagian besar dijaga agar tidak terlihat oleh penumpang lainnya. Mouhamed Diallo, 40 tahun, seorang jurnalis yang mengajar mata kuliah universitas di Conakry, ibu kota Guinea, mengatakan bahwa dia telah menghabiskan dua hari di area kedatangan, sebelum diizinkan masuk ke bagian keberangkatan pada hari penerbangan berikutnya – menuju San Salvador, El Salvador. “Saya menemukan seseorang yang pergi kemarin,” katanya. “Dia telah ada di sana selama 12 hari.” Banyak imigran yang menggunakan rute ini adalah para profesional terdidik seperti Mr. Diallo dengan saudara di Amerika Serikat dan Eropa yang membantu membayar tiket mereka. Mr. Diallo mengatakan dia meninggalkan Guinea karena dia merasa tidak aman setelah kudeta militer. Dia adalah Fulani, kelompok etnis mayoritas di negara tersebut, dan mendukung seorang pemimpin oposisi yang telah pergi ke pengasingan, katanya. “Pemimpin Anda pergi, Anda pergi,” katanya. “Jika Anda tidak, Anda akan berakhir di penjara.” Beberapa imigran mendapati diri mereka terjebak di bandara. Kanja Jabbie, mantan polisi dari Sierra Leone, mengatakan dia membayar $10.000 untuk perjalanan ke Nikaragua. Namun dia mengetahui tentang biaya transit yang harus dibayarkan El Salvador hanya setelah dia tiba di Kolombia. Dia tidak memiliki uang tunai, katanya, dan tidak memiliki cara untuk mendapatkannya. Tidak ada tempat untuk menerima dana yang dikirimkan di terminal, atau bahkan mesin A.T.M. “Saya terjebak,” kata Mr. Jabbie, 46 tahun, yang menghabiskan tiga hari berkeliaran di terminal, bertahan hidup dengan minum teh. Biaya tersebut, yang dikenakan El Salvador musim gugur lalu, disebut sebagai “biaya perbaikan bandara,” menjadi penyebab utama penumpukan penumpang di bandara Bogotá, menurut pejabat maskapai. Nikaragua juga mengenakan biaya, biaya yang lebih rendah, bagi orang dari Afrika. Pemerintah kedua negara tidak menanggapi permintaan untuk komentar. Daerah sekitar Gerbang A9, di mana penerbangan harian berangkat menuju San Salvador, dipenuhi dengan imigran. Orang-orang tidur di sudut, atau bersujud dalam salat Muslim, menggunakan selimut pesawat. Pakaian kotor tergantung di atas bagasi. Seorang wanita hamil dari Guinea duduk di gerbang pada sebuah siang Januari. Ketika ditanyai alasan dia pergi, dia menunjukkan foto yang menunjukkan wajahnya yang dipukuli. Dia menjulurkan lengan untuk menunjukkan bekas luka. “Saya di sini untuk menyelamatkan hidup saya – hidup saya dan bayi saya. Saya bersembunyi dari suami saya,” kata wanita tersebut, yang meminta menggunakan inisial pertamanya saja, T, untuk keamanannya. “Semoga saya bisa mencapai Amerika Serikat.” Dia tiba di Bogotá empat hari sebelumnya. Penerbangan Avianca-nya ke El Salvador berangkat pada hari itu, tetapi dia tertunda. “Saya tidak tahu mengapa,” katanya. Karyawan bandara dan maskapai yang mengatakan mereka tidak diizinkan untuk berbicara di depan umum mengatakan bahwa kadang-kadang penumpang mengeluh tentang imigran yang tidak dapat mandi selama berhari-hari. Sebagai tanggapan, awak kabin Avianca akan mengulang motto perusahaan: “Langit milik semua orang.” Imigran sering sakit setelah terjebak dalam ruang yang sempit, kata pekerja maskapai, dan beberapa tampak rapuh. Pada musim semi tahun lalu, dalam penerbangan dari Madrid ke Bogotá, seorang pria dari Mauritania meninggal karena serangan jantung. Sejak bulan Desember, ketika dua anak imigran ditinggalkan di bandara, otoritas Kolombia telah mengambil sikap yang lebih keras. Maskapai diwajibkan untuk memverifikasi bahwa anak-anak melakukan perjalanan dengan orang dewasa yang merupakan orang tua mereka dan otoritas Kolombia memaksa mereka untuk memperbolehkan hanya orang yang memiliki penerbangan penerus dalam waktu 24 jam bisa naik pesawat. Petugas imigrasi juga mulai mengumpulkan imigran yang tiket mereka telah kedaluwarsa, yang tinggal di bandara lebih dari sehari atau berasal dari beberapa negara Afrika yang masih membutuhkan visa transit kolombia. Mereka diberangkatkan kembali ke Istanbul. Mr. Jabbie, sang polisi dari Sierra Leone, termasuk di antara mereka. Setidaknya satu episode berakhir dengan kekerasan. Bulan ini, tiga wanita dari Kamerun menolak dan ditarik secara berteriak melalui bandara oleh petugas imigrasi dan polisi dan dipukul berkali-kali dengan Taser, kata mereka. “Ketika kita pingsan, mereka menaruh kita di pesawat,” kata Agnes Foncha Malung, 29 tahun. Ms. Malung, yang mencari nafkah dengan mengerjakan rambut, memutuskan untuk meninggalkan tanah airnya bersama dua temannya, katanya, setelah beberapa rumah kerabat mereka dibakar dalam bentrokan antara faksi berbahasa Inggris dan Prancis di Kamerun. Para wanita tersebut ditahan di bandara Bogotá selama beberapa hari atas apa yang otoritas imigrasi katakan kepada mereka bahwa masalah visa sebelum mereka dideportasi. Ms. Malung, berbicara melalui telepon dari Kamerun, mengatakan bahwa ketiga mereka berbagi sebuah kamar sewa sampai mereka menemukan langkah selanjutnya. Dia mengatakan dia membayar $11.500 untuk perjalanannya. “Itu membawakan saya banyak masalah,” katanya. Otoritas imigrasi tidak merespons permintaan komentar mengenai kejadian tersebut. Meski begitu, banyak imigran Afrika berhasil mencapai Amerika Serikat. Mr. Diallo, sang jurnalis, tiba di Bandara La Guardia di New York – bandara kesembilan dalam 17 hari – pada sebuah hari Januari yang dingin. Dia melakukan perjalanan melintasi Amerika Tengah dan Meksiko dalam kendaraan penyeludup, katanya, dan duduk menggigil semalam di Arizona sebelum dijemput oleh Patroli Perbatasan Amerika Serikat dan meminta suaka. Setelah dilepas dengan tanggal pengadilan imigrasi, dia melakukan perjalanan ke Bronx untuk bergabung dengan saudaranya. Dia tinggal di apartemen sempitnya, kata dia, dan membantu di toko serba ada saudaranya. Ketika ditanya apakah dia akan mengirimkan istri dan anak-anaknya melalui rute yang sama, Mr. Diallo berkata, “Tidak, tidak pernah.” “Tidak pernah dalam hidup saya,” tambahnya. “Saya menderita trauma.” Pelaporan dikontribusikan oleh Genevieve Glatsky dan Federico Rios dari Bogotá, Kolombia; Ruth Maclean dari Dakar, Senegal; Mady Camara dari Dakar, Senegal; dan Safak Timur dari Istanbul. Simón Posada menyumbangkan penelitian dari Bogotá.
