Beijing dipenuhi dengan politik pada hari Selasa. Pertemuan legislatif tahunan China – Kongres Rakyat Nasional, di mana para pemimpin Partai Komunis mempromosikan solusi mereka untuk masalah nasional – dibuka untuk bisnis.
Acara ini merupakan kesempatan bagi para pemimpin untuk menandakan arah ekonomi dan merinci bagaimana dan di mana pemerintah akan menghabiskan uang dalam tahun mendatang.
Namun, meskipun bertujuan tinggi, mereka tidak banyak menawarkan. Para pejabat menandakan bahwa mereka belum siap untuk langkah dramatis apa pun untuk menghidupkan kembali ekonomi yang dilanda krisis properti, kehilangan kepercayaan konsumen, dan tekanan keuangan dari pemerintah daerah yang terlilit utang. Meskipun enggan mengeluarkan uang, para pemimpin puncak China mengatakan ekonomi akan tumbuh sekitar 5 persen tahun ini.
Target pertumbuhan dan kebijakan lainnya disampaikan dalam laporan yang diberikan kepada sesi tahunan dari legislatif. Laporan itu disampaikan oleh pejabat China urutan kedua, Li Qiang, dan merupakan acara utama dalam pertemuan seminggu yang didominasi oleh pejabat dan loyalis partai.
Semua orang setuju: Target itu ambisius.
Ada satu kata yang digunakan secara universal oleh para ekonom untuk menggambarkan target pertumbuhan China sebesar 5 persen: ambisius.
Itu tidak selalu demikian. Selama beberapa dekade, ekonomi China identik dengan pertumbuhan yang jauh lebih tinggi, kadang-kadang bahkan dua digit. Namun tiga tahun langkah-langkah pandemi yang ketat merugikan, dan krisis properti yang semakin dalam yang telah menyebabkan keruntuhan puluhan pengembang. Dengan tindakan yang sedikit dari para pemimpin China, beberapa ahli sekarang skeptis bahwa China akan mencapai pertumbuhan 5 persen tahun ini.
“Ini adalah seperangkat target yang tidak mengejutkan dan tidak realistis,” kata Logan Wright, direktur riset pasar China di Rhodium Group, sebuah perusahaan yang mengkhususkan diri dalam riset China.
Masih mungkin bahwa krisis properti bisa mereda tahun ini, kata Mr. Wright, “tetapi langkah-langkah kebijakan seperti yang diuraikan di sini tidak akan memiliki banyak hubungannya dengan itu.”
Tunggu, tidak ada ‘bazooka’?
Beberapa orang mempercayai – atau setidaknya berharap – bahwa laporan Selasa akan menandakan bahwa China siap mengambil langkah-langkah lebih besar untuk menghidupkan kembali ekonomi, misalnya dengan menyelamatkan pemerintah daerah, menyelamatkan perusahaan properti yang belum runtuh, atau memberikan bantuan kepada rumah tangga untuk memacu pengeluaran.
Namun, pemerintah mengatakan akan menyediakan jumlah uang yang sama seperti tahun lalu dalam bentuk obligasi khusus untuk pemerintah daerah. Mereka tidak menawarkan langkah-langkah baru untuk pasar properti dan hanya berbicara tentang perlunya meningkatkan kepercayaan konsumen.
“Mereka bisa melakukan lebih banyak, dan dukungan bisa lebih besar,” kata Tao Wang, ekonom China terkemuka di UBS. “Mereka memerlukan dukungan eksplisit yang lebih besar dari pemerintah pusat,” katanya.
Bukan hanya para ekonom yang merasa kecewa. Investor yang berharap China akan menggunakan persenjataan besar juga merasa kecewa. Di Hong Kong, di mana investor asing dapat bertaruh pada perusahaan terbesar China, Indeks Hang Seng turun 2,6 persen.
“Siapa pun yang mencari ‘bazooka’ kebijakan pasti akan kecewa,” kata Andrew Polk, salah satu pendiri Trivium China, sebuah perusahaan riset dan konsultan. “Tapi,” tambahnya, “itu die sudah dilemparkan sejak lama.”
Ketika berbicara tentang militer, ada uang yang akan dihabiskan.
Para pemimpin puncak China merinci rencana untuk memperluas belanja militer sebesar 7,2 persen pada tahun 2024, mencapai sekitar $231 miliar. Kenaikan persentasenya sama seperti tahun lalu dan melanjutkan ekspansi belanja militer China selama puluhan tahun, sekarang menjadi yang terbesar kedua di dunia setelah Amerika Serikat.
Belanja China untuk kapal perang, jet tempur, dan senjata lainnya sebagian besar berkaitan dengan proyeksi kekuatan di Asia, termasuk dengan mengokohkan kendali negara atas Laut China Selatan yang diperebutkan dan mengancam Taiwan, negara demokrasi yang dikuasai sendiri yang Beijing mengklaim sebagai wilayahnya.
Dalam laporannya kepada legislatif, Mr. Li mengulang peringatan lama China terhadap “aktivitas separatis yang bertujuan untuk ‘kemerdekaan Taiwan,'” menambahkan bahwa Beijing akan “tekun dalam memajukan penyatuan kembali negara China.”
Komentar samar Mr. Li mencerminkan bagaimana para pemimpin Tiongkok masih menunggu presiden terpilih Taiwan, Lai Ching-te, untuk dilantik pada bulan Mei sebelum mereka mempertimbangkan langkah-langkah besar apa pun, yang dapat termasuk lebih banyak operasi militer di sekitar pulau itu, kata Ou Si-fu, peneliti di Institut Penelitian Pertahanan dan Keamanan Nasional, sebuah lembaga pemikir di Taipei di bawah kementerian pertahanan Taiwan.
Namun, belanja militer China yang terus-menerus menunjukkan bahwa Xi Jinping akan terus bersiap untuk konflik potensial, jika hanya untuk menunjukkan kepada Washington bahwa dia serius dalam menegaskan kepentingannya.
“Karena hubungan dengan Amerika Serikat tidak baik, tentu saja China tidak bisa terlalu memperlihatkan kelemahan,” kata Mr. Ou.
Bergabunglah dengan kami. Maaf, konferensi pers dibatalkan.
China mengundang jurnalis dari seluruh dunia dan memberikan visa yang dalam kebanyakan kasus sulit untuk diperoleh. Bagi banyak koresponden asing, Kongres Rakyat Nasional tahun ini adalah pertama kalinya pemerintah Tiongkok memungkinkan mereka untuk memasuki Tiongkok untuk melaporkan sejak pandemi.
Namun partai juga membuat perubahan tiba-tiba dalam cara berkomunikasi di kongres. Pada hari Senin, dikatakan bahwa tradisi yang sudah berlangsung lama itu dibatalkan: konferensi pers perdana menteri. Ia telah menjadi salah satu kesempatan terbaru bagi jurnalis untuk berinteraksi dengan pejabat papan atas. Keputusan untuk menghapus konferensi pers, yang diumumkan menjelang pertemuan legislatif, oleh banyak orang dianggap sebagai langkah tambahan menjauh dari transparansi.