Seorang ahli bisnis ternama yang telah direkrut untuk membantu menyelesaikan kebangkrutan yang kontroversial dan mahal dari keuskupan agung Katolik Roma New Orleans – yang telah menjerat ratusan korban pelecehan klerus – sekarang sedang diawasi oleh FBI setelah perilakunya dalam kasus terpisah menimbulkan pertanyaan terkait etika.
Wall Street Journal menerbitkan laporan mengenai Mohsin “Mo” Meghji pada hari Rabu, saat ia seharusnya menyelesaikan penilaian tentang kelayakan dua rencana restrukturisasi keuskupan yang bersaing yang disusun oleh gereja serta pihak yang berhutang padanya, di antaranya ratusan korban dari pastor yang melakukan pelecehan seksual.
Para pengacara kebangkrutan gereja menyarankan penyelesaian kasus – yang diajukan pada tahun 2020 – dengan membayar sekitar $125.000 kepada lebih dari 500 klaiman pelecehan, yang pada gilirannya menuntut $2 juta per klaim.
Laporan Meghji, yang diperintahkan pada bulan Agustus oleh hakim kebangkrutan federal New Orleans Meredith Grabill dengan harga $350.000, dijadwalkan akan dirilis secara publik pada tanggal 23 Oktober. Baik ia maupun Grabill tidak segera memberikan tanggapan atas permintaan komentar.
FBI menolak untuk memberikan komentar mengenai artikel WSJ, yang isinya tidak disambut baik oleh beberapa pengacara yang mewakili klaiman pelecehan dalam kebangkrutan gereja New Orleans.
Mereka secara pribadi mengatakan bahwa ironis bahwa keuskupan yang keuangannya sedang diteliti oleh Meghji dari New York dan rekan-rekannya sendiri tengah di bawah pengawasan hukum. Pada bulan April, setidaknya seorang agen FBI mendampingi polisi negara bagian Louisiana saat mereka mengeksekusi surat perintah penelusuran di keuskupan terkait penyelidikan apakah kepemimpinan organisasi tersebut telah menjalankan sebuah lingkaran perdagangan seks anak yang bertanggung jawab atas “penyiksaan seksual yang meluas terhadap anak-anak selama beberapa dekade yang disamarkan dan tidak dilaporkan ke penegak hukum”, sesuai dengan dokumen pengadilan pidana yang diajukan di bawah sumpah.
Sebagaimana yang disampaikan oleh Journal, mengutip sumber-sumber, Meghji menarik perhatian FBI setelah mengadakan sebuah pesta makan malam pada tahun 2022 di salah satu restoran termahal di Manhattan yang mencantumkan hakim kebangkrutan David Jones sebagai tamu kehormatan. Pengacara kebangkrutan Ken Rosen – yang tidak terlibat dalam masalah tersebut – mengatakan kepada Guardian bahwa tidak etis untuk mengadakan pesta seperti itu karena pada dasarnya itu menandakan kepada klien potensial hubungan khusus dengan seorang hakim.
Kemudian, Meghji memindahkan kasus kebangkrutan bab 11 kliennya, perusahaan bioteknologi berbasis di San Diego, ke pengadilan Jones di Houston – tempat di mana perusahaan tidak pernah berbisnis – bersama dengan berbagai pengacara, termasuk salah satu pengacara dengan siapa sang hakim menjalin hubungan seksual.
Jones kemudian memberikan izin kepada perusahaan bioteknologi tersebut, Sorrento Therapeutics, untuk meminjam $30 juta atas desakan Meghji untuk membayar karyawan dan penasihat profesionalnya, seperti yang dilaporkan oleh Journal pada bulan September. Pemegang saham Sorrento memprotes pinjaman tersebut dan syarat-syarat mahalnya tanpa berhasil.
Akhirnya, Jones harus mengundurkan diri sebagai hakim kebangkrutan – dan sejak itu telah menjadi subjek penyelidikan FBI – setelah sebuah gugatan mengungkapkan hubungannya yang romantis dengan mantan pengacara firma hukum Jackson Walker, Elizabeth Freeman. Freeman pernah bekerja pada kasus kebangkrutan Sorrento dan kasus lain yang telah berada di depan Jones.
Meghji dan seorang pengacara terkemuka dari firma hukum Latham & Watkins dengan siapa kelompok M3 Partners Meghji sering bekerja, masing-masing memberikan pernyataan bersumpah menyangkal mengetahui hubungan Jones dengan Freeman. Kasus tersebut kemudian diarahkan ke hakim kebangkrutan federal Houston, Christopher Lopez, yang juga hadir sebagai tamu kehormatan pada pesta makan malam 2022 di Manhattan yang menghormati Jones.
Lopez menolak panggilan untuk menolak kasus bab 11 Sorrento, menyimpulkan bahwa perusahaan bioteknologi tersebut masuk ke pengadilan kebangkrutan dengan reputasi pro-bisnis dengan cara legal daripada curang. Sorrento, yang masuk ke dalam kebangkrutan dengan aset senilai $1 miliar dilaporkan, pada akhirnya dibongkar.
Sejak itu, dilaporkan oleh Journal pada hari Rabu, FBI telah mencari informasi mengenai beberapa pengacara dari Latham & Watkins, Jackson Walker, Meghji, dan pihak lain dalam penyelidikan apakah Jones telah berkoordinasi dengan para profesional restrukturisasi kebangkrutan dengan cara yang mengganggu administrasi yang adil dalam kasus bab 11. Juga dilaporkan bahwa Journal “tidak dapat menentukan apakah para profesional restrukturisasi tertentu menjadi target dari penyelidikan atau hanya menjadi saksi potensial”.
Meghji sebelumnya meraih pujian atas kepemimpinannya dalam restrukturisasi di Barneys, Vice Media, dan perusahaan-perusahaan bermasalah lainnya. Grabill menunjuknya, M3 Partners, dan Latham & Watkins ke kasus bab 11 keuskupan New Orleans setelah beberapa pengacara yang mewakili korban pelecehan klerus mendesaknya untuk menunjuk seorang wali untuk mencabut kendali keuangan gereja dari uskup setempat, Gregory Aymond. Permohonan itu muncul setelah Guardian dan WWL Louisiana mengungkap bahwa wakil korporat yang dipilih Aymond dalam kebangkrutan, Lee Eagan, bersaksi dalam sidang hukum bahwa ia tidak memiliki keahlian yang relevan untuk perannya dan telah mengalami gangguan kognitif setelah kecelakaan mobil pada tahun 2022.
Pengacara Aymond berpendapat bahwa mengambil alih kendali keuangan keuskupan dari dirinya akan melanggar pemisahan gereja dan negara yang dipanggil oleh konstitusi AS. Grabill belum mengambil keputusan mengenai masalah tersebut pada hari Jumat.
Kebangkrutan keuskupan New Orleans telah menimbulkan lebih dari $40 juta biaya yang sebagian besar digunakan untuk pengacara mereka sendiri dan penasihat profesional lainnya. Awalnya, Aymond memperkirakan gereja bisa menyelesaikan kebangkrutan dengan biaya sekitar $7,5 juta, termasuk penyelesaian dengan korban pelecehan klerus.
Sementara itu, Jones terkait dengan salah satu putusan yang kontroversial dalam kebangkrutan gereja New Orleans, yang mempengaruhi sekelompok korban pelecehan klerus yang pengacaranya telah menjadi salah satu kritikus paling vokal keuskupan. Transkrip yang tersedia untuk umum menunjukkan bahwa Grabill berbicara dengan Jones dan hakim lain sebelum memutuskan untuk memberlakukan denda $400.000 pada pengacara Richard Trahant, yang memberi nasihat kepada kepala sekolah Katolik New Orleans bahwa kapelannya memiliki masa lalu yang tercemar.
Keuskupan kemudian mengakui kepada sekolah bahwa kapelan tersebut telah melakukan pelecehan terhadap seorang gadis remaja pada tahun 1990-an, meskipun ia berhasil menghindari hukuman yang berarti melalui teknisitas. Pastor tersebut – yang saat itu telah meninggal – segera pensiun dan berbohong bahwa itu semata-mata karena alasan kesehatan.
Grabill memutuskan bahwa episode tersebut melanggar perintah kerahasiaan yang mengatur sebagian besar informasi terkait kebangkrutan, dan memberikan denda kepada Trahant persis dua tahun yang lalu pada hari Jumat, serta mengeluarkan empat kliennya dari komite yang memperjuangkan kepentingan korban pelecehan dalam kasus tersebut.