Kekeringan dan kenaikan permukaan air laut telah menyebabkan air laut dari Samudra Atlantik merembes ke DAS Sungai Delaware, sumber utama air minum untuk Philadelphia dan sekitarnya, kata para pejabat.
Garis depan garam Sungai Delaware – garis tempat air laut dan air tawar bertemu – telah bergeser ke arah hulu dari posisi tipikalnya dekat Wilmington ke sekitar 20 mil di sebelah utara, dekat Bandara Internasional Philadelphia dan lebih dekat ke saluran masuk air minum, kata Amy Shallcross, manajer operasi sumber daya air di Komisi DAS Sungai Delaware.
“Ketika aliran sungai benar-benar rendah, itulah saat garis depan garam akan mulai merembes ke hulu,” kata Shallcross.
Air minum belum terpengaruh, tetapi pejabat manajemen air sedang mengambil langkah-langkah mendesak untuk mencegah air laut mencemari pasokan air, kata Shallcross.
Salah satu upaya darurat termasuk mengambil air dari dua waduk terdekat untuk mendorong air yang tidak dapat diminum kembali ke hulu, kata Shallcross. Aliran yang dilepaskan kurang lebih setara dengan dua kolam renang ukuran Olimpiade per menit.
“Seiring kondisi menjadi semakin serius, atau semakin kering, maka kita perlu melepaskan lebih banyak air,” kata Shallcross. “Dan jadi itu benar-benar keseimbangan antara menjaga air di penyimpanan untuk pasokan air versus melepaskan air untuk menghalau keasaman atau untuk mendorong garam ke hulu.”
Kondisi kekeringan serupa mendorong garis garam ke lokasi serupa di sungai pada tahun 2016. Menjaga garis garam ke hulu sangat penting karena tidak ada infrastruktur yang memadai di wilayah tersebut untuk desalinisasi menjadi opsi yang layak jika garis garam itu menembus sistem air minum dalam waktu dekat, kata Shallcross.
“Akhirnya, saya pikir dengan perubahan iklim dan kenaikan permukaan air laut, kita harus memikirkan ulang rencana itu,” kata Shallcross, menambahkan bahwa manajer air akan perlu mencari solusi penyimpanan lebih banyak dan opsi potensial lain untuk mengelola keasaman.
Lebih dari 14 juta orang mendapatkan air minum mereka dari DAS Sungai Delaware, termasuk New York City, Philadelphia, dan wilayah sekitarnya, menurut Komisi DAS Sungai Delaware.
Jika kondisi kekeringan memburuk, langkah berikutnya dalam rencana darurat akan meminta pembangkit listrik termoelektrik yang berbeda, yang menggunakan banyak air, untuk memotong generasi atau melepaskan air dari waduk penyimpanan khusus untuk mereka, kata Shallcross.
Langkah setelah itu akan melibatkan meminta pelanggan untuk mengurangi penggunaan air mereka. Tetapi karena kondisi kekeringan semakin memburuk dalam beberapa bulan terakhir, orang sudah menghemat air, dan mungkin tidak banyak lagi yang dapat dikurangi oleh rumah tangga, kata Shallcross.
Timur laut telah melihat sejumlah besar hujan di bawah rata-rata sejak September. Meskipun hujan lebat minggu lalu, kondisi kekeringan tidak banyak mereda di wilayah tersebut. Cukup untuk menunda bahaya kebakaran dan tren memburuknya kondisi kekeringan di wilayah itu – setidaknya untuk saat ini.
Sebagian wilayah timur laut saat ini mengalami beberapa kondisi kekeringan terburuk di negara ini, dengan seluruh New Jersey dan sebagian besar Pennsylvania timur berjuang dengan kondisi kekeringan parah atau lebih buruk, menurut peta terbaru yang dirilis Rabu oleh U.S. Drought Monitor.
Selain itu, waduk Timur laut tetap berada di level di bawah rata-rata, menurut data dari Survei Geologi AS.
Hujan yang diterima wilayah tersebut pekan lalu tidak mengubah banyak di DAS Sungai Delaware karena sebagian besar curah hujan langsung diserap ke dalam tanah kering, kata Shallcross.
Dan kondisi tidak diharapkan akan banyak membaik dalam waktu dekat. Setelah badai di timur laut pada hari Kamis, kondisi kering diperkirakan akan kembali. Selain itu, curah hujan di bawah rata-rata diperkirakan untuk sebagian besar negara bagian hingga awal Desember, terutama di Barat, Plains, dan di Pantai Timur, menunjukkan ramalan.
Komisi khawatir dengan prakiraan kering yang akan datang dan akan meningkatkan tindakan jika kekeringan terus memburuk, kata Shallcross.
Mungkin situasi akan memburuk dalam beberapa pekan mendatang jika curah hujan yang mencukupi tidak terlihat di wilayah tersebut, kata Shallcross.
Tahun lalu, situasi serupa terjadi di sepanjang Sungai Mississippi, yang mendorong Gubernur saat itu John Bel Edwards dari Louisiana untuk meminta respons darurat federal ketika garis garam bergerak menuju New Orleans.
Situasi kekeringan saat ini di timur laut memerlukan berbulan-bulan untuk berkembang, dan akan memerlukan beberapa putaran hujan signifikan dalam beberapa minggu atau bahkan bulan untuk sepenuhnya menghilangkan kekeringan luas di wilayah tersebut, kata para ahli.