Di Kyiv, ketika musim gugur cepat beralih ke musim dingin, Ukraina dalam pemerintahan menggambarkan sebuah kekosongan sebelum kedatangan Donald Trump di Gedung Putih pada 20 Januari yang akan diisi dengan lebih banyak perang karena kedua belah pihak berebut keuntungan. “Trump telah mengatakan bahwa dia ingin mengakhiri perang dalam waktu 24 jam. Tidak ada yang lebih tertarik pada topik ini daripada Ukraina,” kata seorang pejabat senior kepada Guardian.
“Namun masalahnya adalah, untuk saat ini, semuanya hanya spekulasi. Akankah itu menjadi rencana perdamaian pertama, rencana kedua, varian pertama, varian ke-10?” mereka berkata. Ukraina berada “dalam posisi sulit tetapi tidak kritikal” dan tidak memiliki pilihan selain untuk terus berperang dan mungkin menunjukkan kepada Trump bahwa mendukung Kyiv bukanlah taruhan yang merugikan.
Yang membantu minggu ini adalah perubahan opini mendadak oleh presiden AS saat ini, Joe Biden, yang Gedung Putihnya memberitahu pada hari Minggu bahwa AS akan mengizinkan peluru kendali Atacms, dengan jangkauan 190 mil (306 km), digunakan untuk menargetkan di dalam Rusia. Ukraina telah meminta izin selama bertahun-tahun, dengan alasan bahwa mereka tidak dapat mengenai barak, lapangan udara, dan situs logistik dalam wilayah belakang Rusia.
“Akhirnya, pada akhir masa jabatan Biden, Gedung Putih lebih membantu. Namun itu tidak dapat menggantikan keterlambatan dalam tahun-tahun sebelumnya,” kata pejabat tersebut. Rusia kini menguasai inisiatif militer di sebagian besar bagian depan timur, di mana secara bertahap menelan kota Kurakhove, meskipun tingkat kematian mereka sekitar 1.350 per hari pada bulan Oktober, menurut perkiraan dari Inggris. “Front ini sekarang lebih tidak stabil daripada kapan pun sejak awal invasi Rusia penuh skala,” peringatkan menteri pertahanan Inggris, John Healey, pada hari Kamis.
Namun demikian, izin tersebut diberikan dengan batasan lain. Peluru kendali hanya dapat digunakan terkait dengan pertempuran di oblast Kursk, di mana Ukraina merebut sebagian wilayah pada bulan Agustus dan mencoba untuk melawan serangan balik dari 50.000 tentara, termasuk 10.000 dari sekutu baru Rusia, Korea Utara. Meskipun demikian, tidak ada keraguan: sehari kemudian militer Ukraina meluncurkan sekitar delapan peluru kendali ke apa yang mereka katakan sebagai gudang amunisi 80 mil dari perbatasan.
Perhatian segera beralih ke apakah Inggris – terperangkap dalam keraguan AS – bersedia memberikan lebih banyak peluru kendali Storm Shadow miliknya, senjata dengan jangkauan dan kemampuan yang mirip dengan Atacms, kepada Ukraina. Perdana Menteri, Keir Starmer, yang berada di Rio de Janeiro untuk pertemuan G20 antara Minggu dan Rabu, bertekad hanya untuk mengindikasikan bahwa Inggris perlu “melipatgandakan” dukungannya.
Di tengah sejumlah isyarat setengah hati dan komentar lebih langsung dari sekutu lain, menjadi jelas pada hari Senin bahwa Inggris akhirnya siap untuk memasok lebih banyak peluru kendali Storm Shadow – yang telah menjadi sengketa dengan Kyiv. Pada hari Rabu, diketahui bahwa sekitar satu lusin telah dilaporkan diluncurkan ke titik komando lebih dari 25 mil di dalam Rusia.
Namun Inggris enggan mengkonfirmasi perubahan kebijakannya, mungkin memperhatikan agar tidak mengantagonisir Moskow, hingga seorang blogger militer Rusia memublikasikan foto yang menunjukkan pecahan peluru yang ditandai dengan kata Storm Shadow. Akhirnya, sumber pertahanan Inggris mengatakan “lihatlah media sosial”, pada dasarnya mengklaim bahwa buktinya tak terbantahkan.
Dua serangan peluru kendali strategis tidak cukup untuk mengubah jalannya perang, bagaimanapun. “Nilai militer kedua senjata tersebut terbatas oleh kenyataan bahwa hanya ada jumlah terbatas dari Atacms dan Storm Shadow,” kata Matthew Savill, direktur Ilmu Militer di lembaga pemikir Royal United Services Institute.
Mungkin pembatasan AS akan menjadi keuntungan, kata Savill, karena akan membuat Ukraina fokus pada bagian sempit dari front. Ketika Ukraina sebelumnya menggunakan Atacms dan Storm Shadow untuk serangan di wilayah yang diduduki oleh Rusia, hasilnya terkadang spektakuler tetapi tidak mengubah keseimbangan keuntungan mereka di darat. Sekarang, dia berpendapat, Ukraina dapat fokus pada “mempertahankan Kursk sebagai harta berharga” dan memberikan kondisi tawar yang sederhana dalam negosiasi perdamaian.
Sergei Lavrov, menteri luar negeri Rusia, tidak membuang waktu untuk menjanjikan tanggapan “memadai” dan Rabu yang gugup di Kyiv diikuti ketika AS tiba-tiba menutup kedubesnya setelah memperingatkan tentang “potensi serangan udara yang signifikan”. Ketika serangan itu terjadi, meskipun itu kejutan: sebuah, peluru kendali berkekuatan nuklir dengan jangkauan yang diperkirakan sejauh 3.500 mil digunakan untuk menargetkan, menurut Rusia, sebuah pabrik di Dnipro pada jarak yang sangat dekat untuk senjata semacam itu, sekitar 500 mil.
Senjata semacam itu terlalu mahal untuk dibenarkan digunakan pada jarak tersebut, tetapi ketika Vladimir Putin muncul secara mendadak di televisi Rusia, itu membuktikan tujuannya juga politis. “Kami menganggap diri kami berhak untuk menggunakan senjata kami terhadap fasilitas militer negara-negara yang memungkinkan penggunaan senjata mereka terhadap fasilitas kami,” katanya, ancaman eskalator yang jelas ditujukan pada Trump secara khusus, mengklaim bahwa perang akan menyebar jika barat terus mengizinkan peluru mereka menyerang ke dalam Rusia.
Sementara diplomasi peluru semacam itu terus berlanjut, faktor-faktor fundamental di garis depan tetap tidak berubah. Savill berpendapat hal itu memberikan Rusia tidak ada kebutuhan untuk terburu-buru ke dalam pembicaraan perdamaian “karena mereka dapat mengorbankan lebih banyak nyawa dan mungkin memperoleh tambahan 20 hingga 30 kilometer”. Yang ingin dilakukan Putin hanyalah meyakinkan Trump bahwa membantu Ukraina secara signifikan lebih lanjut akan terlalu mahal bagi barat, dan sedikit yang percaya bahwa presiden baru yang akan datang AS akan menghadapinya.