Pada hari Kamis di Atlanta, tim sepakbola nasional Argentina akan memulai edisi 2024 Copa América, kejuaraan sepakbola terbesar di Amerika Selatan, dengan pertandingan melawan Kanada. Penggemar di seluruh dunia, tetapi terutama di Argentina, telah menanti-nanti hari ini sejak tim tercinta mereka, yang dipimpin oleh mungkin pemain sepakbola terbesar sepanjang masa, memenangkan Piala Dunia 2022.
Tetapi ketika Lionel Messi, kapten dan superstar Argentina, bermain di Mercedes-Benz Stadium dengan rekan-rekannya sebagai favorit untuk mempertahankan gelar Copa América 2021 mereka, sepi yang terpendam akan mengikutinya.
Apakah ini akan menjadi kali terakhir Mr. Messi, yang berusia 37 tahun minggu depan dan mengatakan dua tahun lalu bahwa itu Piala Dunia terakhirnya, memakai seragam Argentina biru dan putih dalam sebuah turnamen besar? Apakah ini akan menjadi kali terakhir seorang manusia terkenal di Bumi, yang telah membawa kebahagiaan kepada banyak orang selama masa-masa sulit di tanah airnya, mewakili negara yang sangat mencintai sepak bola?
“Orang sudah mengucapkan selamat tinggal, dengan wawancara yang sudah dia berikan, kelihatannya dia sedang menyiapkan kami untuk itu,” kata Sergio Colque, 40 tahun, seorang pekerja listrik, ketika dia menunggu untuk bermain dalam pertandingan sepak bola rekreasi akhir pekan lalu di Buenos Aires, ibu kota Argentina.
Jonathan Icikson, 27 tahun, seorang pengirim ambulans, bersama teman-temannya di luar sebuah bar minggu lalu menyaksikan Argentina bermain melawan Guatemala dalam laga pemanasan terakhir sebelum Copa América. “Kesedihan, jelas, tidak bisa diukur dengan kata-kata,” katanya, “tetapi tidak semua akhir itu bahagia. Semua hal baik pada akhirnya akan berakhir pada suatu waktu.”
Copa América ini tentu akan menjadi akhir bagi kelompok pemain Argentina ini.
Ángel Di María, 36 tahun, bintang yang juga rekan setim Mr. Messi selama 16 tahun, telah mengatakan bahwa dia akan pensiun dari tugas internasional setelah kompetisi tiga minggu berakhir. Para veteran lainnya, seperti Nicolás Otamendi yang berusia 36 tahun, belum menentukan sampai kapan mereka akan terus bermain, tetapi usia mulai mengejar generasi emas sepak bola Argentina ini.
“Ada sedikit ketakutan bahwa semuanya akan berakhir,” kata Mr. Messi tentang karirnya dalam sebuah wawancara televisi baru-baru ini.
Ketika Argentina mengalahkan Prancis dalam final Piala Dunia di Qatar, itu adalah gelar pertama negara itu sejak 1986. Superstar Argentina lainnya, Diego Maradona, salah satu pemain terbesar sepanjang masa, memimpin tim tersebut meraih kemenangan.
Tetapi dalam empat percobaan sebelumnya, dan melalui naik turun hubungannya dengan negaranya, Mr. Messi selalu gagal memenuhi harapan sebagai penerus Mr. Maradona. Itu merupakan satu pencapaian yang selalu tidak tergapai bagi Mr. Messi, yang telah meraih delapan penghargaan Ballons d’Or sebagai pemain terbaik dunia.
Namun ketika Mr. Messi akhirnya melakukannya, Argentina merayakannya tidak seperti sebelumnya. Lima juta orang — kira-kira 10 persen dari populasi negara tersebut — memenuhi jalan-jalan Buenos Aires untuk parade tim nasional, salah satu acara terbesar dalam sejarah Argentina.
“Kami merasakan Piala Dunia dalam momen sulit,” kata Lorena Rovere, 45 tahun, seorang apoteker di Buenos Aires. “Kemudian kami kembali ke kenyataan.”
Ekonomi Argentina telah terjerat dalam resesi selama beberapa tahun dan terus memiliki tingkat inflasi tertinggi di dunia, sekitar 276 persen setiap tahun.
Dilantik ke dalam jabatan pada bulan Desember dengan janji untuk memperbaiki keuangan Argentina, Presiden Javier Milei, seorang libertarian sayap kanan, memperingatkan bahwa semuanya akan menjadi lebih buruk sebelum menjadi lebih baik saat ia menerapkan program penghematan drastis. Dia berjanji untuk menggunting habis belanja publik, menyalahkannya atas masalah ekonomi negara itu.
Tingkat pengangguran meningkat tahun ini, tingkat kemiskinan melonjak dan semakin banyak warga Argentina kesulitan memenuhi kebutuhan.
Senat menyetujui sebuah undang-undang bulan ini yang dikatakan oleh Mr. Milei akan membuat Argentina lebih menarik bagi para investor dengan, antara lain, membuka jalan untuk privatisasi dan menghapus perlindungan buruh. Undang-undang tersebut memicu protes dan penahanan lebih dari 30 orang.
Bagi banyak orang Argentina, menonton Mr. Messi dan Co. berlari-larian di lapangan sepak bola, mungkin untuk kesempatan terakhir yang penuh nostalgia bersama, memberikan kesenangan yang sangat diharapkan, meskipun hanya sejenak.
“Ini tidak akan menyelesaikan masalah internal negara kita,” kata Gabriel del Rio, 45 tahun, seorang pelatih sepakbola remaja dan seorang inspektur lampu lalu lintas kota di Buenos Aires. Dia mengatakan bahwa putranya yang berusia 27 tahun baru-baru ini mulai proses aplikasi untuk mendapatkan paspor Italia, dan dia percaya bahwa tinggal di luar negeri bisa menjadi jawaban untuk putrinya yang berusia 16 tahun juga, karena peluang di Argentina terbatas.
Tetapi sepak bola “menyediakan kebahagiaan sementara bagi orang-orang,” kata Mr. Del Rio. “Pemain-pemain memahami ini; mereka tahu itu selama Piala Dunia dan sekarang dengan Copa América. Ini tentang memberikan orang sesuatu untuk dinikmati di tengah tantangan yang berkelanjutan.”
Manuel Peñalba, 21 tahun, seorang mahasiswa di Buenos Aires yang bekerja sebagai penyunting video lepas, mengatakan bahwa Argentina “layak” mendapatkan gelar Piala Dunia mengingat masalah negara tersebut.
Dia mengatakan bahwa dia berencana untuk menonton semua pertandingan Copa América Argentina dengan teman-temannya. Mereka harus mengandalkan siaran televisi karena semua pertandingan dalam turnamen ini, yang diselenggarakan oleh konfederasi sepak bola Amerika Selatan Conmebol, akan dimainkan di Amerika Serikat, untuk kedua kalinya dalam sejarah 108 tahun kompetisi ini. Itu sebagai bagian dari kesepakatan dengan Concacaf, konfederasi yang mengatur olahraga di Amerika Utara, Tengah, dan Karibia.
Selain Amerika Serikat dan Kanada, undangan Copa América tahun ini dari luar Amerika Selatan termasuk Meksiko, Panama, Jamaika, dan Kosta Rika.
Selain manfaat finansial yang jelas dari bermain di Amerika Serikat, Copa América juga merupakan persiapan untuk Piala Dunia 2026, yang akan diadakan di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada.
Mr. Messi baru-baru ini menjadi ragu-ragu tentang bermain di turnamen selanjutnya, di mana ia akan berusia 39 tahun, usia yang baru dia akui sulit untuk bersaing pada level tersebut.
Dalam wawancara terbaru dengan ESPN Argentina, Mr. Messi mengatakan bahwa ia percaya klubnya saat ini, Inter Miami, akan menjadi klub terakhirnya. (Tahun lalu, dia mengejutkan banyak orang ketika dia menandatangani kontrak dengan Inter Miami dari Major League Soccer, sebuah liga yang relatif baru di Amerika Utara, setelah dua dekade bermain di liga-liga yang lebih berkualitas di Eropa, dengan Barcelona dan Paris-St. Germain.)
Tetapi memenangkan Piala Dunia telah memberikan semangat baru bagi Mr. Messi. Setelah kesulitan meraih kemenangan bagi Argentina — dia sempat pensiun sejenak dari tim nasional setelah kalah dalam final Piala Dunia melawan Jerman pada 2014, dan final Copa América melawan Chile pada 2015 dan 2016 — ia mengatakan bahwa sekarang dia ingin berada di sekitar lebih dari sebelumnya.
“Aku sadar bahwa waktu tidak banyak lagi,” kata Mr. Messi baru-baru ini kepada ESPN.
Lionel Scaloni, pelatih tim Argentina, mengatakan kepada Telemundo Deportes bulan ini bahwa “kami orang Argentina terlalu melankolis.”
“Kami sudah memikirkan hari ketika dia sudah pergi ketika dia masih bermain,” tambahnya. “Mari nikmati dia dan kita lihat nanti.”
Alejandro Wall, seorang jurnalis olahraga Argentina yang telah menulis tujuh buku sepakbola, termasuk salah satunya tentang Mr. Messi tahun lalu, mengatakan sulit membayangkan tim nasional tanpa Mr. Messi.
Namun, tambahnya, tim sudah memasuki “sebuah momen transisi,” dengan Mr. Di María pensiun, Mr. Messi bermain lebih sedikit, dan pemain-pemain muda berbakat muncul.
“Secara besar-besaran, Messi akan menguji dirinya sendiri dalam Copa América ini,” kata Mr. Wall, “dan melihat bagaimana dia keluar dari itu untuk melihat apa yang akan datang.”
Banyak penggemar berharap bahwa Mr. Messi akan bertahan sedikit lebih lama, bahkan jika hanya sebagai pemain yang digunakan sedikit, untuk Piala Dunia berikutnya. Mengucapkan selamat tinggal memang sulit. Dia masih bisa memberikan beberapa senyuman lagi di negara asalnya.
“Tim tahu cara bermain tanpa Messi,” kata Mr. Peñalba. “Ini adalah akhir dari sebuah era. Itu menyakitkan, tetapi itulah yang akan datang.”