Akira Endo, seorang ahli biokimia Jepang yang penelitiannya tentang fungi membantu meletakkan dasar untuk obat-obatan yang banyak diresepkan yang menurunkan jenis kolesterol yang berkontribusi terhadap penyakit jantung, meninggal pada tanggal 5 Juni. Beliau berusia 90 tahun. Chiba Kazuhiro, presiden Universitas Pertanian dan Teknologi Tokyo, tempat Dr. Endo menjadi profesor emeritus, mengonfirmasi kematian tersebut dalam sebuah pernyataan. Pernyataan itu tidak menyebut penyebab atau lokasi dimana beliau meninggal. Kolesterol, yang kebanyakan diproduksi di hati, memiliki fungsi penting dalam tubuh. Ini juga merupakan penyumbang utama penyakit arteri koroner, penyebab utama kematian di Amerika Serikat, Jepang, dan banyak negara lainnya. Pada awal 1970-an, Dr. Endo menumbuhkan fungi dalam upaya untuk menemukan zat alami yang dapat menghambat enzim penting yang merupakan bagian dari produksi kolesterol. Beberapa ilmuwan khawatir bahwa hal itu mungkin mengancam fungsi positif dari kolesterol. Namun pada tahun 1980, tim Dr. Endo menemukan bahwa obat penurun kolesterol, atau statin, menurunkan kadar kolesterol LDL, atau “jahat”, dalam darah. Dan pada tahun 1987, setelah para peneliti lain di bidang itu telah menerbitkan penelitian tambahan tentang statin, Merck mulai memproduksi statin pertama yang berlisensi. Obat-obatan tersebut terbukti efektif dalam mengurangi risiko penyakit kardiovaskular, dan jutaan orang di Amerika Serikat dan negara lainnya kini mengonsumsinya untuk kadar LDL yang tinggi. Akira Endo lahir pada tanggal 14 November 1933, di Yurihonjo, sebuah kota di daerah pegunungan dekat Laut Jepang. Orang tuanya adalah petani, dan dia mengembangkan minat pada jamur dan kapang – yang kemudian mempengaruhi pekerjaannya sebagai ilmuwan. Dia bekerja di sawah pada siang hari dan mengikut sekolah tinggi pada malam hari, melawan keinginan orangtuanya. Dia terinspirasi sebagian oleh keinginan untuk membantu petani yang berjuang melawan hama pertanian, kata Kozo Sasada, juru bicara Endo Akira Kenshokai, sebuah kelompok yang menghormati warisan Dr. Endo. Dr. Endo mengatakan bahwa karirnya juga terinspirasi oleh sebuah biografi yang dia baca tentang Sir Alexander Fleming, seorang biolog Skotlandia yang menemukan penisilin pada tahun 1920-an. “Bagi saya, Fleming adalah pahlawan,” ujar Dr. Endo kepada Igaku-Shoin, sebuah penerbit medis Jepang, pada tahun 2014. “Saya bermimpi menjadi dokter ketika kecil, namun menyadari bahwa orang yang bukan dokter dapat menyelamatkan nyawa orang dan berkontribusi untuk masyarakat.” Setelah mempelajari pertanian di Universitas Tohoku, dia bergabung dengan Sankyo, sebuah perusahaan farmasi Jepang, pada akhir tahun 1950-an. Tugas pertamanya adalah memproduksi enzim untuk jus buah-buahan dan anggur di sebuah pabrik di Tokyo. Dia mengembangkan cara yang lebih efisien untuk menumbuhkan kapang dengan menerapkan metode yang pernah dia gunakan saat masih kecil untuk membuat miso dan sayuran asin, katanya kepada M3, situs web untuk para profesional medis Jepang. Imbalannya adalah mendapatkan promosi ke laboratorium mikrobiologi dan kimia perusahaan. Pada tahun 1960-an, dia mendapatkan gelar doktor dalam bidang biokimia dari Universitas Tohoku. Dia juga tinggal beberapa tahun di New York City, di mana dia bekerja sebagai peneliti di Albert Einstein College of Medicine. Pada saat itu, dia kemudian memberitahu M3, dia ingin menemukan obat untuk stroke, penyebab kematian utama di Jepang. Stroke telah menyebabkan kematian ayahnya dan kakek neneknya. “Namun ketika saya pergi ke Amerika Serikat, saya belajar bahwa ada banyak kasus penyakit jantung, jadi saya beralih,” ujarnya. Kembali ke Sankyo, dia menumbuhkan lebih dari 6.000 fungi pada awal 1970-an sebagai bagian dari upaya untuk menemukan zat alami yang dapat menghambat enzim penting yang terlibat dalam produksi kolesterol. “Saya tidak tahu selain dari kapang, jadi saya memutuskan untuk mencarinya di kapang,” katanya. Akhirnya dia menemukan apa yang dia cari: sebuah strain penicilium, atau kapang biru, yang, pada ayam, mengurangi kadar enzim yang dibutuhkan sel untuk membuat kolesterol LDL. Keluarga Dr. Endo termasuk istrinya, Orie, putranya, Osamu, dan putrinya, Chiga, menurut Endo Akira Kenshokai. Informasi lengkap tentang keluarga yang tersisa belum tersedia. Setelah Dr. Endo meninggalkan Sankyo pada akhir 1970-an, dia bekerja sebagai profesor di beberapa universitas Jepang dan menjabat sebagai presiden Laboratorium Penelitian Biopharm, sebuah perusahaan farmasi Jepang. Pada tahun 2008, dia menerima Penghargaan Lasker, sebuah penghargaan bergengsi dari sebuah yayasan di New York, untuk penelitiannya dalam bidang medis. Dr. Endo mengatakan dalam wawancara tahun 2014 bahwa dia berusaha membangun karirnya di sekitar memecahkan masalah global yang tidak khusus untuk Jepang. Dia menyamakan pekerjaannya dengan menaklukkan puncak yang lebih tinggi dari Gunung Takao di Tokyo. “Jika saya akan mendaki gunung,” katanya, “Gunung Everest akan lebih baik.” Orlando MayorquÃn membantu dalam pelaporan.
