Para pemegang saham Norfolk Southern, perusahaan kereta barang yang sedang mengalami kesulitan, pada hari Kamis menolak upaya oleh sebuah perusahaan investasi aktivis untuk menggulingkan chief executive perusahaan dan mengambil alih kontrol dari dewan direksi perusahaan.
Namun, perusahaan investasi aktivis tersebut, Ancora, sebuah perusahaan dari Cleveland, berhasil mendapatkan pijakan di perusahaan tersebut, setelah para pemegang saham memilih untuk menempatkan tiga direktur dari Ancora ke dalam dewan direksi 13 anggota Norfolk Southern. Ancora berharap untuk mengambil alih kepemimpinan perusahaan dengan tujuan untuk memotong biaya dan meningkatkan keuntungan serta harga saham Norfolk Southern.
Hasilnya merupakan kemenangan sebagian bagi para eksekutif Norfolk Southern, yang harus membela diri terhadap kritik terkait catatan keselamatan perusahaan dan kinerja keuangan yang kurang memuaskan. Kereta perusahaan yang membawa bahan kimia berbahaya telah mengalami kecelakaan tahun lalu di East Palestine, Ohio, yang memaksa warga untuk dievakuasi.
Hasil dari pemungutan suara pemegang saham, yang bersifat sementara, diumumkan pada Kamis pagi dalam rapat tahunan perusahaan yang dilakukan secara virtual.
Selama rapat, Alan Shaw, chief executive Norfolk Southern, mengatakan bahwa dia berharap untuk bekerja sama dengan para direktur baru.
“Norfolk Southern berhasil melewati beberapa tantangan selama tahun terakhir,” ujarnya. “Kami telah menghadapi setiap tantangan dan tidak pernah melupakan tujuan dari warisan franchise yang kami bawa.”
Selama beberapa minggu, Norfolk Southern dan Ancora bertarung untuk mendapatkan dukungan pemegang saham dalam pertempuran pernyataan yang penuh dengan detail kereta api.
Ancora berpendapat bahwa Norfolk Southern telah tersesat dan perlu menerapkan sejumlah praktik untuk membatasi biaya dan menyederhanakan jaringan rel sepanjang 19.100 mil. Sebagai respons, Norfolk Southern mengatakan kinerja keuangannya sedang membaik, dan mengklaim bahwa mereka sedang membangun kereta api yang akan lebih mampu menghadapi fluktuasi ekonomi. Selama pandemi virus corona, perusahaan kereta barang mengurangi layanan secara drastis sehingga mereka kesulitan memenuhi permintaan pelanggan ketika ekonomi pulih.
Para direktur Ancora yang terpilih ke dalam dewan adalah William Clyburn Jr., mantan regulator kereta api, serta Sameh Fahmy dan Gilbert Lamphere, mantan eksekutif kereta api. Amy E. Miles, ketua dewan dan nominee Norfolk Southern, tidak terpilih kembali.
Dalam sebuah pernyataan, Frederick D. DiSanto, chief executive Ancora, dan James Chadwick, presiden Ancora Alternatives, mengatakan bahwa mereka akan “terus meminta pertanggungjawaban kepada Mr. Shaw dan mendorong penunjukan operator yang berkualifikasi.” Ancora memiliki 0,16 persen saham di Norfolk Southern pada akhir 2023, menurut pengajuan sekuritas.
Saham Norfolk Southern turun 2,5 persen pada hari Kamis. Perhitungan suara terverifikasi akan dirilis minggu depan, kata juru bicara Norfolk Southern.
Kampanye Ancora telah memicu perdebatan mengenai bagaimana kereta barang seharusnya dijalankan. Perusahaan investasi tersebut mengadvokasi keunggulan precision scheduled railroading, istilah yang diberikan pada praktik yang bertujuan untuk membuat kereta api lebih menguntungkan. Dalam dua dekade terakhir, pendekatan tersebut telah mengurangi biaya dan membuat kereta api lebih efisien. Norfolk Southern telah memperkenalkan elemen-elemen dari precision scheduled railroading.
Akan tetapi, kritik terhadap upaya efisiensi tersebut mengatakan bahwa hal itu dapat mengurangi kapasitas rel terlalu banyak, sehingga membuat kereta barang menjadi tidak dapat diandalkan bagi pelanggan. Mereka menunjukkan kinerja CSX, saingan dari Norfolk Southern, yang telah menerapkan precision scheduled railroading pada tahun 2017.
Berbicara sebelum pemungutan suara, Martin J. Oberman, ketua yang akan berakhir masa jabatannya dari Surface Transportation Board, lembaga federal yang mengawasi kereta api barang, mengatakan bahwa pemotongan yang dilakukan oleh Ancora mungkin telah membuat Norfolk Southern kekurangan kapasitas untuk menghadapi peningkatan permintaan dan gangguan yang tidak terduga.
Ancora telah mengatakan bahwa mereka akan melaksanakan renovasi yang diusulkan selama tiga tahun untuk memastikan bahwa itu dilakukan dengan baik.
Norfolk Southern pada dasarnya mengakui sebelum pemungutan suara bahwa mereka harus terus menjadi lebih efisien dengan menunjuk seorang chief operating officer pada bulan Maret dengan reputasi yang kuat dalam industri tersebut.
Namun, perusahaan ini tidak akan menyerah dalam rencana mereka yang menitikberatkan pada menemukan pendapatan baru — sebagian dengan memenangkan bisnis dari perusahaan truk — dan memiliki kapasitas dan karyawan rel yang cukup untuk menanggapi dengan cepat peningkatan permintaan.
Namun, Norfolk Southern sekarang harus menunjukkan kepada para investor bahwa mereka dapat menghasilkan lebih banyak uang dengan pendekatan mereka.
Para analis kereta api yang simpatik mengatakan bahwa para pemimpin Norfolk Southern mungkin telah kesulitan mencapai tujuan keuangan mereka karena kecelakaan di East Palestine, yang terjadi pada Februari 2023, sementara itu sementara menghambat operasi kereta api dan mengalihkan perhatian manajemen.
Norfolk Southern masih dalam investigasi oleh beberapa lembaga federal dan negara bagian, termasuk National Transportation Safety Board, yang diperkirakan akan merilis laporan akhir mereka mengenai kecelakaan tersebut bulan depan.
Tony Hatch, seorang analis kereta api veteran yang mendukung pendekatan Mr. Shaw, mengatakan bahwa pemungutan suara memberikan jeda kepada manajemen. Namun, dia menambahkan: “Mereka akan terus diawasi. Ini bukan semacam surat izin. Hal ini bisa terjadi lagi.”