Paleontolog Dany Azar mengangkat salah satu harta karunnya yang ditemukan di Lebanon dalam sepotong amber dari awal Cretaceous: Nyamuk tertua yang pernah ditemukan.
Pagi yang cerah di Ain Dara, sebuah desa di Lebanon tengah. Jalan berukuran dua jalur memotong perbukitan yang kasar.
Dany Azar berjalan sekitar seratus kaki di jalan itu sebelum berhenti di tepi batu, dan bersiap-siap untuk mendaki tebing.
Sebagian, si paleontolog memilih lokasi lapangan seperti ini — dekat jalan raya, dekat dengan peradaban — untuk menghindari harus menempuh jarak jauh dengan berjalan kaki.
“Saya agak malas,” kata dia sambil tersenyum.
Tapi ada alasan lain, juga: Jalan yang begitu sibuk juga memotong lereng gunung, membuat lapisan-lapisannya dapat diakses.
“Ayo kita lihat,” kata Azar, saat dia naik ke atas batu. Setelah beberapa langkah, dia melangkah ke atas dan naik ke wajah yang curam dan rapuh. Udara sejuk dan langit bebas awan berwarna biru tua.
Azar, yang saat ini menjabat di Institut Geologi dan Paleontologi Nanjing di China dan Universitas Lebanon, menatap tanah dan batu di depannya. Tidak terlihat seperti apa-apa — tapi dia tahu apa yang sedang dicarinya.
Tak lama kemudian, Azar berhenti. Di antara tanah dan batu di kakinya, dia menemukan sepotong amber yang tidak jauh lebih besar dari sebutir nasi. Kemudian dia melihat yang lain, dan yang lain lagi — fragmen keemasan yang mengilap di bawah sinar matahari.
“Ini salah satu dari 450 outcrop amber yang saya temukan di negara ini,” kata Azar, yang berasal dari Lebanon.
Dia menjelaskan bahwa Lebanon adalah salah satu tempat di mana mungkin untuk mempelajari momen kritis dalam sejarah evolusi planet kita. Sekitar 130 juta tahun yang lalu selama Cretaceous awal, ketika dinosaurus masih berkuasa, dunia sedang beralih dari penguasaan oleh paku-pakis dan konifer ke penguasaan oleh tanaman berbunga. Dan pergeseran tersebut — yang akan mengubah kehidupan di Bumi sebagaimana kita kenal — tertutup rapat dalam cadangan benda purba kuno yang dapat ditemukan di lereng batu yang Azar kenal begitu baik.
Sebelum Azar, para peneliti hanya mengetahui satu lokasi amber di selatan. Namun, dia menemukan terjemahan pohon yang terfosil di hampir setiap tempat yang dia kunjungi — dekat dengan pohon cemara terkenal negara itu, di pegunungan, dan bahkan di sepanjang Sungai Beirut di luar ibu kota.
“Mereka memanggil saya ‘orang amber,'” katanya.
Azar kini tinggal di China, namun dia kembali ke Lebanon beberapa kali setiap tahun untuk melakukan pekerjaan lapangannya karena betapa istimewanya amber di sini. Ini mencatat awal zaman tanaman berbunga — pergeseran ekologis yang selamanya merubah kehidupan di Bumi.
Jika seorang pelancong waktu mengunjungi Cretaceous awal, mereka akan menemukan Bumi yang sangat tidak dikenal — dan jauh lebih berbahaya.
“Ada dinosaurus dan sekumpulan serangga,” kata Azar. “Menurut saya, saya tidak bisa berdiri satu menit di jenis lingkungan seperti itu karena bisa sangat berbahaya. Ini adalah iklim tropis dengan hutan yang sangat lebat dan gelap.”
Jenis hutan seperti itu — yang diisi dengan paku-pakis dan konifer — hampir akan diambil alih oleh tanaman berbunga. Dan kedatangan bunga itulah yang mengubah Bumi menjadi planet yang sekarang kita tempati. Selama masa ini, terjadi ledakan keluarga tanaman baru yang penuh dengan serbuk sari dan nektar, tersusun seperti prasmanan bagi legiun serangga yang berevolusi dan beraneka ragam selama ribuan tahun berikutnya untuk mengkonsumsinya.
“Itu sebabnya amber dari Cretaceous seperti serangkaian potret Bumi dalam transisi — sebuah waktu di antara dua dunia.”
Tidak semua potongan amber berukuran kecil di luaran di Ain Dara ini. Sibelle Maksoud, seorang ahli geologi di Universitas Lebanon dan istri Azar, juga sedang mengumpulkan hari ini. Dan dia menemukan sebutir amber sebesar bola golf.
“Ini adalah harta karun,” kata dia saat dia memegang globe keemasan itu. “Bayangkan saja bahwa Anda adalah orang pertama yang menyentuh resin ini sejak 130 juta tahun yang lalu. Jadi ini adalah perasaan yang indah. Setelah itu, kita bisa sedikit mencuci dan kita bisa memeriksanya di bawah mikroskop jika bisa melihat serangga di dalamnya.”
Harta karun ini adalah produk dari resin lengket yang mengalir dari pohon-pohon selama Cretaceous, kadang-kadang memasukkan serangga atau sedikit materi tanaman, terkubur, dan — seiring waktu dan di bawah kondisi yang tepat — menjadi amber.
“Sungguh luar biasa karena itu sangat terpelihara,” kata Azar. “Potongan amber adalah jendela ke masa lalu.”
Dengan mempelajari orb amber yang tak terhitung jumlahnya yang terkumpul dari seluruh Lebanon, Azar telah melihat melalui jendela ini lagi dan lagi. Ini memungkinkannya untuk merekonstruksi drama yang sedang terjadi di Bumi selama Cretaceous awal — bagaimana tanaman berbunga mengambil alih, dan bagaimana serangga memungkinkan kudeta tersebut.
Misalnya, Azar baru-baru ini menemukan seekor nyamuk khusus dalam potongan amber berusia 130 juta tahun. Ini adalah yang tertua yang pernah ditemukan, hanya sekitar satu mil dari tempat dia dan Maksoud berdiri hari ini di Ain Dara. “Dan lebih lagi,” katanya, “itu adalah pejantan dengan bagian mulut yang sangat fungsional untuk mendapatkan makanan darah.”
Hari ini, tidak ada nyamuk pejantan yang mengisap darah. Gigitan yang akrab dan menjengkelkan — yang memfasilitasi penyebaran penyakit mematikan seperti malaria dan dengue — disebabkan oleh betina yang hamil. Karena begitu bunga-bunga tiba di Cretaceous awal, Azar mengatakan nyamuk pejantan kemungkinan mengubah kebiasaan makan mereka, berevolusi dari darah untuk memakan sumber makanan yang berbeda, yang lebih aman — nektar.
Dan ini hanya salah satu harta karun di antara banyak lainnya. Azar memiliki temuan dari lebih dari 500 pon serpih amber yang sudah dikumpulkannya selama bertahun-tahun. Dia memiliki banyak publikasi dalam pembuatan yang melibatkan penemuan bunga kuno, jejak dinosaurus, dan spesies serangga baru yang, kata Azar, akan mengubah ulang buku teks.
Setelah beberapa jam, Azar, Maksoud, dan seorang rekan telah mengemas sekitar satu atau dua pon amber.
“Jika kita pergi ke luaran di tempat lain di dunia,” kata Azar, “Anda mungkin melewati sehari penuh untuk menemukan dua atau tiga potongan seperti ini.”
Azar sangat menghargai kekayaan paleontologis yang melimpah dari Lebanon.
“Ketika Anda melihat semua penemuan ini di sebuah negara kecil seperti ini, itu fantastis,” katanya. “Itu adalah hadiah. Itu adalah hadiah.”
Hanya ada satu masalah. Azar tidak bisa membuat sebagian besar Lebanon lain peduli tentang harta karun ini.
“Di China, mereka [akan] membuat museum di sana,” katanya. “Dan di Eropa, mereka [akan] melindungi tanah karena mereka peduli. Di sini, saya berjuang selama 20 tahun untuk mendapatkan museum sejarah alam.”
Azar mengatakan bahwa semua yang dia terima hanyalah janji kosong. Bagi dia, outcrop amber ini adalah warisan yang terbuang di tanah yang berguncang oleh konflik dan korupsi.
“Sejak saya lahir di negara ini,” katanya, “selalu ada masalah.”
Azar telah melihat orang membangun proyek konstruksi di atas outcrop yang dia temukan, namun penegakan peraturan zonasi minim. Krisis keuangan Lebanon telah memicu langkahnya ke China, di mana dia tinggal sebagian besar tahun jauh dari keluarganya. Dan dalam perjalanan ini, dia belum berani menjelajah ke selatan untuk mengumpulkan sampel amber.
“Sudah terlalu berbahaya,” jelasnya. “Kami mengalami bom setiap hari di selatan Lebanon, sayangnya. Mengapa kita tidak bisa hidup beberapa tahun dengan damai, dan dengan normal?”
Namun, Azar berpikir — dan berharap — museum yang dia idamkan akan dibangun suatu hari untuk menampung kekayaannya.
Dia belum tahu, tetapi hari ini, hasil tangkapan bola-bola keemasan akan menghasilkan berbagai serangga Cretaceous, termasuk laba-laba, beberapa midges menggigit, dan seekor lacewing jantan yang kemungkinan belum pernah dilihat sebelumnya. Ini adalah spesies baru yang dilapisi dalam amber, terkubur di lumpur di pinggiran jalan… hanya menunggu untuk dipetik dari tempat yang dilapis dengan sejarah yang dalam dan rumit.