Dalam pertukaran tahanan terbesar sejak puncak Perang Dingin, pejabat Amerika Serikat, Rusia, Jerman, dan negara lain bertemu di sebuah lapangan udara di Ankara, Turki, pada hari Kamis dan menukar setidaknya 24 orang – mengakhiri bulan-bulan diplomasi yang rumit melibatkan negosiasi di level tertinggi dari sembilan pemerintahan.
Mereka yang dibebaskan termasuk seorang pembunuh Rusia yang dihukum atas pembunuhan di Berlin; jurnalis Amerika Evan Gershkovich, yang dituduh melakukan spionase tanpa bukti yang diketahui; dan beberapa aktivis Rusia yang satu-satunya kesalahannya adalah menuntut kebebasan dan demokrasi atau mengkritik perang di Ukraina, termasuk Vladimir Kara-Murza, kontributor Opini di Washington Post.
Pejabat Gedung Putih menyebutnya sebagai pertukaran tahanan internasional terbesar dan paling rumit dalam beberapa dekade, dan salah satu pencapaian diplomasi terbesar selama kepresidenan Joe Biden yang terjadi kurang dari dua minggu setelah dia menarik pencalonan kembali karena tekanan atas kekhawatiran tentang usia dan kesesuaiannya untuk periode baru. Namun, kesepakatan itu juga penuh dengan kontroversi, memunculkan pertanyaan tentang kesediaan Barat untuk berurusan dengan rezim otoriter yang memenjarakan orang tak bersalah untuk memperoleh keuntungan dalam negosiasi.
Di Ankara, Rusia melepaskan 16 tahanan, banyak yang dituduh secara tidak adil atau dijatuhi hukuman berat atas pelanggaran kecil, termasuk Gershkovich, seorang reporter Wall Street Journal; Kara-Murza, yang dihukum 25 tahun penjara atas tuduhan pengkhianatan setelah mengkritik invasi Ukraina; dan Paul Whelan, mantan Marinir AS yang Moskow bersikeras, meskipun selama bertahun-tahun penolakan, telah melakukan spionase di Rusia.
Rusia juga membebaskan tiga warga Rusia yang merupakan sekutu Alexei Navalny, pemimpin oposisi politik yang tiba-tiba meninggal di penjara terpencil di Arktik pada bulan Februari ketika pejabat AS dan Jerman sedang bekerja pada versi pertukaran sebelumnya yang mereka harapkan akan mencakup pembebasannya.
Sebagai gantinya, Rusia pada hari Kamis menerima delapan tahanan, termasuk pembunuh Vadim Krasikov yang terbukti, seorang agen intelijen yang merupakan pusat perhatian Presiden Rusia Vladimir Putin dan yang dihukum karena menembak komandan pemberontak Chechnya mantan, Zelimkhan Khangoshvili, sampai mati di siang hari di taman di Berlin. Amerika Serikat juga membebaskan tiga warga Rusia yang dihukum di pengadilan AS atas penipuan kabel dan kejahatan siber serta seorang agen intelijen Rusia yang dituduh memperoleh elektronik buatan AS untuk digunakan dalam perang di Ukraina. Negara lain membebaskan warga Rusia yang telah dihukum karena melakukan mata-mata.
Biden, ditemani keluarga-keluarga di Gedung Putih, menyatakan kebahagiaan bahwa para tahanan telah bebas dan merayakan kerja sama dengan sekutu yang menjadikan pembebasan mereka menjadi mungkin, menyebut kesepakatan tersebut sebagai “suatu prestasi diplomasi dan persahabatan.” Presiden menyatakan bahwa dirinya dan keluarga-keluarga dapat berbicara dengan warga Amerika yang telah dibebaskan hanya beberapa saat sebelum dia memberikan pidato kepada negara dari Ruang Santap Negara.
“Penahanan brutal mereka berakhir dan mereka bebas,” kata Biden, yang jarang muncul di hadapan publik sejak keluar dari perlombaan presiden pada 21 Juli. “Ini adalah kelegaan luar biasa bagi semua anggota keluarga yang berkumpul di sini. Ini adalah kelegaan bagi teman dan rekan-rekan di seluruh negeri yang telah berdoa untuk hari ini sejak lama.”