Dalam bayangan serangan 11 September, Amerika Serikat segera mengirim pasukan dan bantuan militer ke sebagian wilayah Afrika Barat untuk membantu pasukan Prancis menghentikan penyebaran Al Qaeda dan kelompok teroris lainnya.
Lebih dari satu dekade kemudian, dan dengan ratusan juta dolar bantuan keamanan yang dihabiskan, upaya kontra-terorisme regional tersebut sebagian besar gagal.
Kelompok-kelompok yang menyatakan kesetiaan kepada Al Qaeda dan Negara Islam sedang bergerak maju. Kudeta militer telah menjatuhkan pemerintahan yang dipimpin oleh sipil di Mali, Guinea, Burkina Faso, dan Niger. Pemimpin baru telah memerintahkan pasukan Amerika dan Prancis keluar, dan dalam beberapa kasus mengundang tentara bayaran Rusia untuk menggantikan mereka.
Saat Amerika Serikat menarik 1.000 personel militer dari Niger dan menutup pangkalan udara senilai $110 juta di sana hingga September, para pejabat Amerika sedang berjuang untuk bekerja dengan sejumlah negara baru di pesisir Afrika Barat untuk melawan pemberontakan ekstremis kekerasan yang mereka anggap terus merembes ke selatan.
“Jelas, ini membuat frustrasi,” kata Christopher P. Maier, pejabat utama Pentagon untuk kebijakan operasi khusus, dalam sebuah wawancara. “Keinginan umum kami untuk mempromosikan pemerintahan demokratis dan memiliki tata kelola yang sehat di sana tidak berjalan dengan baik.”
Militer Amerika Serikat telah lebih berhasil melatih pasukan kontra-terorisme lokal, kata Mr. Maier, meskipun beberapa ikut dalam pengambilalihan militer baru-baru ini. Namun, katanya, “mengecewakan ketika kita telah berinvestasi dalam hubungan itu dan kemudian diminta untuk pergi.”
Pejabat Amerika mengatakan bahwa mereka sedang memperbaiki pendekatan mereka untuk melawan pemberontakan yang berakar dari masalah lokal, bukan global. Persaingan atas tanah, pengecualian dari politik, dan keluhan lokal lainnya telah melonjakkan jumlah militan, lebih dari komitmen tertentu pada ideologi ekstremis.
Alih-alih mengandalkan basis besar dan keberadaan militer permanen, para pejabat mengatakan bahwa strategi tersebut akan lebih berfokus pada inisiatif yang didanai dengan baik yang meliputi keamanan, tata kelola, dan pengembangan – membiayai pelatihan prajurit serta proyek-proyek listrik atau air yang baru.
Jenis pendekatan holistik seperti ini pernah dicoba sebelumnya dengan kesuksesan terbatas, dan pejabat Amerika Serikat serta para ahli independen Afrika Barat mengatakan bahwa saat ini menghadapi hambatan besar.
Seorang diplomat Amerika di wilayah tersebut mengatakan bahwa pemerintah Afrika Barat juga harus bertanggung jawab, karena beberapa mitra itu lebih tertarik untuk tetap berkuasa daripada untuk melawan terorisme. “Ini tidak berhasil, ini jelas,” kata diplomat tersebut, yang berbicara dengan syarat anonimitas untuk memberikan penilaian jujur terhadap sekutu. “Tetapi gagasan bahwa kita dikerahkan, itu tidak berhasil, oleh karena itu kesalahan kita – saya tidak percaya pada itu.”
Ada yang mengatakan bahwa orang asing sebenarnya tidak benar-benar memahami konflik tersebut. “Untuk bisa membantu, Anda harus benar-benar memahami akar masalahnya,” kata Demba Kanté, seorang pengacara korporat di Bamako, ibu kota Mali. “Mereka ditempatkan hampir di seluruh tanah Mali dan menerima upah mereka, dan kami masih menghadapi masalah.”
Ketika mereka mengevaluasi kemunduran dan merancang ulang strategi mereka, pejabat Amerika mengawasi dua rival global: Tiongkok dan Rusia.
Tiongkok melampaui Amerika Serikat sebagai mitra perdagangan bilateral terbesar di Afrika lebih dari satu dekade yang lalu, investasinya sebagian besar fokus pada mineral yang penting untuk transisi energi global. Rusia telah menjadi mitra keamanan pilihan bagi sejumlah negara Afrika yang sebelumnya menyambut bantuan Amerika, menciptakan apa yang banyak ahli lihat sebagai persaingan ala Perang Dingin.
“Kita telah melakukan banyak hal dengan baik pada tingkat taktis, termasuk pelatihan pasukan khusus, tetapi mereka tidak terhubung dengan strategi yang lebih besar,” kata J. Peter Pham, mantan utusan khusus Amerika Serikat untuk Sahel, wilayah yang luas dan semi-arid di selatan Sahara di mana upaya kontra-terorisme Amerika Serikat difokuskan.
Mr. Pham menunjuk pada proyek elektrifikasi U.S. sebesar $450 juta di Burkina Faso yang dihentikan pada tahun 2022 setelah militer negara tersebut melakukan kudeta. “Kita perlu memiliki strategi terpadu, jika tidak itu seperti membangun istana pasir di tepi pantai,” katanya.
Membangun strategi tersebut akan sulit. Para pembuat kebijakan di Washington sedang sibuk dengan krisis, terutama di Gaza dan Ukraina. Sementara itu, afiliasi Al Qaeda dan Negara Islam berkembang di seluruh wilayah, menurut penilaian inteligensi PBB dan Amerika Serikat.
“Apa yang membuat saya khawatir adalah jumlah organisasi teroris asing yang sangat kompeten yang melihat ini,” kata Senator Chris Coons, Demokrat Delaware dan spesialis Afrika, pada sebuah dengar pendapat bulan lalu.
“Krisis di Mali Meluap”
Mali adalah negara pertama di Sahel yang ter destabilisasi oleh jihadis dan pemberontak.
Ini terjadi setelah perang saudara 2011 di Libya, di timur laut. Pemberontak Mali yang bersenjata dengan baik yang telah membela pemimpin Libya Muammar el-Qaddafi pulang ke rumah saat dia tewas dan memulai pemberontakan. Dikuatkan oleh kekacauan, kelompok-kelompok Islam mulai merebut pusat-pusat perkotaan seperti kota gurun kuno Timbuktu.
Prancis campur tangan tahun 2013, mengusir jihadis dari kota-kota utara. Banyak orang Mali melihat misi itu sebagai sukses.
Kemudian datang intervensi yang jauh lebih besar yang dipimpin oleh Prancis yang melibatkan negara-negara Eropa lain dan Amerika Serikat, dan itu berkembang ke negara tetangga untuk mengejar jihadis.
Krisis tersebut semakin rumit, meskipun Prancis membunuh semakin banyak pejuang. Kelompok-kelompok bersenjata merajalela di pedesaan, menyebabkan jutaan orang melarikan diri dari rumah mereka. Ribuan pasukan asing dalam kendaraan berpendingin berjalan-jalan melintasi stepa Sahel, mencoba mengeliminasi pemimpin teroris. Tetapi stepa itu tidak menjadi lebih aman.
Prancis dan Amerika Serikat mengakui bahwa pemerintah tempat mereka berkerja secara luas dianggap korup oleh masyarakat setempat dan sebagian bertanggung jawab atas ketidakamanan, menurut Alexander Thurston, seorang sarjana Islam dan politik Afrika di University of Cincinnati. Tetapi mereka tetap bekerja erat dengan mereka.
“Itu adalah jenis kontradiksi aneh untuk diterapkan, menurut pendapat saya – bergantung pada orang-orang yang Anda gambarkan sebagai masalah,” kata Bapak Thurston.
Saat pemberontakan berkembang biak, orang mulai menyalahkan pasukan asing.
Ketika, satu per satu, pemerintah di wilayah tersebut jatuh selama empat tahun terakhir, para pemimpin junta menemukan kritik terhadap mitra militer mereka mudah dieksploitasi untuk keuntungan politik. Kemudian, mereka mengusir pasukan asing serta ribuan pasukan penjaga perdamaian PBB.
“Skenario-skenario mencolok” yang dilatih oleh tentara lokal untuk menangani selama latihan kontra-terorisme Flintlock tahunan yang disponsori oleh Pentagon menggambarkan kesenjangan besar antara cara komandan operasi khusus Amerika melihat konflik dan kenyataan bahwa mereka menghadapi “pemberontakan yang dipicu oleh penggembala miskin di beberapa bagian dunia yang paling terpencil,” kata Bapak Thurston. Sebagian besar pelatihan berfokus pada terorisme perkotaan, penyerbuan gedung, penyelamatan sandera.
Barat telah lama dianggap memproyeksikan masalahnya sendiri ke Sahel, kata Ornella Moderan, seorang peneliti dan penyedia nasihat kebijakan berbasis di Jenewa yang berfokus pada politik dan keamanan di Afrika Barat. Awalnya, ia terobsesi dengan migrasi.
Sekarang, katanya, ada “keteguhan Barat dalam membaca segalanya melalui lensa Rusia.”
Amerika Serikat harus berhenti berfokus pada mencoba mencari tawaran yang “lebih baik” dari Rusia, kata Ms. Moderan.
“Apakah tawaran yang lebih baik dari sudut pandang junta militer dalam situasi saat ini?” dia bertanya. “Ini adalah tawaran yang kurang menekankan pada hak asasi manusia dibanding Rusia lakukan – yang berarti sama sekali tidak. Itu adalah tawaran yang kurang menekankan pada aturan hukum, kurang pada demokrasi, dan itu adalah tawaran yang lebih banyak dalam hal sistem senjata, dalam hal sistem perang jarak jauh.”
Pendekatan terbaik bagi Barat, kata Ms. Moderan, adalah untuk mengabaikan apakah Rusia ada atau tidak, menjaga saluran komunikasi terbuka, dan menunggu kesempatan untuk kembali berhubungan dengan negara-negara seperti Mali jika dan ketika mereka bosan dengan pengaruh Moskow.
“Niger: Puncak dan Lows”
Sialnya itu di Niger, negara miskin dengan 25 juta penduduk yang hampir dua kali ukuran Texas, di mana empat tentara Amerika, bersama dengan empat tentara Niger dan seorang penerjemah, tewas dalam suatu penyergapan pada tahun 2017.
Setelah itu, komando Amerika tetap jauh di belakang garis depan, bekerja dari pusat komando untuk membantu perwira Niger menangani intelijen, logistik, artileri, dan aspek besar lainnya dari operasi besar.
Pasukan kontra-terorisme lokal yang dilatih oleh Amerika Serikat dan Prancis membantu mengurangi aktivitas teroris, menggunakan intelijen yang diperoleh dari pesawat pengintai MQ-9 Reaper yang terbang dari pangkalan udara luas di Agadez, di utara negara itu.
Serangan teroris terhadap warga sipil berkurang hampir 50 persen pada tahun 2023 dari tahun sebelumnya, kata analis.
Setelah pengambilalihan militer di Niger bulan Juli lalu, namun, Amerika Serikat menangguhkan sebagian besar bantuan keamanan dan pertukaran informasi. Kelompok teroris meningkatkan serangan terhadap pasukan Niger. Oktober lalu, setidaknya 29 tentara Niger tewas dalam serangan yang dilancarkan oleh militan jihadis di barat negara itu. Sepekan sebelumnya, belas merah di barat daya.
Para pemimpin junta mulai berbalik ke Rusia untuk keamanan dan ke Iran untuk kemungkinan kesepakatan tentang cadangan uraniumnya, kata pejabat Amerika Serikat. Diplomat dan pejabat militer Amerika Serikat memprotes keputusan ini pada musim semi dan mengkritik pemerintahan militer karena gagal merancang jalan kembali ke demokrasi. Junta menyalahkan Amerika atas sikap merendahkan mereka.
Pesan junta adalah: “Kami tidak menginginkan siapapun dari Barat masuk ke sini dan memberi tahu kami dengan siapa kami boleh berbisnis,” kata Jenderal Michael E. Langley, kepala Komando Afrika Pentagon, dalam sebuah wawancara. “Saya melihat ini di seluruh Sahel. Narasi kita masih, Hei, kita di sini untuk membantu.”
Pengambilalihan militer di Niger menggulingkan upaya kontra-terorisme Barat selama bertahun-tahun di Afrika Barat.
Bagi warga sipil di Sahel, keamanan telah menjadi jauh lebih buruk sejak junta berkuasa. Dalam beberapa bulan terakhir, pembunuhan tanpa hukum dan pelanggaran serius terhadap anak-anak telah meningkat tajam, menurut PBB.
“Tantangan yang melanda Sahel sangat besar sehingga tidak terlalu jelas seberapa besar bantuan yang bisa diberikan Amerika Serikat,” kata Colin P. Clarke, seorang analis kontra-terorisme di Soufan Group, firma konsultan keamanan yang berbasis di New York.
“Sahel duduk di simpul beberapa tantangan paling mendesak dunia, dari perubahan iklim hingga ‘pebengkakan generasi muda’ – daerah yang signifikan dari orang muda yang menganggur,” kata Mr. Clarke. “Masalah-masalah ini memengaruhi pertumbuhan organisasi kekerasan ekstremis.”
“Ghana: Sebuah Fokus Baru”
Pejabat Amerika Serikat dan Ghana khawatir bahwa Ghana bisa menjadi berikutnya.
Kelompok teroris telah mendorong ke selatan dan melancarkan serangan di negara-negara pesisir Ghana, Togo, Benin, dan Pantai Gading. Sebagian besar dari 34 juta penduduk Ghana adalah Kristen. Muslim membentuk sebagian besar di utara yang lebih miskin negara itu.
Faktanya bahwa Komando Afrika melakukan tiga latihan militer yang tumpang tindih, termasuk Flintlock, di Ghana dalam beberapa minggu terakhir menunjukkan seberapa besar Washington bergantung pada harapan keamanan di pesisir Afrika Barat.
Sebanyak 1.300 pasukan operasi khusus dari hampir 30 negara berpartisipasi dalam latihan kontra-terorisme tahunan Flintlock pada bulan Mei. Di Daboya, Ghana, sekitar empat jam dari perbatasan dengan Burkina Faso, pelatih Spanyol membantu pasukan Mauritania meningkatkan keterampilan tembakan mereka. Polisi Ghana bekerja dengan pelatih Belanda tentang pengamanan terduga teroris. Di Teluk Guinea, komando Ghana, Libya, dan Tunisia merangkak dari helikopter serangan untuk menangkap pemimpin teroris dalam pandu kepalan maritim palsu di atas fregat Italia dalam serbuan maritim palsu.
Brig. Jenderal Kweku Dankwa Hagan, seorang perwira senior Angkatan Darat Ghana, mengatakan bahwa Ghana dan tetangganya berbagi intelijen tentang aktivitas militan dan telah sepakat untuk melakukan patroli bersama di daerah perbatasan.
“Jika mereka menyerang Ghana, itu akan mengguncang demokrasi kita,” kata Jenderal Hagan dalam wawancara di Accra, ibu kota Ghana. “Kami siap untuk memastikan bahwa dengan mandat yang diberikan kepada angkatan bersenjata, kami melindungi negara kami dari para penyerang eksternal.”
Pemerintahan Biden menawarkan bantuan dalam bentuk lain di bawah Undang-Undang Kelemahan Global, rencana 10 tahun untuk membatasi penyebaran terorisme dan ekstremisme kekerasan di negara-negara pesisir Afrika Barat dan negara-negara lain.
Undang-undang itu membiayai berbagai inisiatif, termasuk program penyelesaian konflik untuk membantu menyelesaikan perselisihan di antara kepala suku dan proyek-proyek layanan komunitas seperti kantor polisi baru atau lampu keamanan tenaga surya.
Kecuali program-program pertahanan, diplomatik, dan pengembangan diintegrasikan dan mendapat pendanaan yang cukup, itu seperti “membubuhkan debu peri di sekitar,” kata Virginia E. Palmer, duta besar AS untuk Ghana dan seorang diplomat berpengalaman dengan penempatan sebelumnya di Malawi, Afrika Selatan, Kenya, dan Zimbabwe, serta masa tugas di kantor kontra-terorisme Departemen Luar Negeri di Washington.
Saat Amerika Serikat merumuskan kembali pendekatan mereka, para