Departemen Perumahan dan Pembangunan Kota mengeluarkan permintaan formal pada musim panas ini untuk penelitian lebih lanjut mengenai dampak memberikan bantuan uang langsung kepada penyewa.
Departemen Perumahan dan Pembangunan Kota sedang menjajaki ide memberi bantuan uang kepada warga Amerika yang sedang berjuang daripada memberikan voucher. Itu mungkin terlihat sebagai langkah baru yang tidak mungkin, namun ternyata pada tahun 1970-an, HUD sudah menguji ide tersebut.
Sebelum hasil bantuan uang keluar, HUD meluncurkan program voucher yang kini melayani jutaan orang. Beberapa tahun yang lalu, seorang karyawan HUD menemukan laporan dari uji coba di tahun 1970-an dan bertanya-tanya apakah ide tersebut layak untuk diperhatikan lagi.
“Telah memakan waktu 50 tahun bagi kita untuk kembali mempertimbangkannya dan benar-benar melakukan uji coba lagi,” kata Solomon Greene, yang membantu mengembangkan kebijakan di HUD.
Program voucher perumahan telah menjadi penyelamat bagi jutaan orang, namun ada masalah nyata. Tidak cukup voucher perumahan federal untuk semua yang memenuhi syarat, dan banyak orang menunggu bertahun-tahun untuk mendapatkannya. Apa yang terjadi selanjutnya bisa jadi lebih frustrasi.
Ketika Elizabeth Alvandi akhirnya mendapatkan voucher pada tahun 2022, ia berkendara dari Carolina Utara ke Massachusetts untuk mencari apartemen dekat dengan ayahnya yang sudah tua. “Saya tidur di dalam mobil dan melakukan yang terbaik untuk memanfaatkan setiap momen yang ada,” katanya. Namun selama tiga bulan, ia ditolak lagi dan lagi, atau diberitahu tidak ada yang tersedia.
“Terdapat beberapa percakapan yang berakhir,” katanya, “ketika mereka bertanya berapa pendapatan saya dan bagaimana saya akan membayarnya.”
Tidak ada yang mengatakan bahwa itu karena voucher perumahannya. Faktanya, diskriminasi seperti itu dilarang di sekitar 20 negara bagian. Namun, Alvandi tidak bisa menemukan pemilik rumah yang mau menerimanya.
“Pokok permasalahan yang kita hadapi adalah hanya karena Anda mendapat voucher dialokasikan untuk Anda tidak berarti Anda bisa menggunakannya,” kata Preston Prince, direktur eksekutif Otoritas Perumahan County Santa Clara di California Utara.
Voucher memungkinkan penerima untuk membayar 30% pendapatan mereka untuk sewa, dengan pemerintah menanggung sisanya. Namun menurut analisis satu hal, 40% dari semua pemegang voucher tidak bisa menandatangani sewa setelah mencarinya selama enam bulan. Studi tahun 2018 oleh Urban Institute menemukan tingkat penolakan yang lebih tinggi di beberapa kota.
Pemilik rumah merasa terganggu oleh birokrasi agen dan hal-hal seperti inspeksi wajib untuk memastikan properti aman. Proses ini bisa berlarut-larut selama minggu atau bulan, menghabiskan uang pemilik saat properti sewa mereka kosong dan membuat voucher sulit dijual di pasar perumahan yang panas.
Prince merupakan salah satu dari sejumlah pejabat perumahan dan advokat yang mendorong cara berbeda, meskipun terasa berisiko untuk mengubah program yang masih membantu 5 juta warga miskin Amerika.
“Ikut serta selama 35 tahun dalam karier saya di bidang perumahan,” kata Prince. “Menanyakan pertanyaan seperti, ‘Apakah kita sudah melakukannya dengan benar?’ agak menakutkan.”
Ide menggunakan uang tunai alih-alih voucher mendapat dorongan dari program bantuan pandemi yang sukses, serta puluhan eksperimen pendapatan dasar di seluruh negeri. Philadelphia sudah menguji ini, memberikan uang tunai langsung kepada 300 penyewa. Pemerintah federal kini mengeksplorasi hal itu dalam skala yang lebih besar.
Pada musim panas ini, HUD mengeluarkan permintaan formal untuk penelitian lebih lanjut mengenai dampak memberikan uang tunai kepada penyewa. Departemen tersebut tidak memiliki dana baru untuk melakukannya sendiri, sehingga mengajak pihak lain untuk mengorganisir eksperimen, meskipun HUD menawarkan saran cara kerjanya.
“Ada beberapa hal sulit yang harus dilalui oleh agensi ketika melakukannya,” kata Brian McCabe dari Universitas Georgetown, yang pernah bekerja pada isu ini selama tugas di HUD.
Dia mengatakan tujuan utama uang adalah agar orang dapat segera memiliki tempat tinggal. Jadi salah satu tantangan besar adalah bagaimana melaksanakan inspeksi tanpa memperlambat proses sewa. Salah satu opsi bisa menjadi self-inspeksi.
“Kita mungkin memiliki daftar periksa dan mengatakan ‘ini adalah hal-hal yang saya cari.’ Mungkin saya pindah dengan uang tunai dan setelah saya pindah, agensi datang dan melakukan inspeksi,” kata McCabe. Dan mungkin inspeksi itu dilakukan secara remote melalui video.
Pertanyaan lain adalah apakah penyewa akan dapat menghabiskan bantuan uang mereka bulanan untuk sesuatu selain sewa. Advokat mengatakan bahwa kepercayaan keluarga dengan fleksibilitas semacam itu dapat membantu mereka mengelola pengeluaran mendesak dan bersaing, meskipun juga membuka kemungkinan bahwa lebih banyak orang mungkin kesulitan membayar sewa. Di sisi lain, jika bantuan uang hanya dapat dihabiskan untuk perumahan, bagaimana cara menegakkannya tanpa menciptakan terlalu banyak birokrasi?
Uang tunai mungkin memungkinkan orang untuk pindah ke lingkungan yang lebih baik.
James Riccio, dari grup penelitian MDRC, memperhatikan panggilan HUD untuk mengeksplorasi pembayaran tunai dan akan membantu merancang satu program uji coba. Hal ini membutuhkan pendanaan lebih banyak, namun sejauh ini telah mendaftarkan enam agensi perumahan di seluruh negeri, termasuk yang dipimpin oleh Preston Prince di County Santa Clara.
Riccio mengatakan mereka akan mengevaluasi apakah memiliki uang di tangan membantu lebih banyak orang menemukan tempat tinggal. “Apakah seluruh proses menyewa akan berjalan lebih cepat? Yang bisa menghemat waktu dan uang untuk otoritas perumahan dan tentu saja untuk penyewa juga,” katanya.
Dia juga bertanya-tanya apakah uang tunai bisa membantu orang pindah ke lingkungan yang lebih baik.
Hal itu merupakan tujuan utama ketika Presiden saat itu Richard Nixon menyerukan agar orang dapat membuat keputusan sendiri tentang di mana tinggal. Dalam pesan khusus kepada Kongres pada tahun 1973, beliau mengatakan rumah susun tradisional meninggalkan orang terisolasi di “tempat-tempat besar, menguras, kumuh, penuh kejahatan, dan hancur.” Namun setengah abad kemudian, Riccio mengatakan masih terjadi bahwa “penerima voucher cenderung berkonsentrasi di sejumlah kecil komunitas berkekurangan yang lebih tinggi.”
Solomon Greene dari HUD mengatakan uji coba baru ini akan memakan waktu bertahun-tahun. Dan jika suatu saat HUD benar-benar ingin melakukan perubahan besar—dari membayar kepada pemilik ke pembayaran tunai langsung ke penyewa—dibutuhkan otoritas kongres. Saat ini, katanya, voucher perumahan akan terus membantu jutaan orang yang bergantung pada mereka.
“Beban biaya Anda turun. Anda lebih mungkin bisa tinggal di unit Anda lebih lama,” katanya. “Ada sejumlah penelitian mendalam yang menunjukkan bahwa voucher adalah cara paling efektif untuk mencegah kambuh atau kembali ke tunawisma.”
Dapatkah memberikan uang tunai kepada penyewa melakukan semua itu? Greene menegaskan dengan kuat bahwa saat ini, “kita tidak tahu.” Dan HUD tidak akan membuat perubahan apapun sampai ada bukti bahwa mereka berhasil.