Tarif yang ditujukan untuk melindungi industri solar Amerika dari persaingan asing kembali diberlakukan pada hari Kamis, mengakhiri jeda dua tahun yang disetujui oleh Presiden Biden sebagai bagian dari upayanya untuk memulai adopsi solar di Amerika Serikat. Tarif tersebut akan berlaku untuk produk solar tertentu yang dibuat oleh perusahaan Tiongkok di Asia Tenggara, mulai berlaku pada saat kekhawatiran global tentang lonjakan produk solar Tiongkok murah yang merendahkan produsen AS dan Eropa semakin meningkat. Administrasi Biden telah mencoba membangun industri solar Amerika dengan menawarkan kredit pajak, dan perusahaan telah mengumumkan lebih dari 30 investasi manufaktur AS baru dalam setahun terakhir. Namun, perusahaan solar AS mengatakan masih kesulitan bertahan hidup karena pesaing di Tiongkok dan Asia Tenggara membanjiri pasar global dengan panel solar yang dijual dengan harga jauh di bawah apa yang diperlukan perusahaan Amerika untuk tetap beroperasi. Hal ini telah memaksa Presiden Biden untuk membuat pilihan yang sulit: Tetap menyambut impor murah yang membantu Amerika Serikat beralih dari bahan bakar fosil, atau menghalangi mereka untuk melindungi pabrik solar AS baru yang sedang mendapat manfaat dari uang pajak. Tarif yang mulai berlaku pada hari Kamis mencerminkan dilema tersebut. Bea masuk, yang berlaku untuk produk solar tertentu yang masuk ke Amerika Serikat dari Kamboja, Thailand, Malaysia, dan Vietnam, disetujui dua tahun lalu, setelah pejabat AS memutuskan bahwa beberapa perusahaan Tiongkok mencoba menghindari tarif AS yang sudah ada terhadap Tiongkok dengan merutekan panel solar melalui negara lain. Tarif yang tepat tergantung pada perusahaan tetapi bisa lebih dari 250 persen. Perusahaan Tiongkok telah mendirikan pabrik di Asia Tenggara, tetapi pejabat Departemen Perdagangan mengatakan bahwa beberapa tidak melakukan manufaktur yang substansial di sana. Sebaliknya, mereka menggunakan situs di negara-negara itu untuk melakukan perubahan kecil pada produk solar buatan Tiongkok, dan kemudian mengirimkannya ke Amerika Serikat bebas tarif, keputusan tersebut berpendapat. Produk tersebut seharusnya dikenakan tarif tambahan, tetapi administrasi Biden membuat keputusan yang tidak biasa pada Juni 2022 untuk menangguhkannya sementara selama dua tahun, untuk memastikan Amerika Serikat masih memiliki akses yang cukup banyak ke panel surya. Kongres mengeluarkan resolusi tahun lalu untuk mengembalikan tarif tersebut, tetapi Mr. Biden memveto. Administrasi menggambarkan keputusan untuk menangguhkan tarif sebagai kompromi. Kelompok seperti Asosiasi Energi Bersih Amerika, yang mewakili perusahaan energi surya dan penyimpanan energi, telah berpendapat bahwa penerapan tarif akan merugikan upaya AS dalam mengatasi perubahan iklim. Namun keputusan tersebut membuat marah banyak produsen solar domestik yang juga ingin dibantu oleh administrasi Biden. Dalam dua tahun sejak administrasi Biden membuat keputusan untuk menangguhkan tarif tersebut, harga solar telah merosot, dan impor panel solar telah meningkat. Danny O’Brien, presiden urusan korporat Qcells, yang membuat panel surya di Georgia, mengatakan bahwa hampir dua tahun persediaan panel surya yang diimpor dengan subsidi ada di gudang-gudang AS. “Kami menyambut baik langkah-langkah signifikan Presiden Biden untuk menyamakan persaingan,” katanya. “Tetapi jika kami ingin membangun rantai pasokan domestik yang tahan lama yang memenuhi tujuan iklim kita, terus membuat lapangan kerja, dan menambah keamanan energi kita, kebijakan industri administrasi Biden perlu berkembang lebih jauh dan tegas.” Selama setahun terakhir, pejabat administrasi Biden semakin vokal tentang risiko yang dihadapi impor, dan perlunya melindungi pabrik-pabrik baru, beberapa di antaranya berada di negara-negara bagian kunci pemilihan. Pada Maret, Menteri Keuangan Janet L. Yellen menyampaikan pidato di Norcross, Ga., di Suniva, produsen solar yang sedang berjuang dan telah menerima subsidi melalui Undang-Undang Pengurangan Inflasi 2022. Ms. Yellen mencatat bahwa perusahaan tersebut, yang mengajukan kebangkrutan pada tahun 2017, sekarang mulai memulai kembali produksi sel solar tahun ini. Namun, ia juga menyiratkan bahwa investasi semacam itu bisa terancam oleh kapasitas industri hijau berlebihan China di teknologi energi. “Kapasitas China yang berlebihan menyimpangkan harga dan pola produksi global serta merugikan perusahaan dan pekerja AS, serta perusahaan dan pekerja di seluruh dunia,” katanya. Menteri Keuangan mengangkat kasus Suniva lagi pada April dalam konferensi pers di Beijing, di mana ia bertemu dengan pejabat-pejabat senior Tiongkok. Ia mengingatkan bahwa masalah keuangan Suniva dimulai lebih dari satu dekade lalu ketika Tiongkok mulai meningkatkan produksi panel surya murah. Meskipun perusahaan itu sekarang mendapat lebih banyak dukugan dari pemerintah AS, katanya, “investasi berkelanjutan dalam kapasitas di daerah-daerah ini di China, yang melampaui permintaan global yang tumbuh, benar-benar bisa mulai mengancam perusahaan sepertinya.” Belum jelas berapa banyak perusahaan Tiongkok yang merutekan produk melalui Asia Tenggara yang masih akan dikenakan tarif, jika ada. Dalam dua tahun terakhir, banyak yang telah mendirikan pabrik di Asia Tenggara yang mungkin memungkinkan mereka untuk berargumen bahwa mereka melakukan manufaktur yang substansial di sana, bukan sekadar menghindari tarif dengan merutekan barang melalui negara-negara tersebut, kata para eksekutif industri. Sementara itu, produsen solar AS telah mulai mendesak proteksi yang lebih luas. Pada April, sekelompok produsen solar Amerika mengajukan sejumlah kasus lain dengan Departemen Perdagangan dan Komisi Perdagangan Internasional AS, meminta mereka untuk menyelidiki subsidi dan praktik penetapan harga yang tidak adil dari pabrik di Kamboja, Malaysia, Thailand, dan Vietnam. Komisi dijadwalkan membuat penetapan awal Jumat mengenai apakah bisnis AS telah menderita kerugian dari praktik-praktik tersebut. Jika memutuskan bahwa mereka telah, tarif tambahan bisa dikenakan pada impor dari Asia Tenggara, sumber sebagian besar panel surya AS. “Kami tidak berharap bahwa pembatalan liburan tarif akan memiliki dampak besar karena perusahaan-punya China dan perusahaan berbasis China sudah menyesuaikan manufaktur mereka untuk menghindari kasus penyelewengan,” kata Timothy Brightbill, seorang pengacara di Wiley Rein yang mewakili produsen solar berbasis AS dalam kasus yang lebih baru. “Kasus kami sangat penting karena itu mencerminkan kembali dari kasus penyelewengan.” Perdebatan tentang tarif tersebut mencerminkan dilema yang dihadapi Amerika Serikat ketika mencoba memutuskan beberapa ikatan dengan Tiongkok. Memutuskan hubungan sudah menjadi sangat sulit di industri hijau di mana Tiongkok mendominasi produksi global, seperti panel surya, mineral penting, dan baterai kendaraan listrik. Tiongkok menyumbang lebih dari 80 persen pasokan solar global pada setiap tahap rantai produksi, dari bahan mentah polisilikon hingga panel terakhir. Dukungan substansial dari pemerintah Tiongkok — serta ekonomi skala besar yang telah dicapai industri Tiongkok — memungkinkan produsen Tiongkok menawarkan produknya dengan harga yang sangat rendah. Menurut data dari Wood Mackenzie, modul surya hanya biaya 9 hingga 11 sen per watt di Tiongkok, dibandingkan dengan 28 sen untuk modul yang dibuat di Asia Tenggara dan dikirim ke Amerika Serikat. Harga yang rendah tersebut memicu lonjakan impor. Menurut data dari S&P Global, Amerika Serikat mengimpor rekor 54 gigawatt panel surya pada tahun 2023, naik 82 persen dari tahun 2022. Beberapa berpendapat bahwa Amerika Serikat seharusnya hanya memanfaatkan harga murah tersebut untuk memperluas pasokan tenaga surya. Namun, kelebihan tersebut juga mengancam rencana Mr. Biden untuk menghidupkan kembali manufaktur energi hijau di Amerika Serikat. Beberapa produsen baru telah mengurangi keinginan mereka untuk membuka fasilitas di Amerika Serikat. Pada Februari, sebuah perusahaan di Massachusetts bernama CubicPV Inc. membatalkan rencana untuk membangun pabrik wafer solar, dengan alasan harga yang runtuh. “Industri manufaktur solar AS tetap berada dalam posisi yang tidak pasti, di tengah pengesahan I.R.A.,” kata Mark Widmar, chief executive First Solar, dalam kesaksian pada rapat dengar pendapat Senat pada Maret.
