Pemerintahan Biden, di bawah tekanan keras dari anggota parlemen DPR, bergerak pada hari Rabu untuk melarang pendanaan untuk kelompok nirlaba penyelidik virus yang terkemuka yang kerjasamanya dengan ilmuwan Tiongkok telah menempatkannya pada titik pusat dari teori bahwa Covid bocor dari lab. Keputusan itu, yang diumumkan dalam sebuah surat dari Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan, datang setelah dengar pendapat keras di Kongres bulan ini di mana anggota parlemen menyerang presiden kelompok itu dengan saran bahwa dia telah salah menggambarkan kerja sama dengan virolog di Wuhan, Tiongkok, tempat pandemi dimulai. Partai Republik bahkan lebih jauh, menuntut agar Peter Daszak, presiden nirlaba EcoHealth Alliance, diselidiki secara pidana. Bagi EcoHealth, yang bergantung pada pendanaan federal untuk studi tentang ancaman virus hewan liar, kehilangan pendanaan adalah putaran lain dalam saga yang telah lama mendominasi diskusi tentang bagaimana pandemi dimulai. Pada bulan April 2020, atas perintah dari pemerintahan Trump, Institut Kesehatan Nasional mengakhiri hibah kepada EcoHealth selama perseteruan Presiden Donald J. Trump dengan Tiongkok tentang asal-usul coronavirus. Tiga tahun kemudian, sebuah lembaga pengawas federal internal menentukan bahwa N.I.H. gagal memberikan alasan yang tepat untuk menghentikan hibah tersebut, yang menyediakan rata-rata sekitar $625.000 per tahun. N.I.H. memulai kembali versi yang dipangkas dari hibah itu. Sekarang, dengan Partai Republik meningkatkan kampanye mereka terhadap EcoHealth, dan Demokrat turut marah, pemerintahan Biden telah memutuskan pendanaan untuk EcoHealth lagi. Pejabat kesehatan mengatakan mereka menangguhkan tiga hibah N.I.H. aktif kepada EcoHealth yang berjumlah $2,6 juta untuk tahun lalu. Dan mereka mengusulkan untuk melarang kelompok itu menerima pendanaan penelitian federal di masa depan. Larangan semacam itu, kata mereka, biasanya berlangsung tidak lebih dari tiga tahun, tetapi bisa lebih lama atau lebih pendek. Dalam menjelaskan keputusan itu, pejabat kesehatan menyinggung serangkaian kelalaian yang N.I.H. pertama kali laporkan hampir tiga tahun yang lalu. Terutama di antaranya adalah kegagalan EcoHealth untuk segera melaporkan hasil studi tentang seberapa baik coronavirus kelelawar tumbuh di tikus, kata pejabat kesehatan. “Saya telah menetapkan bahwa penangguhan langsung EHA ini diperlukan untuk melindungi kepentingan publik,” tulis Henrietta K. Brisbon, pejabat departemen kesehatan, merujuk pada EcoHealth Alliance. Dia menyebutkan masalah dalam pemantauan EcoHealth terhadap pekerjaan yang dilakukan di Institut Virologi Wuhan, di mana sebagian dana hibah EcoHealth dialokasikan; keterlambatan pengajuan laporan kemajuan; dan kemungkinan bahwa sebuah eksperimen berisiko telah melanggar syarat hibah. EcoHealth mengatakan bahwa mereka akan mengajukan keberatan terhadap usulan untuk melarang mereka dari pendanaan federal. “Kami sangat tidak setuju dengan keputusan itu dan akan menunjukkan bukti untuk membantah setiap tuduhan ini dan untuk menunjukkan bahwa dukungan terus N.I.H. terhadap EcoHealth Alliance dalam kepentingan publik,” kata nirlaba itu dalam sebuah pernyataan. EcoHealth juga telah dihadapkan pada kecurigaan atas usulan hibah federal yang mereka ajukan pada tahun 2018 untuk bekerja sama dengan laboratorium virologi Wuhan yang sama dalam eksperimen coronavirus yang Partai Republik percaya dapat menyebabkan pandemi, meskipun proyek tersebut tidak pernah menerima pendanaan. Namun, meskipun semua pemeriksaan terhadap EcoHealth, masih belum ada bukti yang menghubungkannya secara langsung dengan awal pandemi. Pejabat kesehatan federal telah berkali-kali mengatakan bahwa virus yang dikaji dengan pendanaan pajak di lab Wuhan tidak menyerupai virus yang memicu wabah coronavirus, menjadikannya mustahil bahwa mereka bertanggung jawab atas krisis kesehatan masyarakat. Banyak ilmuwan, termasuk beberapa yang kritiknya terhadap EcoHealth telah disebut oleh anggota parlemen DPR dalam beberapa minggu terakhir, mengatakan bahwa kasus awal dan genom virus menunjuk pada asal-usul yang berbeda untuk pandemi tersebut: pasar hewan liar ilegal di Wuhan. Sampel yang dikumpulkan dari pasar itu terungkap tahun lalu mengandung materi genetik dari coronavirus dan dari hewan seperti anjing rakun, sebuah skenario yang ilmuwan katakan konsisten dengan asal pasar. Anggota DPR Brad Wenstrup dari Ohio, seorang Republikan yang menjabat sebagai ketua Subkomite Pemilihan tentang Pandemi Coronavirus, yang mengadakan dengar pendapat bulan ini, merayakan penangguhan pendanaan EcoHealth. Dia menyebutnya “bukan hanya kemenangan bagi wajib pajak AS, tetapi juga bagi keamanan nasional Amerika dan keselamatan warga di seluruh dunia.” Anggota DPR Raul Ruiz dari California, Democrat terdepan di subkomite, juga menyambut keputusan itu, menjelaskan perilaku EcoHealth sebagai “keberangkatan dari warisan kemitraan tulus antara N.I.H. dan penerima hibah federal.” Tahun lalu, pemerintahan Biden melarang Institut Virologi Wuhan untuk menerima pendanaan federal selama 10 tahun. Departemen kesehatan mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa EcoHealth tidak mematuhi peraturan federal, yang menyebabkan mereka juga sekarang diharuskan untuk dilarang. Namun, departemen kesehatan tidak menanggapi pertanyaan tentang waktu keputusan itu, hampir tiga tahun setelah sebagian besar fakta yang disebutkan dalam penilaian mereka dirilis oleh pejabat kesehatan.
