Amerika Serikat memberlakukan sanksi pada hari Senin terhadap peretas China dan menuduh mereka bekerja sebagai front untuk agen mata-mata utama Beijing, sebagai bagian dari upaya luas untuk menempatkan malware di jaringan listrik Amerika, sistem air, dan infrastruktur penting lainnya. Sanksi tersebut merupakan eskalasi besar dari apa yang telah menjadi kontes yang semakin memanas antara pemerintahan Biden dan Beijing. Meskipun belum ada kasus di mana pemerintah China mematikan layanan penting, agensi intelijen Amerika telah memperingatkan dalam beberapa bulan terakhir bahwa malware tersebut tampaknya dimaksudkan untuk digunakan jika Amerika Serikat datang untuk membantu Taiwan. Dengan mematikan layanan penting ke pangkalan militer, dan kepada populasi sipil, China akan mencoba, sesuai dengan serangkaian temuan intelijen, untuk membuat orang Amerika menjadi lebih terkhawatirkan akan pasokan listrik, makanan, dan air mereka sendiri daripada datang untuk membantu pulau yang jauh yang Beijing klaim sebagai miliknya. Sanksi tersebut merupakan bagian dari upaya bersama antara Amerika Serikat dan Inggris untuk memberantas peretasan China ke layanan penting. Dalam mengumumkan langkah-langkah baru tersebut, Departemen Keuangan menggambarkan pelaku cyber negara agresif state-sponsored dibidang cyber sebagai “salah satu ancaman terbesar dan paling persisten terhadap keamanan nasional AS.” Departemen Keuangan menambahkan Wuhan Xiaoruizhi Science and Technology Company ke daftar sanksi mereka dan menggambarkannya sebagai “perusahaan depan” untuk kementerian keamanan negara China. Kementerian tersebut telah muncul sebagai operasi peretasan terbesar Beijing, setelah investasi besar oleh pemerintah China, menurut agensi intelijen Amerika. Kementerian-under kontrol langsung kepemimpinan China- sedang mengambil alih dari Tentara Pembebasan Rakyat, yang mengarahkan sebagian besar serangan mata-mata pada perusahaan Amerika, yang dimaksudkan untuk mencuri rahasia perusahaan atau desain pertahanan. Tetapi strategi China sekarang telah berubah, dan tujuannya yang pertama tampaknya adalah menemukan cara untuk mencegah, atau setidaknya memperlambat, upaya militer Washington untuk membantu Taiwan jika Mr. Xi memutuskan untuk mencoba mengambil pulau tersebut. “Amerika Serikat terfokus pada mendistruptifkan tindakan berbahaya dan tidak bertanggung jawab dari pelaku cyber negatif serta melindungi warga kami dan infrastruktur penting kami,” kata Brian E. Nelson, Under Sekretaris Departemen Keuangan untuk terorisme dan intelijen keuangan. Departemen Keuangan juga memberlakukan sanksi terhadap dua warga China atas peran mereka dalam serangan cyber. Meskipun Presiden Biden belum pernah menyebutkan ancaman itu di depan umum, para ajudannya telah sangat fokus pada operasi yang disebut “Volt Typhoon” yang sudah berlangsung bertahun-tahun – tetapi telah meningkat sejak awal tahun lalu. Selama beberapa bulan terakhir, Amerika Serikat telah bekerja intensif dengan bisnis Amerika yang crucial bagi infrastruktur Amerika, dan bahkan mengeluarkan peringatan terperinci minggu lalu tentang bagaimana mendeteksi intrusi China ke dalam sistem penting. Namun pengumuman pada hari Senin jauh melampaui jaringan listrik dan sistem air. Itu menunjuk pada kontraktor pertahanan yang memproduksi simulator penerbangan untuk militer AS, kontraktor dirgantara dan pertahanan yang berbasis di Tennessee, dan sebuah perusahaan riset dirgantara dan pertahanan yang berbasis di Alabama. Sanksi atas China datang saat pemerintahan Biden telah mencoba untuk menstabilkan hubungan dengan Beijing, mencari area kerjasama dalam memerangi aliran fentanyl dan melawan perubahan iklim. Upaya itu dimulai dengan pertemuan Presiden Biden dengan Presiden Xi Jinping di California akhir tahun lalu, di mana ia memperingatkan Mr. Xi tentang intrusi ke infrastruktur Amerika. Pejabat China telah membantah mereka terlibat. Namun, administrasi tersebut sedang mencoba mencampur tekanan yang meningkat dengan dialog yang berlanjut. Menteri Keuangan Janet L. Yellen diharapkan akan melakukan kunjungan keduanya ke China dalam beberapa bulan mendatang.
