Pemerintah AS telah mengirim kembali 116 imigran China dalam penerbangan khusus “besar” pertama dalam lima tahun terakhir, Departemen Keamanan Dalam Negeri telah mengatakan. “Kita akan terus menegakkan hukum imigrasi kita dan menghapus individu tanpa dasar hukum untuk tinggal di Amerika Serikat,” kata sekretaris keamanan dalam negeri Alejandro Mayorkas dalam sebuah pernyataan. Penerbangan itu, yang terjadi akhir pekan lalu, terjadi di tengah perdebatan politik yang intens menjelang pemilihan presiden AS tentang masalah imigrasi China. Departemen tersebut mengatakan sedang bekerja sama dengan China untuk “mengurangi dan mencegah imigrasi yang tidak teratur dan mengganggu penyelundupan manusia melalui upaya penegakan hukum yang diperluas”. Tidak ada tanggapan atas pertanyaan tentang berapa lama imigran telah berada di AS. Departemen tersebut mengatakan sedang bekerja sama dengan China untuk lebih banyak penerbangan pengusiran di masa depan tetapi tidak memberikan jadwal kapan penerbangan berikutnya akan terjadi. Dalam beberapa tahun terakhir, AS mengalami kesulitan mengembalikan warga negara China yang tidak memiliki hak untuk tinggal di Amerika karena China menolak untuk menerima mereka kembali. Tahun lalu, AS melihat lonjakan jumlah imigran China yang masuk ke negara itu secara ilegal dari Meksiko. Pejabat perbatasan AS menangkap lebih dari 37.000 warga negara China di perbatasan selatan pada tahun 2023, 10 kali lipat dari jumlah tahun sebelumnya. Migrasi China semakin menjadi sorotan bagi Partai Republik dan mantan presiden Donald Trump yang mencurigai mengapa imigran China datang ke AS. Organisasi advokasi Asia khawatir retorika itu bisa mendorong pelecehan terhadap orang Asia, sementara para migran sendiri mengatakan mereka datang untuk melarikan diri dari kemiskinan dan penindasan. Awal tahun ini, AS dan China melanjutkan kerja sama dalam masalah migrasi. Pemerintah China telah mengatakan sangat menentang “segala bentuk imigrasi ilegal”. Dalam sebuah pernyataan pada bulan Mei, kedutaan AS di China mengatakan penegakan hukum negeri ini sedang menggempur “dengan keras terhadap kejahatan yang merugikan ketenangan perbatasan nasional, dan menjaga tekanan tinggi terhadap semua jenis organisasi penyelundupan dan pelaku kejahatan”. Pada awal tahun ini, sebuah penerbangan khusus membawa sejumlah kecil namun jumlah tidak diketahui deportee ke kota Shenyang di Tiongkok timur laut, menurut Thomas Cartwright dari Witness at the Border, sebuah kelompok advokasi yang melacak penerbangan deportasi. Pejabat keamanan dalam negeri tidak mengatakan berapa banyak orang yang berada di penerbangan 30 Maret itu, tetapi pesawat Gulfstream V biasanya memiliki kapasitas tempat duduk 14. Pesawat ini juga singgah di Korea Selatan sebelum kembali ke AS, kata Cartwright. Pengumuman penerbangan khusus besar akhir pekan ini terjadi di tengah upaya di tempat lain untuk menutup jalur utama yang digunakan oleh imigran China untuk mencapai benua Barat. Pada hari Senin, AS mengumumkan bahwa akan menutupi biaya repatriasi imigran yang masuk ke Panama secara ilegal, dalam kesepakatan yang disepakati dengan presiden negara Amerika Tengah yang baru yang bersumpah untuk menutup Celah Darién yang berbahaya yang digunakan oleh orang yang bepergian ke utara ke AS. Juga, per 1 Juli, Ekuador secara efektif mengembalikan visa untuk warga negara China setelah negara Amerika Selatan mengatakan telah melihat peningkatan yang mengkhawatirkan dalam imigrasi yang tidak teratur. Ekuador adalah salah satu dari hanya dua negara daratan di Amerika yang menawarkan masuk bebas visa bagi warga negara China dan telah menjadi titik awal yang populer bagi imigran Tiongkok untuk kemudian melakukan perjalanan ke utara ke AS.
